— Я не трус! — он вспылил.

— Знаю. Но ведешь себя, именно так. О чем поговорить хотел?

Гай помедлил, куснул нижнюю губу и выпалил:

— Вчера я узнал, почему ты ушел под защиту императора.

— А раньше что?

— До этого момента меня обманывали. Советники сказали, что это твоя собственная инициатива, и я на тебя обиделся. Подумал, что ты меня предал, даже не захотел встретиться, чтобы поговорить.

— И что, от новых знаний тебе стало легче?

— Нет. Я знал, что Анат Каир и мой отец далеко не самые примерные дворяне в империи, не рыцари в сияющих доспехах без страха и упрека. Но даже не подозревал, насколько сильно они запачкались в дерьме. И еще я кое-что услышал…

Гай замялся. В нем шла внутренняя борьба. Как член семьи Канимов он не хотел выдавать секреты клана, но как честный человек, которому я неоднократно спасал жизнь, юноша должен был меня предупредить. И Гай решился:

— Отец встречался с бароном Каиром. Они не оставляют мысли взять тебя под контроль и подозревают, что именно твои люди нападают на наши владения…

— Мне это известно.

— А тебе известно, что они намерены похитить твоих сестер?

— Нет.

— Так вот знай. Именно это они и хотят провернуть.

— Когда?

— День или два.

Опасность была, но герцога, наверняка, видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймет, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уже усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дергаться. Обычное дело, запустить дезинформацию и наблюдать со стороны за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну, а я спокоен и беситься не намерен.

— Благодарю за предупреждение, Гай, — сказал я. — Такое не забывается, и я у тебя в долгу.

— Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. — Гай махнул рукой, мол, пропади все пропадом, и просипел: — Пойду. Не надо меня провожать.

— Ступай, дружище.

Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она присела рядом и положила голову на мое плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.

— За Гаем слежка есть? — я погладил ведьму по волосам.

— Да. Три агента, сменяют один другого.

— Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.

— Ошибаешься. Думаю, что смысл в них есть.

— Какой?

Великий герцог дает понять, что готов перейти к серьезному давлению.

— И что я должен сделать, по его мнению?

— Притормозить и меньше высовываться.

— Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.

— Но Иллир и сестры еще не прислали обещанные суммы.

— Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придет от Иллира, осядет в банке ВФО.

— Как деньги легализовать, решили?

— Да. Как сбор Саргоно и беспроцентный заем Ваирского Финансового Общества.

— Представляю себе злость наших противников, когда они об этом узнают.

— Это да. Много бы я дал, чтобы посмотреть на их лица и послушать, о чем они в этот момент будут говорить.

Граф Тайрэ Руге вышел на дворцовый балкон, который нависал над небольшим плацем между садом и казармами гвардии, а затем посмотрел вниз. Рядом с ним появился великий герцог Ферро Каним, и поступил точно так же.

Они смотрели на взвод оборотней, которые находились в своих звериных обличьях. Медведи, волки, лисы, рыси и один ирбис. Оборотни стояли в ровном строю, в две шеренги, и вдоль них двигался счастливый император, за которым тенью следовал граф Ройхо.

— Что вы на это скажете, канцлер? — Ферро Каним кивнул в сторону звериного строя.

— Ничего нового, — Руге пожал плечами. — Мы должны убрать Ройхо, но не решаемся это сделать, ибо в противном случае император начнет рубить головы и виновными объявит нас. Придется его останавливать, а это гражданская война, которая нам с вами не нужна.

— Как все не вовремя. Ройхо этот, оборотни, гвардейцы-отставники возле государя и деньги ваирцев, закрывающие дыру в казне. Скажу вам честно, граф, я не намерен утрачивать свое влияние в государстве и при дворе. Сейчас я тесть императора, отец императрицы, внук наследника престола и самый сильный аристократ в государстве. Мне это нравится, и отдавать свои позиции какому-то Ройхо, который еще несколько лет назад был самым обычным беглецом, не хочется.

Канцлер понимал негодование великого герцога. Только-только он достиг того, о чем мечтал долгое время, получил возможность влиять на государя, и снова все становится зыбким и неопределенным. Император, еще пару месяцев назад такой послушный, начал обзаводиться собственной гвардией, пока маленькой, но уже грозной, и стремительно набирает популярность в армии и среди богатейших людей государства. Так не далеко до открытого противостояния, которого все боялись, и если бы наследнику престола исполнилось хотя бы десять лет, великий герцог развязал бы войну. Без сомнений и колебаний. Но маленький Эрмин Анхо, которому все-таки выбрали имя, пока только и делал, что писался, плакал, просил мамкину сиську и спал. Значит, нужно ждать его взросления или налаживать контакт не только с канцлером, но и Ройхо, который стремительно набирает вес при дворе, а великого герцога это коробило. Он не привык так поступать. Ему проще убрать противника с пути, убить или ослабить, чем договориться с ним.

Все это канцлер видел и знал, что Каним не решается на открытое противостояние, но хочет его и желает, чтобы конфликт развязал граф Руге. А канцлер никак не мог забыть ощущение страха, испытанное в святилище Иллира Анхо. Он расценивал это как предупреждение и не торопился. Его люди собирали информацию на фаворита государя, крупица за крупицей, и чем больше Руге узнавал, тем больше понимал, что дергаться не стоит. Можно провоцировать Ройхо и по мелочи вредить ему. Для имперских дворян это нормально, ослаблять соперника и нервировать его. Но убивать северянина нельзя, слишком много темных пятен в биографии Уркварта Ройхо. Наверняка, за ним стоят мощные силы, происхождение которых канцлер не понимал. И в этом два графа были похожи. У графа Руге тоже имелись тайны, и за ним тоже была сила, о которой никто не догадывался.

— Так что мы станем делать? — Ферро Каним посмотрел на канцлера.

— Вам уже известно, что я отвечу, — граф улыбнулся. — На первом месте для меня благо империи. И я считаю, что с Ройхо нужно помириться.

— Кто он такой, чтобы мы обращались с ним, словно он нам ровня. Я против примирения.

— Как хотите, а я все сказал. Десятки раз об этом говорили. Силы императора в столице не велики, но я не стану изменником. — Канцлер отвернулся. — А вы думайте и когда примите решение, сообщите мне. Конечно, если это вас не затруднит.

— Значит, вы предлагаете отступить?

— Нет. Я предлагаю не торопиться и выждать. В конце концов, император не угрожает нам, а только пытается взять то, что принадлежит ему по праву рождения. Вот и пусть старается. А Ройхо лишь инструмент и временный фаворит. Сегодня он есть, а завтра граф может впасть в немилость, и тогда мы все равно достанем его. Спокойнее надо быть, ваше сиятельство. Спокойнее.

— В ваших словах есть смысл, канцлер. Возможно, вы правы. Не стоит раскачивать лодку, в которой мы находимся все вместе. Настанет удобный момент, тогда и ударим.

Глава 11

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 11.06.1407.

Темнота, хоть глаз выколи, помогало только заклятье ночного зрения. Я стоял в подворотне и чувствовал себя глупо. Давно такого не было, с гвардейских времен, чтобы я охранял встречу влюбленных.