Бесполезно… Пустыня и трясина никогда не выдадут нам своих тайн… — глухо сказала Алена. — Вернемся.

Нет, нет, мы должны их найти! Нельзя оставлять их здесь, в неизвестном закоулке Вселенной! — отчаянно воскликнул Фратев и подскочил к Северсону. Алена схватила его за руки.

У вас жар! — ужаснулась она, только теперь внимательнее посмотрев ему в лицо. Взгляд его был мутным, глаза воспалены, на лбу блестел пот. Он рванулся, хотел высвободить руки, но потерял равновесие и без сознания упал на пол кабины.

Алена быстро расстегнула его куртку и рубашку, попыталась привести в чувство. Бесполезно.

Плохо с сердцем! Приступ! — прошептала она. — Скорее домой!

Ищут нас! — Грубер протянул наушники Мак-Гарди.

Тот послушал с минуту и засмеялся.

Пусть ищут!… Думают, что мы погибли в трясине!… Погоди, я услышал что-то интересное… Фратев тяжело заболел. У него высокая температура…

Грубер испугался:

Значит, здесь все-таки есть опасные вирусы и бактерии? У нас достаточно лекарств, Краус?

Я же не дурак! Конечно, электронный микроскоп утащить не мог, но обо всем остальном позаботился… Ну, ладно. Нам выгодно, чтобы нас считали мертвыми… А теперь, друзья, давайте-ка отправимся в другое полушарие и посмотрим на загадочные строения квартян, которые я заметил с «Луча».

А это безопасно? — испугался Грубер.

Не имею никакого желания рисковать головой! — отрезал Краус.

Что показал осмотр? — нетерпеливо спросила Моло — динова.

Алена нервно крутила пуговицу халата:

Болезнетворных вирусов не нашли и следа, но установили острое воспаление мозговых оболочек. Температуру снизили, опасность миновала.

Итак, причина болезни не обнаружена… — медленно сказал Навратил.

Цаген задумался.

Мне кажется… Мне кажется… Как мы могли об этом забыть?! Воспаление мозговых оболочек, бесспорно, вызвано солнечным ударом! Излучение трех солнц такое мощное, что представляет опасность для нас даже в облачный день. В Африке европейцы вынуждены носить защитные шлемы при любой погоде.

Это верно, — согласился Навратил. — Мы боялись вирусов, а тем временем на нас предательски воздействовали ультрафиолетовые лучи. Мы немедленно должны сделать шлемы, которые бы надежно нас защищали.

«Ласточка» с тремя беглецами на борту облетела по большому полукругу континент, на котором обосновалась экспедиция, пересекла широкий пролив и направилась к соседнему материку.

Мак-Гарди, сидя рядом с пилотом, внимательно разглядывал великолепный пейзаж, проплывавший под ними, и сравнивал его с картой, составленной еще на «Луче».

Поворачивай направо и держись побережья, — сказал он Краусу. — Селение квартян находится где-то здесь, недалеко от полуострова Лошадиная голова.

Ни одного самолета на горизонте! — объявил Грубер, выполнявший свои обязанности наблюдателя более чем добросовестно. — Тоскливо… — вздохнул он после паузы.

Не знаешь даже, что опасней: подземное жилище возле реки Надежды, «Луч» или таинственный поселок загадочных квартян. Скорее бы уже спуститься на землю — в воздухе нас любой заметит.

Хоть ты-то нас не зли! — прикрикнул на него Краус.

Ребята, ребята, к чему эта грызня? — попытался успокоить обоих Мак-Гарди. — Взгляните лучше вниз. Мы у цели. Вон за тем заливом — полуостров Лошадиная голова, а налево, километрах в ста — селение квартян. Посмотрим сначала на него сверху или пойдем к нему пешком?

Сверху?! Вот еще придумал! Зачем их раздражать?!

рассердился Грубер. — Возможно, у них есть зенитная артиллерия…

Пока что решаю здесь я. На поселок посмотрим с ракетоплана, — упрямо сказал Краус.

Мак-Гарди нервно дернул головой:

Ладно. Только, прошу тебя, лети как можно выше. Так оно все-таки будет безопаснее.

Краус молча потянул на себя рычаг управления. «Ласточка» стала подниматься в безоблачное, едва окрашенное фиолетовым небо. Пейзаж внизу быстро превращался в разноцветную карту. Светло-зеленая полоса сменилась голубовато-зеленой; за ней появились высокие крутые горы, у подножия гор протянулась широкая долина, поросшая первобытным лесом и травами. Одна из рек змеилась поперек равнины.

Вон там, у реки… на краю леса… — почему-то прошептал Мак-Гарди, показывая на маленький полуостров, образованный излучиной реки. Посреди полуострова виднелся правильный оранжевый прямоугольник, ограниченный с одной стороны дорогой, которая вела в степь и где-то там исчезала среди зелени.

Грубер направил бинокль на загадочный город.

На площадке видны необычные строения, похожие на островерхие пирамиды. На их вершинах что-то укреплено. Кажется, поблескивают какие-то металлические конструкции. Жаль, что мы летим так быстро, деревья не дают рассмотреть.

Достаточно и того, что увидели, — спокойно сказал Краус. — Теперь мы хотя бы уверены, что здесь живут разумные существа. Посмотрим на них поближе, тогда и решим, что делать дальше.

Ракетоплан кружным путем вернулся к заливу и опустился на морскую гладь.

Доктор Заяц пришел домой необычайно рано — в девять вечера. Пробормотал что-то вместо приветствия, сел к рабочему столу и закрыл лицо ладонями.

Жена тихо подошла и погладила его по волосам:

Не падай духом… Возможно, им еще не удалось построить передатчик…

Не может этого быть. Для такого прекрасно оснащенного корабля это не проблема… Видимо, с ними что-то случилось, иначе они бы давно ответили. Ведь предупреждение и инструкцию для постройки передатчика мы отправляем уже полгода.

В дверях появился Юра. Он был в пижаме, взъерошенные соломенно-желтые волосы напоминали воробьиное гнездо.

Папочка, постройте еще один «Луч» и пошлите его на поиски…

Об этом уже говорили… — задумчиво сказал Заяц. — А почему это ты еще не спишь? Ну-ка, немедленно в кровать!

Мальчик поспешно прикрыл за собой дверь.

Разве Юра виноват? Почему ты на него кричишь? — прошептала Гана. — А почему бы действительно не сделать этого?

Тебе все видится слишком простым и легким, Ганоч-ка! Как ты думаешь найти кого-нибудь в бесконечной Вселенной? Это же не братиславская Петржалка, а планетная система! Да еще не одна, а сразу три! Проще найти иголку в стоге сена… Что если сигналы туда вообще не дошли?… Может, наши расчеты ошибочны.

Я так не думаю! — возразила женщина. — Ведь вы поддерживаете с помощью гравитации связь с обсерваториями на Луне и экспедицией на Марсе?!

Это правда, но разве можно сравнивать Марс и тройную звезду Центавра, — горько засмеялся доктор. — До Центавра свет летит более четырех лет, а до Марса чуть ли не камнем можно добросить. Впрочем, если подумать, наши расчеты можно проверить, построив новую ракету. Пойду в Академию, поговорю с Хотенковым…

Сейчас? — удивилась Гана, заметив, что муж взялся за портфель.

Да, немедленно. Все равно тревожные мысли не дадут мне заснуть.

Занавес у входа отлетел в сторону, и в пещеру вбежал взволнованный Северсон:

— На складе появилась опасная трещина! Мы должны немедленно осмотреть свод.

Когда пещера была укреплена подпорками и все снова собрались в «гостиной», Молодинова решительно сказала:

Исследовательские экспедиции пока что откладываются. Мы должны немедленно начать строительство жилого дома и новой атомной электростанции. Наши пещеры расположены слишком близко от вулкана. Малейшее землетрясение — и мы будем похоронены в них заживо.

После минутного молчания Навратил обвел глазами присутствующих: