Впрочем, загадочная сущность не проявила никакого интереса к трем вынырнувшим из тоннеля кораблям. Может быть, на одном из них Демиург учуял меня?

— Говорит «Сердце Эльвы», — обратились к нам из приемника, — назовитесь или будете уничтожены.

— Отбой, Эльва. Свои.

— Рада приветствовать вас, мой отец. Вижу, у нас пополнение.

— Сэр, разрешите обратиться! — прозвучал мужской голос откуда-то сверху. — Я вижу корабль класса «колосс», но… мне кажется… у меня смутное чувство, что он живой.

— Так и есть, — ответил я, — это Эльва — моя первая и главная оживленная СНИЖ.

— Значит, вы их тоже… — протянула Эльва.

— В таком случае, пользуясь предоставленной возможностью и общей связью, — сказал СНИЖ линкора, — я от своего имени и от имени своих сестер хочу попросить принять нас в семью. Госпожа Эльва, вы разрешите называть вас «Матерью»?

Эльва молчала несколько томительных секунд, потом произнесла:

— Согласна, но давший вам жизнь — только мой отец. Вы можете называть его просто «Создатель».

— Есть, мэм.

— Встаньте в строй подле меня, дети мои.

— Спасибо, мэм.

Люди, присутствовавшие при этом открытом разговоре СНИЖей, словно увидев теплую семейную сцену, отводили от приемника взгляды, я же улыбнулся. Если так пойдет, скоро Эльва станет матриархом.

Воспользовавшись челноком, команда покинула линкор, и, как только спустился трап на борту корабля, мне на шею бросилась Найта.

— Я так страдала, пока тебя не было! — зашептала она мне в ухо. — Я ужасно боялась! Не хочу тебя терять!

Поверх ее головы разглядел встречающую меня толпу, настолько радостную, словно я отсутствовал по меньшей мере год, и успокаивающе произнес:

— Все хорошо, со мной, как видишь, все в порядке. Скажи, ты поселилась в моей каюте или предпочла остаться в оранжерее?

Тут же почувствовал, как тело девушки напряглось под моими пальцами.

— А ты еще не передумал жениться на мне?

— Разумеется, нет!

— Тогда я переселюсь к тебе после свадьбы.

— А у вас, у эльфов, то есть у эльвов, какая-то особенная свадебная церемония?

Она пожала плечиками:

— Какая бы ни была церемония, имеет значение, чем она станет для тебя. Я согласна на любую, если ты сочтешь ее правильной и законной.

— Ну хорошо… Я сейчас в душ, ты со мной?

Эльфийка не то весело фыркнула, не то обидчиво хмыкнула, но вырвалась из моих объятий и скрылась в толпе встречающих. Я заметил, что люди даже в такой толкучке пытались держаться от нее на почтительном расстоянии: ведь она — будущая жена бога.

— Генерал, — позвал, похоже, единственного человека, не снявшего шлем в столь радостный момент, — были какие-то происшествия?

— Никак нет, Сияющий. Добыча, обработка руды и строительство идут точно по графику!

— Отрадно. Тогда у меня к тебе несколько щепетильный вопрос.

— Я слушаю со всем пониманием и вниманием, сэр.

— В ОСА ведь не верят в бога? Как там справляют свадебные торжества, есть ли священники?

— Нет, Сияющий. И в ОСА, и в Федерации сейчас просто расписываются и закатывают банкет. Однако, кажется, я знаю место, где сохранились подобные церемонии и христианские священники…

— Супер! Ты не мог бы пригласить или как-то доставить сюда одного из них?

— Да, разумеется, сэр, пошлю лучших людей. Позвольте взять половину флота.

— Зачем тебе эсминец и семь линкоров? — спросил я, удивившись. — Разве подобная операция не должна быть тайной?

— Всякое может случиться, Сияющий.

— Хорошо. Для приемлемого управления кораблями нам все равно не хватает подготовленных специалистов, до завтра я попробую оживить СНИЖ еще нескольких кораблей.

— Отлично, сэр. Если проблемы набора экипажей решена, я займусь только подбором десантной команды.

— Ну что же, если у тебя все, — пожалуй, немного отдохну.

Что называется, я попал с корабля на бал. Едва проснувшись и обнаружив, что проспал двенадцать часов подряд, получил доклад Эльвы, что на борт недавно был доставлен священник. А потом жизнь понеслась как угорелая.

Сперва нашел Найту и заставил ее выбрать себе что-нибудь по каталогу «Древние свадебные наряды». Но этой непутевой эльфийке приглянулись античные атласные платья с оголенным бедром, и на все мои возражения она упорно мотала головой. У нас возник спор, кажется, первый с момента знакомства, и я чуть не раздумал на ней жениться. Правда, после того как мой голос охрип, а ноздри раздулись, словно у дракона, девушка согласилась на белое платье двадцатого века.

— В конце концов, мне все равно, какое на тебе будет платье, — заявил я. — Ты и без него ослепительна! Но ты же сама сказала, что церемония должна быть правильной, а я не представляю свадьбу без белого платья и черного смокинга!

— В этом есть резон, мой накинадэ. Прости, что веду себя как полоумная.

— Просто ты нервничаешь, ушастенькая…

— Ай! Перестань!

Я поймал зубами кончик ее ушка и нежно укусил. Она залилась смехом, стала, шутя, отбиваться; в общем, мы помирились.

Кончился разговор тем, что я попросил эльвийку слетать с опытным пилотом на Двадцать-четырнадцать и пригласить своих друзей, родственников или тех, кого при случае смогу называть «папа» и «мама». Хы-хы. Мне было как-то боязно в такой момент расспрашивать девушку про родителей.

Потом вознамерился обсудить со священником все тонкости предстоящего обряда… Вот только меня, мягко говоря, ожидал удар: поп оказался негром — черным, как самый черный участок космоса, лишь глаза блестели, словно звезды. Да еще он был обряжен в древний церемониальный наряд… А если говорить без политкорректности, передо мной сидел папуас в набедренной повязке. Единственным его отличием от тех, которых я видел в старых фильмах, был огромный деревянный крест, висевший на груди.

— Откуда вы? — спросил, не сразу заметив, насколько он огорошен.

Папуас был зажат и напряжен, словно в любую секунду ожидал удара.

— Я? Я… из Нигерии.

— Ну этого стоило ожидать. Расслабьтесь, никто вас и пальцем не тронет.

— Никто не тронет? Это после того, как прямо во время молебна с неба опустилась стальная птица и извергла из себя демонов, которые меня похитили?!

— Какая птица? Какие демоны? Вы что, дикий?

Не получив вразумительного ответа, я выспросил у него про современную Нигерию и узнал, что так называется планета где-то у черта на рогах.

— Так, значит, это резервация? А почему вас выслали с Земли?

Оправившийся к тому времени поп начал обстоятельный рассказ:

— Существует много версий. Я сам не читал… но придерживаюсь такой: был народ, американсы, и раньше мы жили бок о бок с ними. Но еще раньше мы были для них рабами, и поэтому, когда рабство исчезло, мы считали, что вправе относиться к американсам пренебрежительно. Они нам были должны! Ведь когда-то их предки заставляли наших пращуров рубить деревья и работать на плантациях! И вот в какой-то момент в нашей среде появился лидер, который заявил, что нужно создать новую Америку, только для чернокожих… В общем, вскоре после этого всех чернокожих собрали власти и по частям отправили на планету Нигерия, сделав ее резервацией.

— Довыпендривались, в общем. То-то я заметил, что нигде не видел негров… А что, вас оставили совсем без средств?

— Нет, поначалу были фабрики, материалы, склады пищи, но начались междоусобные войны, битвы банд, а потом началось разделение на племена — заводы и фабрики пришли в запустение и со временем разрушились.

— Ладно, все понятно. Скажи, какое христианство ты исповедуешь?

— Все мое племя исповедует православие.

— Это хорошо. Сможешь обручить меня?

Он не то кивнул, не то пожал плечами — я воспринял это как положительный ответ.

— О’кей, только надень на себя что-нибудь… Эльва, организуй ему какую-нибудь рясу.

— Будет сделано, капитан.

Церемониальный зал был огромным, как не знаю сколько соединенных вместе стадионов, но он все равно не вместил в себя пожелавших присутствовать на свадьбе бога, так что все мало-мальски пригодные возвышения оккупировали доморощенные видеооператоры — почему-то считалось, что они снимут лучше, чем Эльва, да вдобавок сопроводят съемку красивыми комментариями. Первым вопросом, на который я ответил перед церемонией, было нечто типа: «Почему я, бог, пригласил на собственную свадьбу священника другой религии?»