Навалилась усталость, я вновь закрыл глаза, но никто не собирался меня щадить. Все задавали вопросы, а генерал так вообще разбушевался: его недоумение быстро сменилось подозрительностью.

— Мне это не нравится, — сказал он. — Весьма странно, что эта сущность велела тебе спуститься на планету без всякого сопровождения. Скорее всего, это ловушка.

— Не думаю, — ответил ему. — Возможно, я просто неправильно понял. На мои попытки получить разъяснения Демиург сказал: «Иди в мир один и говори с Мортиусом, он сейчас там». И я не стал задавать лишних вопросов, знаешь, с существом, у которого даже мысли царапают, как наждачная бумага, особо не поговоришь… До сих пор не верю, что моя кожа не изодрана в кровь. К тому же у меня едва мозги не выкипели.

— Но Демиург ведь… правитель мира, — вмешалась Найта, — ему подчиняются боги, почему…

Я посмотрел на неожиданно замолчавшую жену и по цвету ее ушей понял, что она сильно смутилась.

— Не знаю. Похоже, Демиург ничего не решает — мозговой центр этот самый Мортиус. Так бывает, когда начальник слишком высоко сидит: он предпочитает не вникать в мелочи и решает вопросы на уровне своих замов. Мне показалось, что разгорающаяся во Вселенной война является для него проблемой не более важной, чем массовая гибель каких-нибудь бактерий после мытья рук.

— А Мортиус — это… — вопросил генерал.

— Мортиус — предположительно бог вампиров или что-то типа этого. Именно он устроил бучу на Лилис.

Повисло молчание. Показалось, что даже титановое забрало генеральского шлема приобрело задумчивое выражение. Чушь, конечно: у гладкой поверхности не может быть никакого выражения, но, наверное, все дело было в неравномерном освещении и моем живом воображении.

— Думаю, — заявил генерал, — вам все же придется туда лететь.

— Что?! — воскликнула Найта. — Я не пущу его одного!

Быстро повернулся к жене, но от эмоций на ее лице и след простыл. Оно было спокойным и, как обычно, чуточку надменным. Разве что ушки полыхали багровым.

— У нас небольшой выбор, — продолжил генерал через пару секунд. — Либо Сияющий идет один, либо мы сбрасываем туда армию и рискуем как следует схлопотать от Демиурга. Можно, конечно, развернуться и улететь отсюда к чертовой матери. Но решать, что делать, надо сейчас. Если ничего не предпримем, планета станет нам не нужна. Мортиус убьет всех специалистов и наверняка разрушит инфраструктуры Лилис.

Я кивнул:

— Разумеется, я иду. Найта… оставайся здесь. Ты ведь и сама все понимаешь.

— Как прикажете, муж мой, — сказала она бесцветным голосом. — Буду с нетерпением ждать вашего возвращения.

На это я только тяжело вздохнул и дал себе слово, что, когда будет время, займусь ее воспитанием: эта эльфийка втемяшила себе в голову, что равноправия в семье быть не может… Сразу после свадьбы ее характер волшебным образом изменился, она лишний раз не решалась открыть рот до тех пор, пока я к ней не обращался. Ну я, разумеется, согласен, что муж — глава семьи, но зачем же доводить до крайностей…

Посмотрел на эльфийку и улыбнулся. Вспомнились темные эльфы с их суровым матриархатом. Может быть, в действительности эльфийская раса разделилась из-за спора о главе семьи? И те, которые со временем стали темными, считали, что вопреки сложившимся устоям в семье должна править женщина?… Хотя разумные существа порой настолько абсурдны, что не удивлюсь, если все было проще и народ раскололся из-за вопроса, кто в постели должен быть сверху.

Забавная мысль, кстати.

— Эльва, — обратился я к потолку, — ты можешь рассчитать, как лучше всего попасть на планету?

— Шанс прохождения одинокого малого корабля через противокосмическую оборону Лилис, по имеющимся разведданным, составляет около сорока процентов. В случае, если спускаемый корабль будет оснащен системой с кодами доступа свой — чужой, шанс увеличится вдвое. Позвольте заметить, что во взломанном и угнанном мною с Лилис разведывательном флайере такая система имеется.

— Отлично. Значит, решено, я спускаюсь на планету и ищу там Мортиуса, а ты, генерал, на всякий случай подготовь мне группу поддержки — мало ли что.

Генерал кивнул, почудилось, что он хотел о чем-то спросить, но вмешалась Эльва:

— Капитан, все же я не до конца согласна с мнением генерала. Если вы прогоните бога сейчас, нам придется иметь дело с огромной армией и плотной воздушной обороной. Как это ни мерзко по отношению к мирным гражданам, возможно, стоит попросить бога покинуть планету после того, как он очистит мир от людей. Большая часть инфраструктуры, думаю, останется невредимой или подлежащей восстановлению.

— Как ты сама заметила, это не самое верное решение, Эльва. Я думаю, генерал-губернатор адекватный человек — сумею с ним договориться. Получить помощь и в обмен сдаться в плен — все лучше, чем быть полностью уничтоженным кровососами.

— Хорошо, капитан. В таком случае следующая информация окажется для вас полезной. Мой спутник на орбите Лилис, по какой-то причине до сих пор не обнаруженный противником, получил сигнал бедствия. Кажется, дочь генерал-губернатора, хозяина планеты Лилис, уже несколько часов взывает о помощи, и пока безуспешно. Я подумала, что, если вы доберетесь до нее, губернатор станет более сговорчивым. В любом случае решать вам, мой капитан.

— Хорошая идея, Эльва, так и поступим.

Лилис — планета как планета, отдаленно она походила на современную Землю, которую сейчас называли Аливрией. Серые плато материков черными линиями делились на ровные прямоугольники, которые, в свою очередь, дробились на более мелкие. Кое-где эту странную электротехническую схему испещряли зеленые области, и нетрудно было понять, что природа на этой планете все же сохранилась. И кажется, я летел к одной из этих зеленых зон.

Флаер вонзился в атмсоферу, как раскаленный нож в масло, со стороны, наверное, казалось, что падает небольшой метеорит, но полет управлялся специальной программой, и аппарат вскоре должен был доставить меня к месту назначения. Мне же оставалось только любоваться пейзажами и вспоминать свое прежнее существование на рубеже двадцатого — двадцать первого века. Разве думал тот молодой прожигатель жизни, что когда-нибудь будет преодолевать сопротивление атмосферы чужой планеты?

— Внимание, — вдруг сказал синтезированный голос, — отказ реверса.

— Что еще за «реверс»? — недоуменно спросил я.

Вместо ответа на вопрос автомат посыпал новыми терминами и выражениями:

— Отказ системы охлаждения турбогенератора… Падение давления в главной центрифуге… Отказ турбогенератора…

— Система, в чем дело?

— Отказ маневрового двигателя… Предупреждение. Отказ системы возбуждения двигателей. Внимание, принято решение увеличить подачу энергии на основной двигатель. Подача энергии на основной двигатель составляет сто двадцать пять процентов. Отказ системы аварийного катапультирования…

— Да что ты там лопочешь?!

— Опасность: пожар в отсеке турбогенератора.

— Эй, ты, СНИЖ!!!

— Да, пилот?

— Что происходит?! — чуть ли не закричал я. Фантасмагорические виды в центральных иллюминаторах приближались с недопустимо высокой скоростью.

— Отказ энергетических цепей приводит к многочисленным авариям. Стараюсь погасить скорость.

— Какова причина отказа?!

— Мне неизвестно. Ясно одно: на флайер воздействуют извне. Возможная причина происходящего кроется в повышенной агрессивности внешней среды или чрезвычайно высокой интенсивности магнитного поля планеты… Внимание: отказ центрального процессора, перехожу на резервный. Записываю информацию на черный ящик. Пилот, подавать сигнал «SОS»?

— Нет…

— Мы достигли высоты аварийного катапультирования, но данная система отказала, вы не сможете покинуть борт.

— Тогда какого черта ты это говоришь? — спросил я очень спокойно.

— Имеется в виду, что при аварии подобного рода шанс на возрождение вашего организма после смерти ничтожно мал, в связи с чем вы можете воспользоваться черными ящиками, чтобы оставить сообщение родным и близким.