Казалось, он колебался. Чтобы войти в город, надо было спуститься с холма и некоторое время проехать по открытому полю. Его наверняка заметят гораздо раньше, чем он окажется у ворот. Интересно, у западных ворот есть кто‑нибудь из людей чародейки? Тот, кто сразу отправится к ней предупредить, что он вернулся?.. Суровое лицо мужчины прорезала горькая усмешка. Конечно же, ее сразу известят! Соглядатаев в Эрнодаре всегда хватало. Нечего и сомневаться, что влияние придворной колдуньи распространилось если и не на всю страну, то, по крайней мере, на столицу.

Впрочем, не все ли равно? Конь, изогнув шею, ухитрился покоситься на своего седока со сдержанно — нетерпеливым недоумением, и всадник усмехнулся.

— Ты прав, старина, я становлюсь слишком мнительным, — вполголоса произнес он. — К тому же глупо даже думать, что за двадцать с лишним лет тут ничего не изменилось.

Он послал коня с холма легкой рысью. Вскоре подковы застучали по камню, которым была вымощена дорога на подъезде к городу. Широкие ворота были открыты, и рыцарь спокойно проехал в них. Дремавший на заботливо подставленной скамеечке немилосердно потеющий молодой стражник сонно встрепенулся и вскочил на ноги, потянувшись за своим копьем, отставленным в сторону. Прохладный взгляд светло — голубых глаз прибывшего не оставлял сомнений в том, что подобная нерасторопность и расхлябанность ему совсем не по душе.

— Доброго вам дня, господин! Если вы желаете въехать в город, проследуйте к коменданту! — слишком громко и даже с некоторым вызовом потребовал смутившийся под этим взглядом охранник.

Рыцарь холодно улыбнулся, его ладонь в перчатке легла на эфес меча. Если бы он желал просто въехать в город, то, несомненно, сделал бы это и без позволения спящих на посту стражников и их коменданта, прятавшегося от полуденной жары в небольшом домике, на который указывал его подчиненный. Но конфликт в его планы не входил, хотя этот бардак со сном на посту необходимо будет пресечь в самое ближайшее время. Положительно, столица сильно изменилась за те годы, что его не было дома. Или просто некому призвать стражу к порядку?

— Вот туда, господин рыцарь! — просительно повторил стражник, словно пытаясь как‑то оправдаться перед этим незнакомым суровым мужчиной. — Если вы желаете…

— Желаю, — отрезал голубоглазый и спешился.

Он бросил поводья стражнику и с неудовольствием отметил, что тот поймал их и даже не подумал отказать чужаку. Да, с охраной ворот придется что‑то решать. Стража должна в первую очередь быть стражей, а не исполнять роль прислуги перед любым приезжим, которому вздумается доверить ей лошадь. Сейчас парнишка неуверенно топтался на месте, не зная, что делать с белоснежным рысаком. Если бы рыцарь захотел, он бы обезоружил этого простака за мгновение, а через открытые ворота в город уже входили бы какие‑нибудь захватчики. Похоже, столичные жители слишком расслабились, когда границы отодвинулись от сердца королевства. С такими стражами Эрнодар однажды станет жертвой нападения, а горе — вояки этого даже не заметят — проспят.

Рыцарь твердой походкой прошествовал к домику коменданта, толкнул дверь и, сделав еще два шага по скрипучему полу, оказался перед столом, за котором восседал пожилой сутулый мужчина в поношенной солдатской форме с комендантскими нашивками. Тот поднял глаза на вошедшего, отер носовым платком потеющую лысую голову (полагавшийся по правилам шлем лежал рядом на колченогом табурете) и потянул к себе увесистую книгу, лежавшую перед ним.

— Хотите въехать в город? — комендант почти наощупь отыскивал на столе перо и чернильницу, в упор рассматривая рыцаря.

— Хочу, — лаконично подтвердил тот. — Иначе бы не явился.

— Скоро обратно или задержитесь у нас? — чувствовалось, что вопросы не так уж беспокоят старого вояку, задает он их лишь по обязанности и укоренившейся привычке. — Если хотите, могу порекомендовать хорошую гостиницу, где чисто и уютно, а возьмут с вас недорого.

— Длительность моего визита зависит от обстоятельств, — чуть помолчав, признался рыцарь. — Что же касается гостиницы, благодарю за предложение, но у меня есть свой дом в Эрнодаре. Во всяком случае, был. Надеюсь, что и сейчас смогу отыскать приют в этом славном гостеприимном городе.

Комендант хмыкнул, наконец, отыскал чернильницу, обмакнул в нее перо и занес его над чистой строкой в книге, подслеповато прищурившись.

— Пожалуйста, назовите ваше имя, род занятий и цель визита в Эрнодар, — со вздохом произнес он, вероятно, ожидая услышать что‑то неприлично банальное, заезженное, слышанное уже не одну тысячу раз.

Но ответ голубоглазого визитера заставил его растерянно поднять голову и даже вскочить из‑за стола, а от резкого движения на белое полотно страницы с пера соскочила огромная жирная клякса, залившая несколько строчек.

— Дорнан Койр, рыцарь — тейллер. Прибыл, чтобы навестить своего отца.

Глава 2

Темно — серый камень мостовых легко ложился под копыта белоснежного коня. Палящее солнце по — прежнему заставляло эрнодарцев прятаться в домах или в лавках, и на улицах почти не было людей. Даже жрицы трех богинь и жрецы Отца — Неба, обычно призывающие горожан к молитвам, сегодня, видимо, предпочли остаться в храмах, купола которых виднелись невдалеке друг от друга четырьмя разноцветными полукружиями: красным — у элерриан, желтым — у кверионцев, зеленым — у манниарийцев и синим — у служителей Неба. Тишина улиц почти повсеместно нарушалась лишь цоканьем подков коня. Только где‑то, судя по звукам, маршировали боевые патрули — довольно плохой признак.

Всадник прекрасно знал все переулочки Эрнодара, поэтому ничто не мешало ему размышлять, направляя коня по привычному маршруту. Дорнан Койр даже слегка прикрыл глаза. Въезд в столицу наследника престола получился на удивление спокойным — без помпезных речей, цветов, торжественных шествий жриц и жрецов, приветственных криков и улыбок горожан. Впрочем, повод для его приезда и не располагал к веселью. Дорнан даже не знал, жив ли до сих пор отец. Письмо, которое он получил при весьма драматических обстоятельствах, буквально дышало бедой. Судя по его содержанию, жить Майриту ан’Койру оставалось считанные сутки, если не часы. И эти считанные сутки остались далеко позади — даже при всем желании сын короля не мог быстрее добраться до родных краев, разве что его конь отрастил бы себе крылья.

Дорнан отправился в путь сразу же, но было понятно, что вероятность того, что король доживет до его приезда, стремилась к нулю. Коттар Лонк, которого принц помнил как человека, не склонного к панике ни при каких обстоятельствах, писал, что лекари отводят Майриту не больше двух недель. Но кони все‑таки не умеют летать, и дорога заняла ровно столько же, сколько и двадцать с небольшим лет назад, когда Дорнан отправился из Эрнодара в орден Тейллер, — сорок дней. Возможно, он опоздал даже на похороны отца и увидит лишь его гроб в семейной усыпальнице, над которым за неимением ближайших родственников отстояли ночное бдение представители какой‑нибудь из богинь или Отца — Неба. И неизвестно, что творится в городе и государстве, кто правит в отсутствие Майрита ан’Койра и его законного наследника.

С тех пор как умерла королева Динора, все вопросы отец решал единолично. Ее родственники могущественным кланом подпирали трон эрнодарского властителя, а наличие общего наследника примиряло их с Майритом, которого вообще‑то эта семья недолюбливала. В свое время, когда был жив еще дед Дорнана, Дома Койр и Стелл втихомолку враждовали, выясняя, кто из них ближе к трону, на котором тогда тоже правил их общий родственник. Но вожделенную приставку «ан» впоследствии получили Койры, оставив вторую могущественную семью позади. Затем Динора Стелл вышла замуж за Майрита ан’Койра, и после рождения их сына породнившиеся кланы стали относиться друг к другу значительно спокойнее, хотя особой теплоты в новоявленных родственниках так и не наблюдалось.

Но сейчас, если отец погиб, а Дорнан не успел вовремя, на троне вполне мог оказаться кто‑нибудь из Стеллов, братьев, кузенов или племянников мертвой королевы. Впрочем, это был бы еще неплохой вариант, хотя тейллер и не знал практически никого, кто из них мог хорошо править. Но если подумать, он и сам сейчас плохо разбирался в реалиях Эрнодара, хотя когда‑то, двадцать лет назад, его готовили стать королем. Так что родственник со стороны матери — это не так уж паршиво. Гораздо хуже, если под шумок государство обрело королеву — в лице девицы Морн, якобы официальной воспитанницы Майрита, которая последние годы активно управляла его отцом. Ведь ан’Койр, не общающийся с сыном, вполне мог в пику ему назначить чародейку своей наследницей. И подобное завещание отца должно быть признано действительным, если у девицы хватило ума заручиться поддержкой армии, или жречества, или пограничников, или кого‑нибудь из сильных Домов, или же их всех…