— Но ведь он сам и его корабль погибли, — прошептал Билл Гровсу.

Капитан сделал шаг вперед.

— Как давно вы находитесь здесь? — спросил он.

— Извините, — сказал Престон, — но я не могу выйти отсюда, чтобы пожать вам руки.

— Похоже, он не услышал вас, — озадаченно проговорил Конклин.

— Мы представляем Общество престонистов, — нерешительно начал Гровс. — Мы следуем вашим идеям. Мы…

— Я так долго ждал, — продолжал говорить Престон. — Столько грустных лет, столько одиноких дней!

— Престон! — завопил Конклин. — Сколько будет дважды два?

— Я ничего не знаю о вас, — бесстрастно пробубнил голос.

Конклин и Гровс обследовали оборудование сферы.

— Я начинаю понимать, — проговорил через некоторое время Конклин. — Это бакен. И во время полета мы входили в контакт не с кораблем, а с такими же бакенами, и каждый из них направлял нас к следующему. Мы прошли по всей их цепочке, вплоть до посадки. А то, что мы видим за этим стеклом, — Конклин кивнул в сторону Джона Престона, — это видеоизображение, которое объемно вычерчивается электроникой в специальном растворе.

— Поиски были долгими, — продолжал бормотать монотонный скрипучий голос, — и ничего не дали. Совсем ничего.

Гровс выглянул из сферы наружу и пригласил в нее остальных членов экспедиции.

— Мы слышали все ваши разговоры, — указал на свои наушники Джерети.

Остальные кивками подтвердили его слова.

Все зашли внутрь сферы и стали полукругом вокруг Джона Престона.

— Как вы уже слышали, это только изображение, — сказал Конклин. — Старик, по-видимому, соорудил сотни таких бакенов, а может, и больше. Они разбросаны в пространстве, чтобы привлечь астронефы и направить их к Диску Пламени.

— Значит, Престон — мертв? — спросил японский рабочий.

— Да, он давно умер. Судя по всему, он умер очень старым. Без сомнения он жил на Диске Пламени и исследовал его. Престон верил, что когда-нибудь сюда прилетят корабли. Он хотел стать их проводником.

— Старик, наверное, не знал, что на Земле основано Общество престонистов, — грустно сказала Мария.

— Но он верил в то, что мы прилетим, — сказал капитан Гровс. — Не поддавайтесь отчаянью. Мертва только физическая оболочка Джона Престона, и это не столь уж важно.

— Наверное, вы правы, — согласилась Мария.

Все умолкли.

— Не думайте, что все это случайное, нелепое движение, — снова напомнил о себе старик. Его глаза, не видя, скользили по прибывшим. Конечно, Престон не осознавал их присутствия. Но он, тем не менее, был рядом с ними, и они внимали его голосу:

— Не инстинкт делает нас столь беспокойными и неудовлетворенными. Самое возвышенное, что есть в человеке, это потребность расти, открывать новые для себя вещи, идти вперед, достигать неизведанных территорий, проводить эксперименты, жить, меняясь, эволюционируя, отбрасывая рутину, уходя от повторений. Идите вперед и никогда не останавливайтесь!