В конце декабря 1861 г. член Французской медицинской академии господин Буде, друг отца Золя, помог устроить Эмиля на работу упаковщиком в издательстве Ашетт. В темной комнате, за книжной лавкой Золя упаковывал книги, а вечерами писал стихи и поэмы. В конце концов он решился показать рукопись своего сборника стихов под названием «Любовная комедия» своему хозяину Луи Ашетту, слывшему в писательских кругах одним из наиболее удачливых издателей. Ашетт рукопись прочитал и вынес приговор: «Сборник неплох, но он никогда не разойдется. У вас есть талант. Пишите прозу».

Приняв совет как сигнал к действию, Золя отказался от поэзии, записав в дневнике: «Я горжусь только тем, что осознал собственную посредственность как поэта и мужественно взялся за грубое орудие нашего века – за прозу».

Начав у Ашетта упаковщиком и экспедитором, Золя через три года стал не только заведующим отделом, но и активным журналистом, публикуя еженедельно статьи в журналах и газетах. Он не презирал деньги, но и не переоценивал их значение. Деньги считал он средством для достижения целей и потому работал по десять часов в день без перерыва.

Не обходил писатель вниманием и прекрасный пол. В 1864 г. Поль Сезанн познакомил Эмиля со своей приятельницей Габриэллой-Элеонорой-Александриной Меле, а для друзей просто Габриэль-Коко. Впрочем, кроме красивых рук, шеи и бюста, она мало отвечала тому идеалу женщины, который создал для себя Золя. Бывшая прачка, девушка из народа, к тому же старше его на год, стала для Эмиля «реальностью, которая необходима для двадцатилетних мужчин».

В первом издании романа «Исповедь Клода», отчасти автобиографичном, значилось посвящение: «Моей дорогой Габриэлле в память о 24 декабря 1865 г.». Эта дата, скорее всего, определяла день их первой близости.

Прошло почти пять лет, прежде чем Золя решился наконец упорядочить свою личную жизнь. 31 мая 1870 г. состоялось его венчание с Габриэллой-Коко. Одним из свидетелей при бракосочетании был его преданный друг Поль Сезанн. Позже Золя изобразил Коко в романе «Творчество» под именем Анриетты Сандоз, а себя под именем Пьера Сандоза.

Первым произведением, принесшим настоящий успех Золя, стал роман «Тереза Ракен», написанный в 1867 г. Он был снабжен авторским предисловием, в котором впервые встречается у писателя слово «натурализм». Этому предшествовала его «маленькая теория» искусства, где Золя выразил свое писательское кредо: «Два элемента присущи литературному произведению: элемент реальный – природа и элемент индивидуальный – человек. Элемент реальный, природа – величина постоянная. Он остается равным для всего мира. Элемент индивидуальный, человек, изменяется до бесконечности: сколько голов, столько произведений».

Годы становления таланта Золя остались позади. Писатель приступил к созданию собственной эпопеи, бросив таким образом вызов самому Бальзаку. Он задумал написать роман в десяти томах, где прослеживалась бы история одной семьи. Прообразом Ругон-Маккаров действительно послужило одно семейство времен Второй империи. Подготовка к работе над серией потребовала восьми месяцев напряженного труда (со второй половины 1868 г. до начала 1869 г.). В течение этого времени Золя усердно посещал публичную библиотеку, изучал физиологию, наконец, ознакомился с объемным трудом доктора Люка «Естественная наследственность», затем составил общий план работы в виде родословной героев. Ежегодно он предполагал писать по два романа.

Неутомимый труженик, упрямец и созидатель Золя подчинил свое творчество одной простой и понятной идее – «уделить больше внимания не отдельным персонажам, а группам людей, социальной среде». На этом фундаменте будет создано не десять, а двадцать романов, половина из которых – шедевры французской и мировой литературы.

Пожалуй, никто из писателей не чувствовал себя в такой степени рабочим, как Золя. Он работал как одержимый. В вязаной куртке, старых брюках и грубых крестьянских башмаках, он отрывался от письменного стола лишь затем, чтобы постричь газон, полить цветочную грядку да построить крольчатник.

С каждым новым романом серии «Ругон-Маккары» возникала целая вереница неизбежных мелочей – собирание справок, точный осмотр местности, где предполагалось действие романа, наконец, знакомство с литературой, что поглощало много времени.

Единственным отдыхом, который себе позволял писатель, был приемы гостей по четвергам. По мере возрастания достатка, приемы у супругов Золя становились все пышнее, а обеды обильнее.

О том, как Золя работал над романами, рассказывал он сам: «Вот как я создаю роман. Я не создаю его в буквальном смысле этого слова. Я предоставляю ему возможность создаваться самому. Приступая к работе над романом, я не знаю, какие события в нем произойдут, как начнется и чем кончится. Я знаю только своего главного героя, своего Ругона или Маккара. Я размышляю о его темпераменте, о его семье, в которой он родился, и о том классе, к которому, как я решил, он будет принадлежать».

23 года Золя создавал свою эпопею. Первый роман «Карьера Ругонов» вышел в свет в июне 1870 г., последний, двадцатый, «Доктор Паскаль» – в 1893 г. Самый большой успех принес роман «Западня», сделав Золя сразу знаменитым. Прошло время, когда писатель искал газеты, которые бы захотели печатать его произведения. Теперь сами издатели охотились за известным автором. Именно благодаря серии «Ругон-Маккары» Эмиль Золя считается основоположником «натуралистической школы» в литературе, главное кредо которой, если говорить кратко, – «ничего кроме истины и полной истины».

В 1887 г. у Золя произошли перемены в его личной жизни. Он страстно увлекся молодой провинциалкой, дочерью мельника Жанной-Софи-Адель Розеро. Между ней и Эмилем произошло то же, что и полвека назад у его родителей, с той лишь разницей, что сорокавосьмилетний Эмиль Золя был старше Жанны не на 26, а на 27 лет.

О подробностях этой любви биографам известно не очень много: письма, запечатлевшие первые свидания, не сохранились, а в бумагах Золя нет и намека на его увлечение. На подобный адюльтер ему, хранившему верность Габриэлле, решиться было не просто, однако чувство оказалось слишком сильным и глубоким.

Жанна пришла в дом писателя в качестве экономки, нанятой самой мадам Золя. Их любовь родилась из уважения и взаимного восхищения. Жанну поразило то, что мэтр обратил на нее внимание, а Золя был изумлен тем, что красивая двадцатилетняя девушка не почувствовала антипатии к нему, обрюзгшему толстяку, старше ее на 27 лет.

До поры до времени Габриэлла ничего не подозревала о чувствах, возникших между молодой экономкой и мужем. Но тайное всегда становится явным. В ноябре 1891 г. Габриэлла получила анонимное письмо. Разгневанная, она взломала секретер мужа, из которого извлекла все письма Золя к Жанне и тут же их уничтожила. Так навсегда исчезли свидетельства этой любовной драмы.

Но Жанна не ушла из жизни писателя. Долгое время между супругами Золя происходили бурные сцены, была попытка даже разорвать семейный союз. Однако к Габриэлле вернулись спокойствие и благоразумие, она смирилась с увлечением мужа, и его связь с Жанной продолжалась до самой его смерти. Жанна стала преданной подругой писателя и матерью двух его детей. К чести Габриэллы следует отнести и тот факт, что после смерти Золя она официально дала им фамилию своего мужа и объявила их законными наследниками. Раздвоенность, метание между двумя женщинами, а точнее, между двумя семьями, невозможность быть постоянно с детьми, приводили Золя в отчаяние.

Однако ему пришлось пережить не только семейную драму. В 1898 г. в связи со знаменитым «делом капитана Дрейфуса», ложно обвиненного в шпионаже, Золя выступил в защиту невинно осужденного. Против писателя поднялась целая буря негодования, началась травля, вынудившая его на время уехать в Англию.

В 1899 г. Золя возвращается в Париж, полный творческих замыслов. Но им уже не суждено было сбыться. 29 сентября 1902 г. он скончался от угарного газа, проникшего в дом из-за неисправности дымохода.