— Чего тебе? — раздраженно спросил Пит.

— Подумал, может, совет нужен, — ответил незнакомец, почесал свой кривой нос и снова сунул руку в карман поношенной кожаной куртки. — Впервые здесь? — спросил он.

Пит кивнул.

— Я сам давно не был. Забавное местечко, да?

— Да, забавное, — согласился Пит.

— Так вот тебе совет. Если приходится совсем туго, пускай в ход смарт-бомбу — желтая кнопка на джойстике.

Питу было немного не по себе. Его смущала развязная манера, с которой незнакомец вел разговор, не нравилось, что тот наблюдает за его игрой. Лучше всего было бы уйти. Пит так бы и поступил, если бы не оставшиеся в автомате деньги. Пит снова нажал на старт.

Быстро пройдя два первых уровня, он снова столкнулся с четырьмя вражескими кораблями. На этот раз он быстро справился с одним из них, удачно наведя на него лазерную ракету. Бах! Оставшиеся три яростно обстреливали Пита и все сильнее теснили его. Но тут Пит вспомнил совет незнакомого парня и нажал желтую кнопку. Ба-бах! Экран озарила ослепительная вспышка, разом поглотившая все три корабля противника.

Он выбрался на следующий уровень. Через мгновение его подстрелили, но он не огорчился. Трюк со смарт-бомбой поможет ему обыграть Джеза. Конечно, хотелось еще поиграть, но деньги кончились, да и вообще пора было идти домой.

— Уходишь?

Пит обернулся. Это был опять тот парень с серьгой.

— Надо. Спасибо за совет. Здорово работает.

— А, я целую кучу приемов знаю. Хочешь глянуть?

Пит заколебался и промолчал.

— Зовут меня, кстати, Рик, — неожиданно представился парень.

— Мне пора домой, — не слишком уверенно пробормотал Пит.

— Да ладно, давай я покажу тебе эти штучки.

Рик вытащил из кармана пригоршню монет и бросил несколько монет в автомат.

— Ну вот. На пару игр хватит, чтобы немного поднатаскать тебя.

Пит склонился над панелью, а Рик навис над его плечом, помогая в особо сложных ситуациях. Уже во второй игре Пит получил бонус-игру. Автомат засверкал и сыграл победный марш. Игроки по соседству завистливо оглянулись, и Пит ощутил прилив гордости.

Бонус-уровень оказался дьявольски сложным. Рик успешно протащил Пита через несколько ловушек, но тут на него понеслись пять скоростных военных крейсеров, на ходу палящих из всех орудий. И это было полной неожиданностью для обоих.

— Сбивай их справа налево! — закричал Рик.

Пит нажал кнопку и открыл огонь. Один крейсер он все-таки сбил, но целился он из рук вон плохо, и остальные три остались целы. Экран погас. Игра закончилась. Затем на экране появилась надпись: «Бонус-уровень завершен. Поздравляю. Бесплатная игра».

Пит был поражен.

— Не может быть, — проговорил он, — я же промахнулся!

— Это тебе кажется, что промахнулся, — отозвался Рик, нажимая на кнопку паузы. — В этом все дело: голова и руки у тебя действуют быстрее глаз. — И, помолчав, добавил: — Твои чувства отстают от мыслей и действий. Это и делает тебя непобедимым.

— Правда? — смущенно отозвался Пит.

Сам он вовсе не считал себя непобедимым, даже и не надеясь угнаться, например, за Джезом. Но тем не менее внутренне прямо раздулся от гордости.

— Теперь мне и в самом деле пора.

— Тогда до скорого? Скажем, завтра? — спросил Рик.

— Попробую, — ответил Пит.

Когда он вышел из павильона, глаза некоторое время привыкали к яркому дневному свету. Придется рассказать маме про Стивена и его шайку, но про «Зону», пожалуй, не стоит упоминать. Еще не очень понимая причину, он чувствовал, что ей не понравится, если он будет проводить время в этом зале на другом конце города. Что ж, если она не будет об этом знать, то и запретить не сможет.

Пит покинул «Зону» и, не оглядываясь, зашагал домой. Если бы он только оглянулся, то наверняка заметил бы глаза, пристально смотревшие ему вслед из маленького зарешеченного окошка. Но все равно ни за что не расслышал бы злорадного смеха из-за треснувшего стекла.

5

Снова в «Зоне»

Заложив руки за голову, Пит откинулся в кресле и, глядя на изумленную физиономию Джеза, расплылся в широкой улыбке.

— Нет, просто не верится, — простонал Джез. — Как тебе это удалось? Я загнал тебя в угол, у тебя уже не было смарт-бомб, осталось меньше половины сил…

Все правильно. И Пит непременно проиграл бы и в этот раз, если бы вовремя не вспомнил уроки, которые ему преподнес Рик. Стоило пустить их в ход, как Джез был обречен.

Пит показал Джезу приемы, которым научился от Рика, тот всегда называл их трюками.

— И это в самом деле дает двойную защиту? — удивился Джез.

Пит кивнул и рассказал ему о Рике и «Зоне».

— Сходим? Тебе понравится.

— Ладно, но, сдается мне, ты теперь другим стал, нет разве? — ухмыльнулся Джез.

— Вовсе нет, — решительно возразил Пит.

На самом деле, после того как в его жизни появилась «Зона», он не мог думать ни о чем другом. По крайней мере ничего более захватывающего он еще не знал. В школе по-прежнему царила скука; Стива с его бандой, к счастью, пока не было видно… Пит поблагодарил Грэхэма за отличную велосипедную гонку и старался держаться подальше от Фионы.

В субботу он снова отправился в Зону. Джез тоже было собрался, но в пятницу вечером позвонил и сказал, что он уезжает с отцом на выходные. Мать работала в дневную смену, так что Питу надо было вернуться к обеду. Но часа два у него еще было.

К удивлению Пита, даже в субботу Зона была почти пуста. Но Рик был на месте. Он подвел Пита к автомобильному симулятору «Безумие в Монако».

— Попробуй, это фантастика! — посоветовал он и кинул в прорезь жетон. — Я знаю потрясающий трюк.

Пит скользнул в кресло и погрузился в игру. Рик оказался прав: графика и звук были восхитительны, но Питу никак не удавалось пройти круги экстрабонуса. Когда Пит собрался начать в третий раз, Рик остановил его:

— Подожди. Попробуй теперь так: на длинной прямой держись за первой машиной и, как только покажется финишная черта, иди на обгон. Увидишь, твоя машина выиграет.

Пит взялся за джойстик. Через четыре круга он увидел перед собой лидера. Перед финишной чертой Пит пошел на обгон. Как и говорил Рик, машина уверенно вышла на первое место.

Через заезд компьютер выдал звуковое сообщение:

— Новый рекорд!

Думая только об игре, Пит даже не замечал столпившихся за его спиной игроков, пока кто-то случайно не толкнул его. Машина Пита, как раз проходившая самый сложный участок, тут же слетела с дороги. Она должна была разбиться, но секундой позже Пит снова обнаружил ее на трассе. Пит был озадачен, однако продолжил гонку.

Пит гнал круг за кругом, каждый раз ускоряя ход машины, стремясь заработать бонус, но через десять кругов не сумел-таки вписаться в слишком крутой поворот. На этот раз машина действительно разбилась.

«Игра окончена».

Пит выбрался из кресла, все кругом его поздравляли. Он почувствовал гордость: так его поздравляли только тогда, когда он в прошлом году забил решающий мяч в ворота «Школьников Окмарша».

Он поискал взглядом Рика, но того поблизости не было. Рик оказался на другом конце зала: он склонился над автоматом, за которым сидел какой-то новичок. Пита кольнула ревность, и он решил, что пора домой. У двери его окликнул Рик. Пит сделал вид, что не слышит, но Рик догнал его, лучезарно улыбаясь.

— Ну как? — спросил он.

Пит пожал плечами и двинулся дальше.

— Пойдем, я покажу тебе нечто сногсшибательное. Не каждому дано играть в такое…

— И с чего ты решил, что я смогу? — настороженно спросил Пит.

— Потому что ты прирожденный игрок, — кратко ответил Рик. — Пойдем.

— Не знаю, — заколебался Пит. — Я вовсе не игрок. Я ведь редко играю. И не очень люблю это дело. Точнее, раньше не очень любил. Теперь, правда, эти высокие баллы, и явно не только из-за твоих советов.

— Ты говорил, что любишь футбол, — сказал Рик, подталкивая Пита к дальнему углу зала.