Внезапно он вспомнил распечатку — сегодняшнюю запись мистера Кагора. Неужели память Рика в самом деле перешла в машину, в «Властелина разума»? Пит убеждал себя, что это чушь. Что это невозможно. Но, глядя в безжизненное лицо Рика, понимал, что это правда. Он лихорадочно вспоминал…

«Загружено 75 %… не удается добраться до остального… он все еще может восстановиться…»

Значит, у Рика есть надежда! Но что надо сделать? Ответ пришел сам: с помощью «Властелина разума». Пит взялся за белое покрывало. Материал оказался грубым и плотным. Сразу напомнила о себе пораненная рука. Пит начал считать: «Раз… Это опасно. Два… Томми спасен. Остальное неважно. Три… Надо уходить. Сейчас же! Четыре… Рик умирает. Пять!..»

Покрывало слетело, обнажив металлический корпус «Властелина разума». Он выглядел чистой самоделкой — даже в большей степени, чем «Агрессор». На вид совсем несложный: громоздкий черный ящик, скорее напоминающий старый усилитель, чем изощренный игровой автомат. Он стоял на пластиковых ящиках, сзади свисала гроздь проводов. На полу, на сером резиновом коврике, лежал шлем — точно такой же, как на голове Рика, — и дистанционный джойстик.

Пит ступил на коврик и поднял шлем. Он был почти такой же, в каком Пит играл на «Агрессоре», только тяжелее. Пит надел его, закрепил застежки и повернулся к машине. Она мало чем отличалась от автоматов, стоявших в зале, возле единственного рычага на металле были отметки уровней: от первого до тринадцатого. Только прорези для жетонов не было.

Пит опустил рычаг до отметки первого уровня и взялся за джойстик. Тот не шелохнулся. Пит попробовал снова. Джойстик не слушался. Не обращая внимания на боль в порезанной ладони, Пит взялся за него еще раз, теперь обеими руками. Никакого результата. Пит выругался: без джойстика игры нет! Разочарованный, он хотел снять шлем, но обнаружил, что застежки не поддавались.

Когда он снова попытался освободиться от застежек, его внезапно ослепили яркие мерцающие огни. Сначала перед ним, а потом и вокруг появилось трехмерное изображение. Шлем ожил. На экране возникли объемные буквы, и он машинально отступил назад, чтобы лучше видеть.

Строчка голубых цифр, появившаяся в воздухе слева от Пита, отображала игровые уровни. Курсор мигал около цифры один. Пит снова потянулся к джойстику, но тот по-прежнему не подчинялся.

Подняв глаза, Пит увидел, что курсор медленно поднимается. Первый уровень… второй… третий… Пит почувствовал страх. Он не контролировал эту игру.

«Беги отсюда!» — звенело в мозгу, и Пит снова тщетно подергал застежки шлема. Он попробовал сойти с серого коврика, но какая-то неведомая сила толкнула его обратно.

Курсор продолжал подниматься. Четвертый уровень… пятый… шестой… На седьмом он остановился. Седьмой уровень. Именно здесь хранились воспоминания Рика. Но что с того? Пит не мог играть: джойстик не двигался; и не мог выйти из игры: не снимался шлем. Пит был в плену. В плену у «Властелина разума».

21

«Властелин разума»

Игра началась. Сперва казалось, никакой опасности нет. «Властелин разума» перенес Пита в знакомые места. Улицы, сады, дома и магазины — все это Пит уже где-то видел. Ничего пугающего не было. Машина, похоже, реагировала на движения и речь Пита: он наклонился вперед и пошел, улица тут же заскользила мимо него.

Как предлагалось в начале игры, он высматривал золотые ключи. Обнаружить их было совсем не трудно. Надо было только протянуть руку и поднять их.

Каждый раз, как он делал это, рой образов заполнял экран, и по всему существу Пита прокатывала волна удивительно приятных ощущений. Это была волшебная смесь счастья, радости, спокойствия и силы.

«Если бы всегда так себя чувствовать, — думал Пит, — о большем и мечтать нечего».

Он заметил на дороге очередной ключ. Нагибаясь, чтобы поднять его, Пит услышал визг тормозов и, обернувшись, успел заметить за рулем кого-то, очень похожего на Рика, только гораздо моложе. В следующее мгновение удар отбросил Пита далеко в сторону.

Левую руку пронзила резкая боль.

«Невозможно, — подумал Пит. — На мне нет даже перчаток для виртуальной реальности».

Но боль не проходила. Наоборот, она распространилась на всю левую половину тела, и вместе с ней изменилось и все состояние. Волшебное ощущение счастья исчезло; он почувствовал ужасающую пустоту и отчаяние. Нахлынул страх, все вокруг дышало угрозой.

Пит изо всех сил потянул шлем. Он сорвет его, должен сорвать, даже если придется вырвать эти чертовы ремни вместе с собственной кожей! Но машина следила за ним, она вовсе не собиралась его отпускать. Картинка перед ним внезапно переменилась. Теперь он был в помещении. Сама комната была нормальных размеров, но все вещи в ней были крупнее обычных. Такими они могли выглядеть в глазах ребенка…

Напротив Пита стоял мужчина. Он был намного выше его, грубое лицо дышало жестокостью. Пит повернулся, чтобы убежать… и наткнулся на стену. Его загнали в угол.

«Это только игра, только игра», — убеждал он себя.

— Ты заслужил это, Рик, — произнес мужчина.

— Рик? — взвыл Пит. — Но я не Рик!

Рука мужчины поднялась и тяжело опустилась вниз. Сжатый кулак с размаху двинул Пита в челюсть и поднялся снова. Пит попробовал увернуться, но поздно. Пита потряс новый, совершенно реальный удар. Пит зашатался, в голове у него все смешалось. Удары продолжали сыпаться один за другим, пока женский крик не прекратил избиение.

Лежа на полу в ожидании очередного удара, Пит догадался. Он был в воспоминаниях Рика. Помещенные в компьютер, они превратились в жуткую абсурдную игру.

— Сдаешься? — рявкнул мужчина, и в воздухе появилась кнопка с надписью: «Сдаюсь».

Пит с готовностью поднял руку, но она замерла, так и не дотянувшись до кнопки. Память Рика все еще оставалась в машине. Он не хочет сдаваться!

Тут же все началось снова, только на этот раз удары были еще сильнее. После третьего раунда Пит почти потерял сознание. Боль была невыносима. Он неподвижно лежал, не было сил даже дотянуться до кнопки в сантиметре от его руки. Он не знал, как долго пробыл в таком состоянии, но в какой-то момент осознал, что на экране новая надпись. Яркие буквы резали заплывшие глаза, и он с трудом прочел:

Пит неуверенно искал в голове нужное слово. Выйти… выйти… выйти… Да, это было оно, и он мучительно вытолкнул его на поверхность сознания. В голове раздался долгий шипящий звук, пронеслась ослепительная вереница образов, словно пленку на видеоплейере быстро прокручивали назад. Пит закрыл глаза и сжал уши ладонями, спасаясь от оглушающего рева.

Неожиданно наступила тишина, и Пит, шатаясь, поднялся на ноги. Шлем, видимо, отключился, и сквозь прорезь Пит отчетливо видел комнату.

Рик шевельнулся.

— Рик! Это я, Пит! Ты слышишь? — что было сил закричал Пит.

Рик медленно поднялся на ноги. В его глазах был ужас. Не в силах двинуться с серого коврика под ногами, Пит молча смотрел, как Рик снимает шлем, бросает его на пол и, словно испуганное животное, выбегает из комнаты.

Пит с трудом подавил подступившую дурноту. Неужели Рик его бросит? После того как Пит спас его?! Нет!

Снизу раздался звук открываемой двери. Тут же дверь захлопнулась. Все. Рик ушел. Не в силах поверить в предательство Рика, Пит отвернулся от двери и увидел… рычаг на панели «Властелина разума» передвинулся на самый верх. Тринадцатый уровень!

22

Впереди — пустота

Игра началась снова, только на этот раз все происходило в ускоренном темпе. Пит шел по незнакомым улицам, мимо незнакомых людей и по-прежнему искал ключи. Но уже не находил их.

Неожиданно он увидел что-то знакомое. Точно в таком доме жил когда-то его дедушка. Вспыхнуло далекое воспоминание: Пит — совсем еще маленький — играет в дедушкином саду. Потом появились качели в саду за их домом на Ферндаунской улице. Рядом стояла мама, держа на руках ребенка — Томми… Первое воспоминание о брате. «Властелин разума» вытягивал из него воспоминания, о существовании которых не догадывался даже сам Пит.