Соревновательный дух был в нем необычайно силен, но проигрыши больше никогда не портили ему настроение. Снукер для Пола был больше, чем хобби – это было его призвание. Незадолго до того, как ему исполнилось двенадцать, Пол покинул «Снукер 2000». Руководство оздоровительно-развлекательного центра «The Manor» пригласило его практиковаться в снукерный клуб, существовавший при центре, то есть, фактически, перекупило у «Снукер 2000». Это, кстати, было то самое место, где тренировался Чемпион мира 1986 года Джо Джонсон. Джо никогда не был наставником Пола, но, тем не менее, он в какой-то мере взял мальчика под свое крыло, время от времени давая советы и, конечно, рассказывая истории о жизни мира большого снукера.

Пол выиграл у Джо, когда ему было тринадцать. В тот же год он заработал свои первые призовые деньги на юношеском турнире для участников не старше шестнадцати лет в клубе Вилли Торна в Лестере. Сумма выигрыша составляла 100 фунтов, плюс 25 фунтов дополнительно за самый большой брейк на турнире. Таким образом, с юных лет Пол начал сам зарабатывать на жизнь.

Кристина смотрела на происходящее более скептически, нежели Алан. Впрочем, это было объяснимо – ведь Алан сопровождал Пола в клубы и на соревнования, он видел происходящее собственными глазами и имел ясное представление о том, насколько хорошо играет его сын, в то время как Крис узнавала обо всем только со слов мужа и сына. Наверное, правда невозможно оценить, насколько велики профессиональные успехи вашего ребенка в столь юном возрасте, пока вы не увидите доказательства собственными глазами. Крис делала все возможное, чтобы заставить Пола не прогуливать школу и делать домашние задания, но уроки и школа интересовали Пола в самую последнюю очередь. Частенько он прогуливал школу, сбегая с занятий к своим бабушке и дедушке, которые окончательно избаловали его. Проведя беззаботный денек у них в гостях, Пол украдкой возвращался к школе, где ничего не подозревающая мама забирала его и отвозила домой. В четырнадцатилетнем возрасте администрация школы дала ему разрешение не посещать занятия, правда с условием, что с ним будет заниматься частный репетитор. С того дня ничто не отвлекало Пола от его обожаемой игры.

Когда ее сын начал зарабатывать деньги игрой, Кристина уже не могла не признать, что все, что рассказывал ей Алан, не было лишь его фантазиями – Пол Хантер действительно готовился тому, чтобы стать заметной фигурой в мире снукера. Все, чего он хотел – это играть, играть все время, в любом турнире, где только возможно.

Он выиграл юношеский турнир в Понтинс в возрасте четырнадцати лет, и это не прошло незамеченным в спортивном мире. Это был действительно престижный турнир, многие победители которого уже стали известными личностями в снукере, и одним из них был Стивен Хендри. После победы Пола стало ясно, что через несколько лет этот парень сможет составить нынешним профессионалам достойную конкуренцию. До этих самых пор у Пола никогда не было тренера – он всегда говорил, что тренировки, может, и полезны для кого-то другого, но не для него, и считал, что большинство проблем нужно решать, работая своей собственной головой. По правде говоря, в его случае все действительно было именно так, но он был еще слишком молод, чтобы все время проводить на соревнованиях и в снукерных клубах.

Большинство людей думают, что в снукер играют в грязных, прокуренных залах, настоящих «мужских» клубах, пропитанных парами алкоголя и мужскими разборками – и это, в общем-то, соответствовало действительности на тот момент, когда Пол начал обучаться игре. Я не раз слышала от его друзей, что в таких клубах постоянно крутились девушки. Результатом всего этого стало действительно раннее, возможно, даже слишком раннее, взросление Пола. Он расстался со своей невинностью в весьма нежном возрасте, задолго до совершеннолетия, и у него определенно был уже богатый опыт общения с женщинами, хотя мне бы сейчас не хотелось об этом упоминать.

Когда Алан впервые забрал драгоценного маминого мальчика и увез с собой на целую неделю, Кристина чувствовала, что ее сердце готово разорваться. Пол стал профессионалом и уехал в Норбрек Касл, что в Блэкпуле, известный как «квалификационная школа». Там собралось три или четыре сотни перспективных молодых игроков, которые соревновались за право пройти отборочный тур и принять участие в основной части турнира, транслируемой по телевидению. Пол с блеском выиграл все свои 36 матчей в статусе профессионального игрока. Тогда ему было шестнадцать, и он уехал на соревнования на целый месяц. Для самого Пола это было захватывающее приключение, но Крис была всерьез напугана, что теряет своего любимого малыша. Впрочем, со временем она более или менее привыкла к тому, что периодически он отсутствует дома.

Но конечно, она ни на миг не могла предположить, что скоро придет тот день, когда он покинет ее навсегда.

Глава 5

Лето 1997

Когда мы с Полом начали встречаться в доме Ники, я вовсе не считала его таким уж красавцем – он привлекал меня скорее своей раскованностью и жизнерадостностью. Он был длинным и худым, а его прическу я называла «занавесками» - сзади он стригся коротко, а спереди были довольно длинные пряди, немного прикрывающие лоб с боков, - эдакий мальчишеский стиль. Он не беспокоился особо об одежде, и обычно его можно было видеть в джинсах и каком-нибудь джемпере.

Другая, незнакомая мне, часть его жизни проходила на снукерных площадках и в различных выставочных центрах по всей стране, а частенько и за границей. Большинство игроков летом имеет возможность сделать перерыв на отдых, но даже если в это время не проходит ни один турнир, все равно они периодически проводят показательные матчи или принимают участие в различных корпоративных мероприятиях, поскольку это весьма ощутимый источник дохода. Ники показывала мне множество фотографий Пола, где он в жилете и галстуке-бабочке стоит возле снукерного стола, или пожимает руки официальным лицам, которые вручают ему призы. Непросто было убедить себя в том, что это – тот самый легкомысленный мальчишка, который мог опрокинуть меня на диван и щекотать, пока у меня слезы не брызнут от хохота. Иногда его имя мелькало в спортивной хронике. Мне казалось, что это совершенно другой человек из абсолютно иного мира. В те дни Пол играл в снукер постоянно. В возрасте 16-ти лет он стал профессионалом, и сразу же устроил сенсацию на Чемпионате Великобритании, побив в первом раунде находившегося тогда на шестом месте в мировом рейтинге Алана МакМануса со счетом 9 – 4. Это было действительно значительное достижение, после которого Пола уже невозможно было не принимать во внимание. Он продолжал делать успехи, став в семнадцатилетнем возрасте самым молодым игроком в истории, достигшим полуфинала рейтингового турнира Regal Welsh Open в 1996 году. В том же году он вышел в четвертьфинал Чемпионата Великобритании, одержав победу над многими именитыми игроками, включая самого Вилли Торна. На этом чемпионате он играл просто великолепно, но уступил Стивену Хендри, который, собственно, и стал победителем турнира.

В то время, когда я познакомилась с Полом, он будто бы вел две абсолютно непохожие одна на другую жизни – профессионального игрока в снукер международного масштаба и самого обыкновенного восемнадцатилетнего мальчишки. Когда он играл, для него не существовало ничего, кроме снукера, у него действительно просто не было времени интересоваться чем-то еще, поэтому ему было некогда взрослеть и учиться жизни. Те часы, когда мы – Ники, Пол и я – проводили вместе, давали ему возможность расслабиться и снова почувствовать себя мальчишкой. Думаю, это было необходимо ему, потому что его собственное детство прошло в мире взрослых людей; возможно, ему просто хотелось еще немного побыть ребенком.