Мэтт швырнул салфетку на стол.

— Ну, хорошо. Может, я в чем-то и слукавил. Она… достаточно привлекательна. Но не в моем вкусе. Ты же знаешь, что я не люблю маленьких брюнеток. К тому же я не доверяю этому посланию. Приглашая меня на ужин, она преследует какую-то цель. Не пойму только, какую.

— Может, ей хочется быть вежливой… и она очень сожалеет, что ты повредил машину.

— Может и так. — Мэтт отхлебнул уже остывший чай.

— Итак, ты отказываешь ей?

— Отказываю. — Мэтт облокотился о стул. — Понимаешь, я ей не доверяю и она меня не интересует, посему и нет надобности с ней встречаться. У меня что, забот мало?

— Сдаюсь, сдаюсь, — шутливо замахал руками Рори. — Я не настаиваю! — А затем, как бы, между прочим, тихо процедил: — Уж слишком активно ты протестуешь.

— Слышу, что ты там бурчишь. И знаю, что у тебя на уме. Но на сей раз ты ошибаешься.

— О’кей. Убедил.

— Тогда почему ты скалишься?

2

Ровно в четыре часа Паола позвонила в офис Мэтта из телефона-автомата.

— Клэйбурн, Бэска, Себастьян и Норман, — пропел нежнейший голосок.

Паола вообразила себе эту девушку. Высокая. Стройная. Смазливая. Длинные-предлинные ноги и модельная прическа. Уж эта-то в спортивных брюках на работу не ходит.

— Соедините меня с Мэттью Джей Норманом третьим, пожалуйста. — Паола старалась, чтобы ее голос звучал приятно и твердо.

— Кто спрашивает?

— Паола Романо.

— Одну минуточку, пожалуйста.

В трубке послышалась музыка. Паола ждала.

— Мэтт Норман.

Паола удивилась.

— Хэллоу, мистер Норман. Вы получили мое письмо?

— О-о. — Пауза. — Мисс Романо. Да, я получил ваше письмо. Однако боюсь, что не смогу воспользоваться вашим приглашением. — Тон холодный, отчужденный.

На ее губах заиграла, улыбка. Он, вероятно, думает, что от меня так просто отмахнуться. Не спешите, мистер Норман.

— Я очень огорчена, — мягко пропела она в трубку. — Мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями.

— Очень любезно с вашей стороны, мисс Романо.

— Пожалуйста, зовите меня просто Паола.

— Паола. — Он нехотя выговорил это имя.

— А вас как лучше звать: Мэттью или Мэтт?

— Э-э… Мэтт.

— Я так и думала. Это имя очень вам подходит. — На секунду она замолчала. Сердце билось часто-часто. — Мы точно не сможем встретиться сегодня вечером?

— Я бы не прочь, но накопилось слишком много дел и мне нужно поработать сегодня дома.

— Но нужно и перекусить. — В телефонной будке становилось душно. Одной ногой Паола толкнула дверь, чтобы впустить немного свежего воздуха.

— Послушайте, мисс Романо, я ценю ваше внимание, но у вас нет никаких оснований считать себя моей должницей. Мы оба понимаем, что в аварии виноват я сам. А теперь, если вы не будете возражать, я прерву разговор…

— Паола.

— Что?

— Паола. Зовите меня Паола. Не нужно звать меня мисс Романо.

Воцарилось долгое молчание.

— Паола.

На мгновение ей показалось, что она выиграла, что его голос стал мягче, однако затем она услышала:

— Паола… еще раз благодарю вас… и всего доброго.

Щелчок в трубке означал, что разговор закончен.

Паола услышала длинный зуммер, неприятно гудящий в ухе. Она, конечно, понимала, что ему сейчас тоже неловко.

— Мэттью Джей Норман, — медленно проговорила она, идя к припаркованному поблизости автомобилю. — Не думай, что ты меня больше не увидишь. Это лишь только окончание первого раунда. Скоро последует второй.

На всем пути к кварталу, где размещалась компания отца, она размышляла над своим планом. Проходя по холлу, Паола приветливо махнула двум служащим Брайану и Эдди.

— Эй, как идут дела сегодня, Паола?

— Прекрасно!

Она толкнула дверь в тесный кабинет отца. Фрэнк Романо, приземистый, загорелый, с проседью в волосах, напряженно над чем-то работал. Он взглянул на вошедшую Паолу: глаза у отца и дочери были совсем одинаковые.

— Привет, малышка. — Его лицо расплылось в улыбке.

Девушка наклонилась, чтобы поцеловать его в висок.

— Привет, пап.

— Как складывается день? — Он достал из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет «Мальборо».

— Да вроде бы ничего… в целом проблем нет. — Перед ее внутренним взором на секунду мелькнуло строгое лицо Мэтта Нормана.

Отец сделал глубокую затяжку и выпустил колечко дыма.

— И все же что-то тебя беспокоит, — задумчиво произнес он.

Паола понимала, что все написано у нее на лице — от этого никуда не деться но, с другой стороны, между нею и отцом всегда существовало особое взаимопонимание.

— Бросал бы ты курить.

Он усмехнулся.

— Ты говоришь между прочим или это действительно тебя занимает?

Паола подобрала скрепку и играючи бросила в его сторону. Оба рассмеялись. Она любила своего отца. Бывают ли еще на свете такие замечательные отцы? Да, наверное, они понимают детей, тоже пытаются решить их проблемы… Но у нее все как-то иначе. Паола закончила музыкальный колледж, но работала преподавателем всего два года. Не понравилось. Памятен тот день, когда она решилась сказать об этом. Несколько недель она молчала, а потом откровенно призналась.

— Так ты, значит, не хочешь быть занятой весь день, и намерена начать концертировать…

— Да. — А сердце пустилось вскачь. Ей так не хотелось огорчать его…

— Ну что же, неудивительно, — сказал он с улыбкой.

Паола восприняла это с огромным облегчением. Она знала, что он-то ее поймет.

— А почему бы тебе не поработать в моей фирме? Можно подладить расписание работы к репетициям и выступлениям.

— Папуля, я просто обожаю тебя! — И Паола бросилась к нему на шею.

— Ну, ну, не так страстно! — буркнул отец. — Я ведь, так или иначе, нуждаюсь в работниках. — Он отстранил дочь и посмотрел на нее с симпатией и нежностью. — Я надеюсь на тебя.

— Ты не пожалеешь, — пообещала Паола и многозначительно прищурилась…

И действительно, с того дня минуло три года и у него не было причин сожалеть. Однажды она решила вновь подступиться к нему с разговором, окончательно решив для себя, что в исполнительском искусстве она, вероятно, не достигнет особых высот. За последний год она все чаще обращалась к сочинительству, исподволь почувствовав к этому призвание и склонность.

Резкий звонок телефона на столе отца вернул Паолу к реальности.

— Да-а, — протяжно произнес отец. — Привет, душечка. — Он понизил голос и прикрыл трубку рукой: — Это твоя мать.

Паола кивнула. Она машинально взяла со стола брошюру, посвященную фильтрованию воды в бассейнах, и почему-то задумалась, есть ли бассейн у Мэтта Нормана. Вдруг совершенно четко она представила его себе в плавках. Ох, Паола, у тебя уже так давно нет друга!

— О’кей, о’кей, — соглашался отец.

Паола взглянула на него. Отец усмехнулся и поморщил нос: видимо, слова матери пришлись ему не по душе.

— Да, конечно. Она здесь. Передам. О’кей. Увидимся. — Он повесил трубку. — Мать просила передать тебе приглашение на ужин. Приедут Тони и Сузан, привезут кое-что из китайского ресторана.

Тони был одним из четырех братьев Паолы, а Сузан его женой.

Паоле нравились деликатесы китайской кухни. И Сузан пользовалась ее расположением. Тони скорее походил на мать, вечно наставлял ее, как жить дальше. Вообще никто из домашних ее не понимал, за исключением отца, он единственный, кто давал ей возможность быть самой собой. Может быть, отсюда и ее упрямство.

Она уже собиралась сказать «да», когда ее осенило: она сообразила, что ей предстоит сделать для следующего раунда.

— Да, это звучит весьма заманчиво, но я не смогу быть. У меня свидание.

Паола поспешила домой, где приняла душ, расчесала волосы, и пока они сохли, принялась изучать телефонный справочник. Пробежала по странице, где начинались фамилии на «Нор». О господи! Больше сотни Норманов! Но вот и он, голубчик: Норман Мэттью Дж. Ш, 5434 Бейу Трейл. Она вытащила из ящика сложенную вчетверо карту города. Бейу Трейл совсем недалеко от ее дома, всего минут пятнадцать езды.