Динь незаметно передал ему листочек с сообщением. Потом вышел из машины и зашагал по набережной Ароматной реки с видом человека праздного, фланирующего без цели, чтобы убить время. Закрывшись от солнца рукой, он смотрел на сверкавшие в воде блики.

Несколько фосфоресцирующих пятен мерцали мертвенно-бледным светом в ночи. Лес гудел от рёва авиационных моторов. Вертолёты опускались на широкую поляну. Струи воздуха от винтов пригибали к земле траву и деревья. Винты ещё вращались, когда из чрева вертолётов, подгоняя и подталкивая друг друга, посыпались американские «зелёные береты». Они были вооружены до зубов, их снаряжение было приспособлено для боёв в джунглях: скорострельные автоматы, автоматические винтовки, портативные миномёты, кинжалы, гранаты… Одетые в покрытую маскировочными пятнами форму, солдаты, сутулясь, передвигались длинными перебежками, готовые в любой момент нажать на спусковой крючок. Да, они были готовы открыть огонь из всего имеющегося у них оружия, но сердца «зелёных беретов» бились учащённо. Конечно, все они были людьми дна, на счету некоторых из них было по нескольку убийств там, дома, в Штатах. Конечно, их готовили специально для войны в джунглях, для ночных боёв. Но тёмные джунгли этой тропической страны таили в себе ужасную угрозу. Немало парней почувствовали слабость в животе, оказавшись в этом лесистом горном месте среди ночи, когда кругом не видно ни зги.

Команды офицеров подгоняли их, заставляли двигаться быстрее. Бряцание оружия, тяжёлое дыхание, шуршание травы под ногами и листьев над головой — все эти звуки тонули в рёве вертолётных двигателей.

Высадив последнего солдата, вертолёты взмыли и легли на обратный курс, к базе. В ночном небе кружил только вертолёт с наблюдателями. «Зелёные береты», пригибаясь к земле, перегруппировались, установили радиосвязь с командованием. Первые шаги операции сделаны в полном соответствии с планом. Были быстро приведены в порядок кучи фосфора, чтобы сделать их незаметными. Сами «зелёные береты» затаились в ожидании. Они растворились в траве и ночной тьме.

Но джунгли и эта непроглядная тропическая ночь по-прежнему хранили тайну от «зелёных беретов». Уже в тот момент, когда они выпрыгивали из вертолётов на землю, за ними следили внимательные глаза, и какие бы скрытные перемещения ни делали «зелёные береты», они всё время были на мушке. Джунгли безмолвствовали. Но в них замерли в ожидании не одни только американские «зелёные береты».

Примерно через час тишина вновь была нарушена нарастающим рокотом авиационных двигателей. В тёмном небе появились чёрные тени вертолётов. Во тьме внезапно выросла высокая стройная фигура. Стремительно, как пантера, она скользнула на поляну. Неизвестный наклонился. Вспыхнул огонёк, и на поляне один за другим запылали три костра. Вертолёты подоспели вовремя. Чёрная тень пропала — неизвестный лёг, чтобы не попасть в мощные потоки воздуха от винтов приземляющихся машин.

Несколько вертолётов опустилось между пылающими кострами. Из открытых дверей кабин выпрыгивали солдата войск спецназначения Нго Динь Кана. Вертолётчики высадили десант и оторвали машины от земли.

Американцы открыли огонь ещё до того, как солдаты марионеточной армии сконцентрировались в одном месте. Они безжалостно поливали их огнём, не экономя патронов. Десантники растерялись от неожиданности. Перекрёстный огонь косил их, как траву. Сдавленные крики ужаса. Руки, держащие оружие, протянутые вверх в мольбе о помощи… Все десантники полегли под пулями.

В это время из джунглей, разрывая тьму ночи, взвилась в небо зелёная сигнальная ракета. Непонятно откуда, на американцев обрушился шквал огня. Теперь паника охватила «зелёные береты». Они метались по поляне, но огонь невидимого противника был точен. Высокие тёмные фигуры продолжали валиться на землю. Зелёные каски мелькали меж стволов. Многие американцы кинулись к вьетнамским солдатам, которых только что безжалостно расстреливали, по пули настигали их. Тьму ночи прошивали светлые пунктиры очередей трассирующих пуль…

Некоторые уже торопливо поднимали руки, другие опускались на колени. Кое-кто валялся на земле полумёртвый от страха, не смея пошевелить ни рукой, ни ногой.

Операция «одним кулаком раздавим двух врагов» закончилась. Слышались только чёткие фразы, которыми обменивались бойцы армии освобождения.

Утром следующего дня более четырёх десятков местных и зарубежных корреспондентов, приглашения которым были разосланы накануне, явились в информационный центр Центрального Вьетнама. Они приготовили фотоаппараты, магнитофоны, кинокамеры, поскольку в полученных ими билетах было написано, что им сообщат важную новость.

Всех томило любопытство. Может, США предоставили новую помощь? Может, произошла какая-то внутренняя реорганизация, осуществлённая Нго Динь Дьемом? Дьем опубликовал новый закон? Или, может быть, подавлена новая попытка переворота? Или тандем Нго Динь Ню — Чан Ле Суан выкинул какую-то новую штуку? Корреспондентская братия терялась в догадках. Иностранные газетчики пытали местных, надеясь, что те лучше информированы. Местные корреспонденты приставали к иностранным, считая, что их чаще допускают к секретной информации.

Ван Ань, одетая подчёркнуто аккуратно, по последней моде, с западногерманским фотоаппаратом на плече, толкалась в толпе журналистов. Красота Ван Ань, её аристократическая грациозность вызывали у присутствующих восхищение. Но глаза девушки, скрытые за длинными ресницами, казалось, не замечали ничего вокруг. Она равнодушно проходила мимо восхищённых взглядов. Но это лишь заставляло присутствующих с ещё большим вниманием разглядывать её.

Наступил назначенный час, а пресс-конференция всё не открывалась. Прошло пять минут… десять… пятнадцать… Журналисты заволновались, начали задавать вопросы чиновникам информационного центра. Но те сами ничего не понимали, стали спрашивать у директора, в чём дело. Он был вынужден выйти к журналистам, чтобы извиниться.

— Прошу подождать ещё десять минут. Дело в том, что сегодняшнюю пресс-конференцию организует не информационный центр. Мы лишь получили указание его превосходительства представителя центрального правительства в Центральном Вьетнаме собрать вас, чтобы сообщить срочную и важную информацию. Характер информации нам не известен. Пресс-конференцию будет вести специальный чиновник из канцелярии господина представителя центрального правительства. Он сообщит вам, господа, эту информацию. Ещё раз прошу вас подождать десять минут.

Директор тоже сгорал от любопытства. Ему очень хотелось узнать: что это за важная информация? Он снял телефонную трубку и набрал номер резиденции его превосходительства представителя центрального правительства.

А в этот момент в кабинете Нго Динь Кана бушевала буря. Опять он попал в ловушку, поставленную Вьетконгом! Вчера вечером, отдав приказ спецвойскам действовать, Нго Динь Тхук и Нго Динь Кан спокойно отправились почивать. Поручив Ле Куанг Тунгу непосредственное руководство операцией, они были уверены, что завтра на рассвете Тунг сообщит о том, что «оба врага раздавлены одним кулаком». Пресс-конференция об этой победе станет началом психологического наступления на противника, эхо победы прокатится по всей стране. Нго Динь Дьем сразу же похвалит. Фишел и Лэнсдейл перестанут недооценивать Нго Динь Кана как правителя Центрального Вьетнама, да и сейфы с американской помощью будет после этого легче открывать, Вьетконг будет сокрушён. Подпольщикам в городе не на кого будет опираться, и они либо сдадутся, либо попадут в ловушки, расставленные им, Каном. План «ветер переменился» был бы блестяще выполнен. Кроме того, Кан отплатил бы американским спецвойскам за давние обиды.

И кто бы мог предположить, что среди ночи в спальне Нго Динь Кана прозвучит этот телефонный звонок! Ле Куанг Тунг и Фан Куанг Донг просили немедленной аудиенции, чтобы доложить об обстановке. Кап сразу понял, что не услышит от них ничего хорошего. Нго Динь Тхук, который спал в одной из соседних комнат резиденции, также был разбужен. Резиденция гудела, как потревоженный улей. По телефону вызвали Фан Тхук Динь.