Что это такое и откуда взялось, было неясно. Таких чудовищ полуэльфу ни встречать, ни слышать о них, не приходилось.

   Когда же из расщелины, неуверенно переставляя подгибающиеся ноги, вышла растрепанная ученица Эйры и пошла вперед за этим магическим созданием, сохраняя при этом минимальную дистанцию, Сандр вообще перестал что-либо понимать.

   ***

   Ощущения, которые я испытывал, были просто непередаваемы! Где-то в уголке сознания трепыхалась невыразительная мысль, что я навсегда останусь в этом теле, но я был более чем уверен, что все будет хорошо и когда мне будет необходимо я смогу все вернуть на свои места.

   Несмотря на то, что я теперь был обладателем ног с дополнительными суставами, ходить получалось легко. Тело слушалось меня так, будто я всегда выглядел именно так. А ведь как ни крути, но и центр тяжести у меня заметно сместился, и рост довольно заметно увеличился. Но никаких неудобств изменения мне не доставляли.

   Звери начали, озираясь, отступать и я последовал за ними, продолжая отжимать их подальше от Амии. Я почти физически чувствовал их страх и растерянность. Тем неожиданней для меня оказалась атака одной из тварей. Один из мутантов за долю секунды сжался в комок и взмыл в высоком прыжке. Я инстинктивно закрыл горло сгибом руки. Тварь рванула зубами предплечье и тут же оттолкнулась от меня всеми четырьмя лапами и отскочила назад к своей стае. При этом жало ее хвоста сильно хлестануло меня по левому боку. Было больно, но, когда я посмотрел на раны, чтобы оценить повреждения, к моему удивлению, на руке быстро таяли с десяток неглубоких царапин, исходящих все тем же чадным дымком. На боку так и вовсе никакого следа не осталось, хотя удар был довольно неприятный. Слегка удивило то, что мутант не смог меня даже слегка пошатнуть, хотя врезался в меня всей своей массой.

   Наглость зверей вновь всколыхнула во мне волну неприязни, быстро переросшей в злость. Я вспомнил о автоматически подобранных метательных ножах, которые все еще сжимал в руках. По сравнению с моими когтями они смотрелись смешно, но бросать их обратно на камни я не стал. В конце концов, свои руки я кинуть не могу, а вот ножи - всегда пожалуйста. Они, конечно, были мелковаты для моих увеличившихся ладоней, но на бросок этот факт сильно не повлиял. После короткого взмаха, нож ушел именно туда куда я и хотел. Первую тварь поразил снаряд с правой руки, а спустя четверть удара сердца к другой цели ушел нож, зажатый между пальцев левой. В каждый бросок я вкладывал всю накопленную на тварей злость, быстро превратившуюся в растерянность, когда я увидел результат.

   "Фух"- Всколыхнулось пространство в районе выпрямленной правой кисти, и первый метательный нож чертит черный луч, проходящий сквозь плечо и часть груди самой крайне твари. Впрочем, на этом он не останавливается и, не теряя скорости при выходе из тела, с сухим звуком "Шлеп" зарывается в грунт. "Фух" - Повторяет подвиг своего брата второй метательный снаряд по второй цели, пронзая голову центрального монстра,- "Шурх-шлеп" и он вспахивает небольшую борозду, прежде чем тоже утонуть в земле. Миг, и на гравий разлома падают два содрогающихся тела. Одно без головы, а второе с дырой размером с баскетбольный мяч. Я успел обратить внимание, что раны не кровоточили, словно напитанные моей силой ножи прижгли их. Одна из тварей, должно быть от отчаяния, бросилась на меня, пытаясь повторить подвиг своей товарки, но, в этот раз я был готов.

   Я сделал шаг навстречу летящему телу и, зачерпнув из бушующего во мне океана силы столько сколько, по моему мнению, было нужно для сильного удара, вбросил эту энергию в резко распрямившуюся во встречном ударе руку.

   "Хватило бы и десятой части" - Подумал я, когда после соприкосновения с кулаком, ознаменованного глухим хлопком, тварь просто взорвалась направленным фонтаном крови, внутренностей и обломков костей. Не смотря на то, что прежде бы меня от подобного вида уже несколько раз вывернуло наизнанку, я сдержался. Вполне вероятно, что это тело в принципе не могло стошнить. Но приятней от этого зрелище сотворенного мной не стало.

   Оставшиеся твари забуксовали полубоком, отбегая назад, подальше от меня. Выглядели они жалко и испугано. Я даже передумал их убивать, тем более что хищники были озабочены только тем, чтобы удрать подальше, но почему-то медлили. Как бы то ни было, я набрал побольше воздуха и, пригнувшись, закричал на выживших мутантов, как кричат на трусливую свору псов, чтобы отогнать их подальше. Я немного не рассчитал, попросту позабыв, что тело у меня несколько отличается от человеческого, так что яростный вопль, на который я рассчитывал, неожиданно превратился в животный рык. А то, что я напитывал его своей внутренней силой, сделало его практически оружием массового поражения. Хорошо еще, что сил вложил совсем немного, учитывая прошлую ошибку.

   Пространство передо мной дрогнуло от видимых колебаний воздуха, заставляя тварей припасть к земле, прижимая уши к голове и по-собачьи подтягивая хвосты под брюхо. Со скалы посыпались мелкие камешки, и я решил, что повторять получившийся акустический удар не стоит, а то еще обвал вызову ненароком. Шавки, подвывая и повизгивая, пятясь, рванули в сторону растянувшейся до горизонта пустоши. Вовремя, однако. Похоже, что я начал чувствовать медленно усиливающееся чувство опустошения и физической слабости. Я оглянулся назад и увидел, как недалеко от меня застыла Амия.

   - Крис? - Растеряно и жалобно позвала она меня. - Крис, вернись, пожалуйста!

   Я шумно вздохнул, исторгнув облачко черного дыма, напоминавшее всполох пламени и решил что, пожалуй, и, правда пора возвращаться к своему обычному состоянию. Было немного тревожно, все же мне от тварей неслабо досталось. И я опасался, что когда вернусь в свое настоящее тело, повреждения могут оказаться несовместимыми с жизнью. Однако, нарастающее изнутри бессилие ясно говорило о том, что в этой форме мне находится более не стоит. Как бы хуже не было. И я решился.

   Сосредоточившись и словно откуда-то зная, что и как делать, я перешел на внутренний взор. Это было похоже на состояние полудремы. Я увидел, или почувствовал, трудно описать это обычными словами, как "держусь" за сферу, чадящую темными язычками дыма. Нужно просто отпустить... И я отпустил. Коротко полыхнуло Тьмой, и мир стал тусклым, потеряв тысячи оттенков цветов, доступных ранее. А главное, только сейчас я понял, что все это время воспринимал окружающее пространство как совокупность материи и магической энергии. Вместе с тем, запахи поблекли и слились воедино. Теперь обоняние различало только пыльную тошнотворную вонь парящих потрохов вперемешку с "железным" запахом, пролитой на камни, крови.

   Я охнул и медленно сел, опираясь на руки. Ноги не держали. Все тело было ватным, и ныли все мышцы. При попытках пошевелиться внутри прострелило острой болью.

   - Крис! Крис, как ты!? Что с тобой? Крис, ты меня слышишь?! - Затормошила меня Амия, выплывшая из серого тумана, который как-то незаметно сгустился вокруг.

   - Тише! - Зашипел я. - Больно... - От тряски организм взбунтовался и меня замутило.

   - Прости, прости, прости. - Зачастила Амия. - Сейчас! Вот, ложись. - Мир для меня перевернулся и я, полностью окунулся в серую хмарь, которая незаметно превратилась в тревожные обрывки снов.

   ***

   Когда Сандр увидел, что непонятное, и, что главное, крайне опасное существо, за которым следовала ученица Эйры, внезапно вспыхнуло в черной вспышке, он был готов к чему угодно. Однако то, что он увидел, лишило его дара речи. Монстр, раскидавший пять взрослых особей Кхулов, существ с очень высокой сопротивляемостью к магии, выглядевший как кошмар, явившийся из самых страшных снов, оказался разыскиваемым мальчишкой! Сандр не верил в сказки, но то, что произошло у него на глазах, иначе как чудом назвать было нельзя. Такой магии не существовало в природе. Полуэльф мог бы предположить, что это магия перевоплощения, действующая в основном только при глубоком внедрении в физическое тело и связующее две разные сущности, либо являющаяся работой сильных духов. Но подобная трансформация происходила бы постепенно, заменяя глифы человека на те, которые были призваны изменить его. Здесь же он наблюдал мгновенную смену формы, разнящуюся не только физическим обликом, но и магической мощью. И это только то, что он успел узнать при поверхностном наблюдении. Все-таки Измененный? Нет! Не похоже. Слишком сложное магическое преобразование для какой-то функции Измененного. Сандр по себе знал, что изменение привносит в тело конкретную функцию, зачастую в ущерб физическому или душевному здоровью, и случатся так, что за использование своих обретенных сил приходится каждый раз платить дорогую цену. При этом все, что привнесено, просто и ограничено- сила, скорость, мощь заклинаний, быстрота реакции или мышления. Бывают комплексные внедрения, но то преобразование, что он видел, потребовало бы не одного и не двух искусственных привнесений. Тут счет идет на десятки, если не сотни...