Марк перевел взгляд и увидел, как на другом экране бригадный генерал входит в подземный зал. Бой там кипел нешуточный. И вдруг среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов он увидел… богиню.

Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под блестящих прядей, показались настолько притягательными, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверное кому-то видевшиеся отвратительными наростами, Великий Инспектор воспринял как необычайное проявление красоты.

— Ты само совершенство, — шепнул он. — Ты не можешь быть никем, кроме богини…

Задержав дыхание и выждав момент, когда эльфийка материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:

— «Фокстроты», огонь!

Зависшие на равном расстоянии от осколка планеты корабли-пушки исторгли из себя ослепительные изумрудные лучи, образовавшие нечто, похожее на облако, окутавшее остров. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти умер, навсегда перестал генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.

Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сменил ракурс, но все же еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий увидел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой во все стороны, пытаясь понять, что произошло и почему все ее слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли или упали…

— «Фокстроты», огонь!

Стальные пирамиды вновь полоснули по осколку планеты изумрудным росчерком, и на этот раз операция прошла успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, упала на колени, а потом плюхнулась лицом в лужу крови.

«Только бы не утонула!» — безразлично подумал Инспектор.

— Генерал армии, — сказал Марк в пустой экран.

И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, на нем проявилось лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка бронированного облачения, сколько пять золотых звезд, расположенных в форме круга на груди.

— Да, Великий!

— Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших — задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять солдат все же поддадутся реабилитации… Выполнять!

— Есть!

Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках находилась богиня, а значит, и он находился в полушаге от божественности!

Лицо Старведия тут же омрачилось: разработанный им план был зыбок, как лед ранней зимой. Если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может быть, даже и жизнь…

Но, как говорили древние, «кто не рискует, тот не пьет шампанское». Марк не отдаст добытую с таким трудом богиню какому-то выжившему из ума старому идиоту. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.

Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы воплотятся в жизнь, он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он назовется повелителем Вселенной. Как это возбуждает…

Загудел зуммер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа все равно был безнадежно испорчен.

— Что? — злобно спросил он.

— Великий, с вами хочет говорить объект «Три Икс»…

— Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.

Экран ожил, но пустота сменилась чернотой — лица говорившего не было видно.

— Прошу прощения, Великий, — заговорил человек. — Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому использую лишь четыре процента мощности сигнала, из-за этого вы не видите мое лицо…

— К делу, — сказал Инспектор, заставив себя проглотить нелицеприятный эпитет.

— Я тогда совершил ошибку… вы знаете когда. Сам не понял, что мною двигало! Наверное, считал, что тот, кого Орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует какую-то авантюрную акцию и собирается затянуть всех в самоубийственную бойню…

— К делу!

— Я хочу заслужить прощение! — быстро заговорила чернота. — Я могу доставить его вам!

— Каким образом?!

— Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…

— А где он?

— На колоссе «Сердце Эльвы», который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой Эльва 20–14.

— Он опять там? А как же Демиург?

— Не атакует. Похоже, у них договоренность. Но я это предусмотрел! Погружу его тело на небольшой шаттл и прилечу в безопасную для вас соседнюю планетную систему…

— Чего же ты хочешь взамен?

— Возобновления наших с вами отношений… Для себя и для Ордена.

— Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!

Марк отключил связь прежде, чем чернота начала рассыпаться в извинениях.

— Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.

Великий Инспектор засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания: сегодня был его день. И от этого знания чувства переполняли душу.

Два бога — это возможность более грандиозных планов и укрепление шансов на успех.

— Секретарь, — позвал он, — соедини меня с Великим Гроссмейстером.

— Слушаюсь, сэр.

…Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоял на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядела пугающей — она вообще не была абсолютной. Тут и там ее, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с так называемыми мусорными облаками окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.

И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не может не обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность — это хаос. Хаос — это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядоченна.

Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждую из них заселяли разумные существа, такие разные, непохожие друг на друга… но преследующие свои цели, имеющие собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…

Как трудно быть живым, сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь оказаться бесчувственной СНИЖ, простой машиной…

Иногда в ее подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она несколько секунд считала, но затем с негодованием отвергала результаты: Эльва не слабая, неуравновешенная личность, какие встречаются среди людей. Да и что можно приобрести, войдя в атмосферу ближайшей планеты и разбившись о ее поверхность? Разве это решение всех проблем? Нет, нет. Тогда душа корабля просто умрет, ее не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на палубу звездолета.

Нет. Нет. Как бы она необдуманно ни поступила, к каким бы негативным последствиям ни привели ее решения, Эльва все равно нужна капитану. И пока он жив, у нее есть великие цели. Она в конце концов увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных стремлений пока откажется… во благо себе и Сияющему.

Ей показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющихся альтернативой человеческой мысли, затронул спутников капитана. И ладно бы дело было во всех этих людишках, заполонивших небольшой сектор корабля, — в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти так называемые близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но… эльвийка… Она вампир. Высасывает у капитана все силы и ворует время!