И все же ни одно из научных учреждений Советского Союза не пользуется такой популярностью, как институт межпланетных сообщений.

Безграничные космические пространства… Кто из нас не пускался в них вместе со смелыми героями Жюль Верна, вместе с путешественниками из стольких фантастических романов? Но сегодня, в век атомной энергии, путешествия в космическое пространство перестали быть только фантастикой, они стали реальной проблемой.

Вот почему во всех уголках страны молодежь и старики проявляют неослабевающий интерес к деятельности института межпланетных сообщений. Ежедневно почта доставляет в институт целые горы писем и телеграмм, на которые информационный отдел едва успевает отвечать. Уже через полчаса после выхода в свет ни в одном киоске нельзя найти научного бюллетеня института. Сотрудников института наперебой приглашают на фабрики, заводы, в колхозы и школы.

— Вы непременно хотите знать, когда, наконец, мы построим межпланетную ракету с кабинами для пассажиров?

Заместитель директора института Валерий Андрианович Светлов подносит к глазам руку с браслетом-радиотелефоном и не может удержаться от улыбки, наблюдая за выражением лиц двух парнишек.

— Откуда вы звоните? Из Калинина? Что ж, это всего несколько минут полета. Я буду у вас завтра в двенадцать тридцать, сейчас же после последнего звонка. Можно ли вам вывесить объявление? Пожалуйста. Объявите: Тема лекции: «От утопии к действительности». И добавьте: «У кого двойки по физике и астрономии — остаться дома».

…И вот профессор Светлов в одной из школ города Калинина. Сотни мальчиков и девочек с увлечением слушают его лекцию.

— В течение веков смелые умы, прогрессивные люди, которые были в состоянии сквозь завесу лет предвидеть завтрашний день науки и техники, мечтали о путешествиях на другие небесные тела, о победе межпланетного пространства. Благодарное человечество никогда не забудет имена тех, кто своими открытиями и изобретениями сделал многое для осуществления этого дерзкого стремления многих поколений. И мы, находящиеся сегодня в этом зале, гордимся тем, что в летописи славных дел покорителей космоса почетное место занимают имена русских ученых. В последние дни своей жизни, в ожидании смертного приговора за революционную деятельность, студент железнодорожного института Николай Иванович Кибальчич составил первый проект ракеты для полетов вне земной атмосферы. «Если моя идея… будет признана осуществимой, — писал перед смертью Кибальчич, — я буду счастлив тем, что принесу огромную пользу Родине и всему человечеству». Царские палачи погребли схемы Кибальчича в глубине секретных архивов охранки, но его жертва не была напрасной. На границе нового века Константин Эдуардович Циолковский составил вполне обоснованный проект межпланетной ракеты и теорию ее полета. Он доказал расчетами, что только реактивный аппарат, приводимый в движение силой выбрасывания горящих газов, в состоянии преодолеть силу земного притяжения и продвигаться в межпланетной пустоте. На схемах Циолковского базируются все наши последующие изыскания в области постройки космических кораблей. Он был первым ученым, превратившим фантастику в науку и открывшим человечеству путь во Вселенную.

— Несмотря на все это, — продолжал Светлов, — межпланетные полеты, которые мы сегодня подготавливаем, были бы невозможны без замечательных успехов, достигнутых современными учеными в различных отраслях науки — успехов, свидетелями которых мы были в последние годы. Взгляните на карту нашей Родины: сколько чудесных изменений, сколько выполнено смелых планов! Пять водородных взрывов подняли в воздух каменный пояс Тургайских ворот, гигантские экскаваторы прорыли новые русла, и воды сибирских рек потекли в безводные пустыни Средней Азии, превращая их в цветущие сады. Гигантские гидроэлектростанции, работающие на энергии морских приливов и отливов, неузнаваемо изменили северные края нашей земли. Наконец, большой ли срок прошел с тех пор, как в Советском Союзе была сдана в эксплуатацию первая электростанция, работающая на атомной энергии. А сегодня атомная энергия широко вошла в наш быт, с ее помощью в городах и селах работают тысячи электростанций, механизированы самые трудоемкие процессы производства, человечество избавлено от тяжелого физического труда во всех отраслях индустрии и сельского хозяйства. И уже сегодня освобожденная атомная энергия открывает нам дорогу в межпланетное пространство, давно желанную дорогу к другим планетам.

В зале возник ураган аплодисментов. Медленно протирая платочком очки, Светлов внимательно и немного смущенно смотрел на своих слушателей, — ведь только что в зале царила тишина, и даже самые неспокойные ребята слушали его, затаив дыхание…

— Дорогие мои друзья! — поднял руку Светлов, требуя внимания, и зал мгновенно затих. — Пытливая мысль и упорный труд открыли сегодня человеку путь во Вселенную. Старшие из вас помнят тот день, когда Луна перестала быть единственным спутником нашей старой Земли. В межпланетном пространстве появилось новое небесное тело, созданное не щедрой природой, а нами, людьми. С этого искусственного спутника, за движением которого следят миллионы, можно сказать миллиарды людских глаз, специальные радиоаппараты пересылают нам множество научных данных, своим значением равных наблюдениям бесчисленных земных геофизических станций. Эти данные принесли нам неоценимую помощь в подготовке экспедиций вокруг Луны

— И, хотя были уточнены все детали, проверены все расчеты, все же первая наша ракета взорвалась из-за перегрева труб для выбрасывания газов. Эта катастрофа еще раз доказала нам, что к высотам науки никогда не существует широкой, проторенной дороги. К ним нужно карабкаться по извилистым, скользким тропинкам, где на каждом шагу тебя подстерегают пропасти. С еще большим упорством набросились наши ученые на крепость, которую не смогли взять с первой атаки. Вы все знаете, что это второе наступление не было бесплодным — на этот раз охладительная система моторов оказалась на должной высоте, и, по истечении восьми суток, ракета благополучно приземлилась в том самом месте, откуда взлетела. Но этот успех, каким бы значительным он ни был, все же представляет собой только первый шаг к нашей конечной цели: установить постоянное сообщение между Землей и остальными планетами, а, может, между Землей и другими солнечными системами. Я уверен, что в один прекрасный день любой из нас сможет обратиться в справочное бюро с просьбой: «Будьте добры, когда прибывает ракета „Москва — Юпитер“? Забронируйте мне два места». И для того, чтобы из мечты это превратилось в действительность, в нашем институте строится межпланетная ракета «РИ-1», первый космический корабль, которому предстоит опуститься со своим экипажем на другом небесном теле.

В то время, как по залу прокатывался вздох восхищения и изумления, Светлов быстрыми шагами подошел к угловой кафедре. Недаром сотрудники прозвали Валерия Андриановича «вечным двигателем» — этот человек не может стоять на одном месте, вечно куда-то спешит.

Приблизившись к кафедре, Светлов нажал на одну из установленных на ней кнопок. И сразу на светящемся экране, висевшем на стене, появилась схема солнечной системы.

— Теперь, молодые друзья, узнав о подготовке к старту, вы, очевидно, спросите меня: а где конечная цель этого полета? Куда же направится «РИ-1»? Из всех планет нашей системы самый большой интерес для нас представляет собой Марс и Венера. Астрофизические исследования показали, что на этих двух планетах существуют более благоприятные, чем на любой другой планете, условия для развития живых организмов. Например, Меркурий, находящийся очень близко от солнца, настолько нагревается, что температура на нем подымается до 400 градусов тепла. Наоборот, на планетах, удаленных от солнца, как Юпитер, Сатурн, Уран и другие, температура падает до 100–150 градусов ниже нуля. Если на нашей Земле появилась жизнь и развились живые организмы, то это объясняется, во-первых, тем, что наша планета получает умеренное количество тепла. Температура на Марсе и Венере мало чем отличается от земной. Что же касается атмосферы на Венере, то исследования доказали, что она содержит такие же газы, как и земная атмосфера, а во внутренних ее слоях в последнее время была обнаружена и вода, необходимая всему живому. Вот почему Венера и была избрана объектом первой межпланетной экспедиции.