Сония все время внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась — она сама не знала, какой из вариантов развития событий лучше: любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия зашла в тупик, а молодой бог потерял разум, дернула за одну из ниток Великого Ковра.

Нужно убрать Сияющего с этой нити, перевести на другую, пока это еще возможно…

Все ответвления были тусклы — казалось, ему суждено умереть, но все же шанс имелся. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей и приложила все свои силы, чтобы постараться преобразовать ее в жизнь. Кто знает, может быть, судьба бога металла и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.

Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение — совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нем, превратила простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини, разумеется, сводился не к извлечению стрелы из тела безумного бога, а к оживлению его божественной сущности.

В данный момент та часть сущности, которая находилась в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, — он был ничем даже по сравнению с разумом младенца, но все же находился на порядок выше того ментального потенциала, которым обладал бог металла сейчас.

— Остальное зависит от тебя, — шепнула она. — Я сделала все, что было в моих силах.

…Поскольку оба фрегата заполнили штатские и военные, Круз выделили каюту в технической башне доков «Сердца Эльвы», но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть, из-за грязи и расставленных в комнатке ящиков с какими-то инструментами и железяками, а может быть, просто из-за смены обстановки лейтенант не находила себе места. Она бродила из угла в угол минуты, часы, дни.

— Эльва, — позвала ту, которая, возможно, понимала ее лучше всех боевых товарищей.

— Да, подруга? — участливо отозвалась СНИЖ.

— Как думаешь, он вернется?

— Мне бы очень хотелось в это верить, — ответила Система Жизнеобеспечения корабля. — В другом случае я просто не знаю, что сделаю!

Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стала разговаривать с ней через передатчик в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у нее от недосыпания начались галлюцинации, но позже убедилась, что СНИЖ «Сердца Эльвы» жива и вовсе не бездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о страхах, сомнениях, а лейтенант в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло желание служить Сияющему. И возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле этого слова.

— Прошло столько времени с момента, когда он ушел, — сказала Круз, — шансы на возращение сокращаются с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мои муж и дочка погибли на «Аполлоне-два», если что-то случится с Сияющем, мне незачем станет жить.

— Я тоже не вижу цели в своем существовании, — ответила Эльва. — Готова сдать весь корабль на металлолом, только бы мне вернули капитана.

— Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь машина, можешь найти другого капитана, какая разница, кому служить?

— Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, — парировала СНИЖ, — какая тебе разница, кому поклоняться?

— Если бы все было так просто…

— Действительно, капитан ведь тоже имел возможность найти себе другую остроухую. Может, даже более полезную тварь. Вместо этого он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…

Круз тяжело вздохнула:

— Ладно, проехали.

— А знаешь что, — сказала Эльва, — я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньшие, чем у капитана. Хочу пожертвовать собой ради его спасения. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.

— Стой, — встрепенулась лейтенант, — ты отправляешься его спасать? Не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену — уверена, что многие предпочтут честь встретить смерть в бою за Сияющего своей бессмысленной жизни. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-то действия, о’кей?

— Да, подожду.

Несмотря на безграничную веру, которую Эльва видела у Круз, душа корабля удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул «Сердце», узнав, что звездолет летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадили на бот своих детей, встали рядом с мужьями и стали удивительно походить на статуи древних героинь. Некоторые из них предпочли умереть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрало смерть во имя собственной веры. Но никто не выбрал самого простого варианта — остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Решили, что, если «Сердце Эльвы» не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными на несколько дней детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.

— Умрем во славу Сияющего! — крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.

Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, все «Сердце Эльвы» сотрясалось от грохота, издаваемого тысячами слившихся воедино голосов, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.

«Все же людям нужна вера, — подумала Круз. — Вера очищает сердца».

Глава 3

Шоу

Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держал в руке фужер с вином и смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и соответственно от станций связи сигнал приходил с запозданием, быть может, в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но Великого Инспектора это нисколько не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.

На экране в возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз.

— Итак, — говорила она, — информация о том, что вчера в результате проведения сверхсложной секретной операции был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала «Свобода Аливрии», убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого оружия, наконец получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, террористическая организация «Кровавый Орден» также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, оба наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, вернее, теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!

А дальше начался фильмец на четверть часа с участием в нем пулеметов, лазеров, десанта, состоящего из морпехов, андроидов, шагоходов, танков и воздушных штурмовиков. В конце был показан ожесточенно отстреливающийся «кролик», впопыхах забывший надеть шлем, и десантник, у которого сдали нервы. Выстрел в голову, кровь, коричневые брызги — в общем, блеск.

Все обыватели, вышедшие на улицы, подпрыгивали и кричали от счастья, наблюдая на городских экранах повтор записи. В руках у многих были флаги, на плечах у некоторых сидели ликующие дети. Общая идиллия, настоящая феерия.

Молодец, Гроссмейстер, подстраховался, набрал дополнительные очки в глазах этого быдла. Все-таки не зря Марк решил с ним связаться. И даже не пришлось обманывать по поводу божественности — такие союзники ему всегда будут нужны.