То, как сложились обстоятельства вокруг хибинской находки, заставляло Артура чувствовать себя неуютно. Многолетний опыт работы, даже нет, не работы — общения с древними предметами развил особую интуицию. И сейчас Артур предвидел, что это только начало, малая толика тех бед, которые ждут его впереди.

72 часа до перехода

Любой моряк задохнулся бы от возмущения, доведись ему увидеть то, что в Бразилии называют лодками. И не только называют, а и успешно ходят на них по не слишком безопасным местным рекам. Особенно же смелые и талантливые, а может быть, самые отчаянные бразильцы умудряются даже выходить в море.

Что собой представляет типичная бразильская лодка? Широкий корпус с плоским дном, обеспечивающий малую осадку для продвижения по заболоченным участкам, ровная палуба, середину и почти всю корму которой полностью скрывает в тени тростниковый навес. Здесь же, в тени навеса, расположена низкая надстройка от борта до борта. Старый чахлый дизель наполовину высовывается наружу, возвышаясь в корме. Там же находится рулевой, в его обязанности входит следить за тем, как дизель себя ведёт. Понятно, что при таком расположении рулевой вообще не видит, что происходит впереди по курсу. Но ему не особо и надо, потому что, во-первых, он отлично знает маршрут, а во-вторых, на носу сидит — или стоит, кому как нравится — его помощник, который как раз и сообщает громкими криками о препятствии или встречной лодке. Система громоздкая, но простая в реализации.

Вся группа русских туристов разместилась в носовой части просторной палубы со всеми удобствами, капитан не пожадничал и приволок откуда-то уйму плетёных стульев и такой же плетёный большой стол, заставленный сейчас разнообразными фруктами и закусками. Лито наблюдал за людьми, прислонившись к низенькому борту. Кажется, неспешное продвижение совместно с относительным комфортом оказали умиротворяющее воздействие, все расслабились и получали удовольствие от прогулки. Кто-то дремал, кто-то щёлкал затвором фотоаппарата, снимая весьма однообразную картину джунглей, медленно проплывающих по берегам реки. Другие не спеша вкушали от капитанских щедрот на деньги Лито. Даже дизель, вопреки ожиданиям, шумел не сильно — конструкторы позаботились вывести выхлоп под воду, понимая, что громкий шум будет беспокоить пассажиров.

Всего экипаж лодки насчитывал четверых. Во главе стоял капитан Бернольди, он же владелец. Ещё двое занимались управлением, а четвёртый — юнга, как его называл капитан — исполнял обязанности стюарда.

От них Лито не ощущал никакой угрозы. Но всё-таки инстинктивно чувствовал, что выиграл не так уж и много времени. Впрочем, что толку напрасно беспокоиться? Главное — они медленно, но верно движутся в сторону точки перехода.

День прошёл в блаженной неге. Бернольди не подвёл и обеспечил туристов превосходной едой и отличными напитками. Лито пришлось даже предостеречь некоторых от употребления спиртного в жаркое время дня. Но жара потихоньку спадала, солнце всё больше клонилось к горизонту. Наступал короткий тропический вечер.

— Обалдеть! — это Игорь опёрся руками о борт рядом с Лайлой и восхищённо обозревал зелёный хаос. В этот момент лодка проходила под толстыми ветвями деревьев, которые переплетались прямо над серединой реки, притом, что её ширина в этом месте была метров тридцать.

— Что, так нравится? Хватает теперь экзотики? — насмешливо спросила Лайла, тут же прижавшись к нему бедром.

— Не в том дело. Сама ситуация — ещё две недели назад я мёрз в Хибинах, а сейчас нахожусь в многих тысячах километров южнее. Какой переход, а? — Игорь плыл на волнах энтузиазма мало путешествующего человека.

— Хибины? А что ты там делал? — Лайла сделала вид, что ничего не знает о событиях последних дней.

— Тоже отдыхал. Мы с друзьями катались на лыжах.

— Бррр, — передёрнула плечами девушка. — Терпеть не могу снег. Вот же сумасшедшие! Как можно добровольно ехать туда, где холодно?

— Ничего ты не понимаешь. Это же такой кайф! Когда несёшься вниз по склону, вообще ни о чём не думаешь. Скорость, брызги снега — перед глазами только трасса и больше ничего. Весь мир будто исчезает.

— Мальчишки… Вам бы всё развлекаться. А что в Хибинах ещё есть?

— Там вообще очень красиво. Северная природа, разные красивые камешки и всё такое. Я, кстати, нашёл в горах забавную вещь в той поездке…

— Что за вещь? — из вежливости спросила Лайла.

— Совершенно случайно после схода небольшой лавины в расселине заметил отблеск. Как я туда добрался — это отдельная история. Чуть шею себе не свернул. Но добрался, выковырял из трещины в граните просто потрясающий предмет. Какая-то старинная вещица, но выглядит, будто только что изготовили.

И Игорь в нескольких словах описал свою хибинскую находку. С каждым словом глаза Лайлы распахивались всё сильнее, а суставы пальцев, сжимавших натянутый вдоль борта леер, побелели от напряжения.

Игорь всё рассказывал и рассказывал, но вдруг заметил, как изменилась в лице подруга.

— Ты что? Что с тобой? Я что-то не то сказал? Лайла! — он даже испугался, потому что девушка застыла, как будто перестала его слышать.

— Игорь! Ты уверен, что твоя находка выглядит именно так, как ты мне только что описал? — спросила Лайла дрожащим от напряжения голосом.

— Уверен, конечно…

— Вытянутый пятиугольник из золотистого металла, в центре изображение самоана?

— Изображение чего?

— Да ладно, не важно… — казалось, Лайла даже не обращает внимания на его вопросы.

— Я тебе могу снимок показать.

— Снимок? — Лайла была настолько ошарашена, что никак не могла начать нормально соображать.

— Ну да. Я его для знакомого сфотографировал, хотел ему продемонстрировать, — Игорь достал мобильник, нажал несколько кнопок и с улыбкой протянул его остолбеневшей девушке. — Всегда лучше один раз увидеть, чем слушать мои описания.

— Боже мой, — прошептала Лайла, дрожащими руками держа перед собой телефон и вглядываясь в изображение на экране. — Это он…

— Ты знаешь, что это такое? Да? Лайла! — Игорь взял у неё свой телефон и положил в левый нагрудный карман рубашки.

— Может быть, знаю. А скажи…

Она не успела закончить фразу.

Особенно неожиданно в тишине прогрохотала очередь из огнестрельного оружия, вздымая целые облака пыли в тех местах, где пули прошили хлипкие стены надстройки. Сверху на палубу упала сеть, выкрашенная в зелёный цвет, и все, кто успел вскочить на ноги, забарахтались в ней, как мухи, попавшие в ловушку паука. Из надстройки выбежал капитан Бернольди, недоумённо озираясь, но тут же метнулся обратно, заметив, как с нависающих над лодкой ветвей на палубу посыпались вооруженные люди. В первый момент ему показалось, что их так много, как будто налетел рой пчёл.

На самом деле, нападавших было едва ли полтора десятка, но внезапность нападения сделала своё дело.

Лито припал к палубе на корточках, чтобы не запутаться в сети, и лихорадочно соображал, что предпринять. Он вполне мог справиться со всеми нападавшими, но ситуация складывалась настолько неудачно, что при любом развитии событий среди туристов были бы неминуемые жертвы. А этого следовало избегать любой ценой.

Нападавшие, непрерывно стреляя поверх голов прижавшихся к доскам людей, щедро раздавали тычки прикладами, укладывая обратно тех, кто пытался встать.

С кормы, по узкому проходу вдоль надстройки, выбежали двое — тот самый паренёк-юнга и рулевой. Оба размахивали мачете, намереваясь дать достойный отпор устроившим засаду конкурентам, как они думали. Но их атака захлебнулась на первом же шаге. Затянутый в камуфляж боевик легко повёл стволом М16, винтовка плеснула струёй огня и два тела, выбрасывая из ран фонтанчики крови, повалились через борт в мутную воду.

Грянул отдельный выстрел, как из пушки.

Это капитан Бернольди выбежал из надстройки с огромным ружьём такого калибра, что оно казалось небольшой гаубицей. Заряд картечи буквально оторвал голову одному из бандитов и сильно поранил двоих, оказавшихся поблизости.