Факт остается фактом: после замены Третьяка на Мышкина сборная потеряла уверенность, хотя по-прежнему доминировала на площадке. Третий гол в составе советской сборной забил Александр Мальцев, вновь выведя наших вперед. Причем идя в атаку, нападающий сборной СССР успел поправить свой шлем, съехавший набок.

Стало ясно, что исход противостояния решится в заключительном отрезке игры, на который сборная СССР выходила отнюдь не безоговорочным фаворитом. Настоящая паника началась в советской сборной после того, как на восьмой минуте третьего периода американцы вновь сравняли счет, реализовав численное преимущество после сомнительного удаления Крутова. «После второго периода мы вели 3:2, и надо было собраннее действовать в обороне. Но тут между коньков Сергея Старикова проскакивает шайба прямо на клюшку американского нападающего и пролетает у меня под щитком», — вспоминал Владимир Мышкин.

Невезение продолжилось. Уже через полторы минуты капитан хозяев Майк Эрузионе вывел сборную США вперед. Причем гол опять получился курьезным: защитник Василий Первухин закрыл обзор Мышкину, и шайба, невольно получается каламбур, проскочила у него под мышкой. Счет стал 4:3 в пользу американцев. До конца встречи оставалось десять минут. Малоизвестный американский вратарь Джим Крейг, впоследствии так и не нашедший себя в НХЛ, творил в рамке чудеса.

Ни наскоки, ни хаотичные атаки советских хоккеистов не приводили к успеху: шайба летела куда угодно, в каркас ворот, в защитников, в самого вратаря Крейга, но только не в сами ворота. В последние секунды матча, когда все десять тысяч американцев принялись дружно отсчитывать хором истекающие цифры, американский телекомментатор Эл Майклз сказал фразу, которая дала название самой игре и фильму о ней: «Вы верите в чудо? Я — да!» Американцы утонули в объятиях друг друга, камера выхватывала победно вскидывавших руки Херба Брукса и героя матча Крейга, а комментатор Майклз только успевал восклицать: «Невероятно! Нет слов!»

Накануне одного из самых торжественных советских праздников — Дня Советской армии и Военно-морского флота — сборная СССР уступила не просто «идеологическому противнику», а команде американских студентов, прыгнувших выше собственной головы. Унынию советских мужчин не было предела. Лучшего подарка американцам и их мощной пропагандистской машине, начавшей называть СССР «империей зла», трудно было придумать.

Хотя это была еще не победа на Олимпиаде. Американцам было необходимо одолеть финнов, но все понимали, что поймавшая кураж сборная США так просто не упустит своего «олимпийского журавля» из рук. Miracle on ice — «Чудо на льду» — так назвали американские журналисты происшедшее в тот день. И хотя в заключительном матче, уже 24 февраля, советские хоккеисты разгромили шведов со счетом 9:2, это не помогло. Благодаря успеху над финнами в заключительной игре со счетом 4:2 на Олимпиаде победили американцы. Этот их триумф официально признан самым выдающимся спортивным достижением Соединенных Штатов в XX веке. «Если бы мы играли с Советами 100 раз, мы, вероятно, проиграли бы 99 из них, — сказал Марк Джонсон, который тогда в свои 21 год был центральным нападающим в этой команде. — О том, что такое может произойти в Лейк-Плэсиде, никто не думал, никто и не мечтал».

И что с того, что после Олимпиады никто из победивших в Лейк-Плэсиде американских хоккеистов по большому счету так и не заиграл в НХЛ? Они оказались причастны к культовому событию, «победе над Советами». После окончания матча и тренеры, и игроки советской сборной находились в настолько шоковом состоянии, что оцепеневший Виктор Тихонов даже забыл пожать руку главному тренеру американской сборной. Херб Брукс, прославивший сборную США в Лейк-Плэсиде, трагически погиб в автомобильной катастрофе в Миннесоте летом 2003 года.

После победы американских хоккеистов в Америке началось нечто невероятное: коллекционеры гонялись за квитками билетов на этот исторический матч, скупая их по невероятной цене. О том, какое значение придается этой победе в США, говорит тот факт, что в Голливуде в 2000-е годы снят художественный фильм, который так и называется «Чудо на льду». Победа американских хоккеистов живописуется в нем во всех красках. На роль Херба Брукса пригласили не кого-нибудь, а известного актера Курта Рассела. Виктор Тихонов в фильме изображен этаким бездушным тренером-диктатором, а русские хоккеисты — едва ли не роботами, выполняющими все его указания. Словом, типичный для Голливуда сюжет: патриоты Америки сражаются против заведомых злодеев. Только не с автоматами, а с клюшками в руках.

Воспоминание о «черном дне» советского хоккея и по сей день больная тема для участников той игры. Для отечественного хоккея само название «Лейк-Плэсид» стало нарицательным, обозначающим крупный спортивный провал. «Единственный раз мы и другие звенья отошли от своих принципов и проиграли. Это случилось в 1980 году на Олимпиаде. Ребята смотрели на хоккеистов, выходящих на лед, вопросительно: может быть, вы забьете? И ничего не получилось. Но это пусть печальный, но редкий случай», — признавался Борис Михайлов. Действительно, после того провала сборная СССР выиграла три Олимпиады подряд, а с 1981 по 1985 год не проиграла ни в одном из крупных официальных турниров.

Тихонов впоследствии признавал свою вину, памятуя не только о замене Третьяка, но и об общих принципах комплектования команды на этот турнир. Особое внимание тренер уделил разбору игры первой тройки.

«Канадская печать много писала о возрасте нашей “парадной” тройки: в начале 1980 года им, вместе взятым, было уже больше… 100 лет. В той поездке Петров и его партнеры выступали неудачно, игра не клеилась. Наблюдения эти огорчили меня. Огорчены итогами выступлений были и сами хоккеисты — и Борис Михайлов, и Владимир Петров, и Валерий Харламов, хотя все трое полагали, что, когда придет час решающих матчей, они сыграют на пределе собственных возможностей и снова подтвердят свой класс, — писал Тихонов в своей книге. — И потому считаю, что только один виноват в том, что первая тройка дала нашей сборной в Лейк-Плэсиде меньше, чем могла, меньше, чем ждали от нее тренеры, команда, болельщики. В матчах с финнами и канадцами Петров и его партнеры не забили ни одного гола. Впрочем, этого можно было ожидать: силы замечательных мастеров не беспредельны, а опекали наших лидеров соперники так же внимательно, как и прежде. Не хватило сил им и на решающий матч — с американцами: в этот день Борис, Владимир и Валерий тоже не сумели забросить ни одной шайбы. Так команда была наказана за то, что ее тренер не проявил достаточной твердости в претворении в жизнь своих принципов в формировании сборной в целом и отдельных ее звеньев. Надо было, конечно же, в январе, перед выездом за океан, действовать решительно, заменить некоторых игроков, иначе сформировать первую тройку».77

В 2009 году в интервью газете «Спорт-экспресс» Виктор Тихонов был предельно откровенен, вспоминая о своей главной хоккейной неудаче: «После того как незадолго до Игр мы разгромили сборную США — 10:3, хоккеисты расслабились. Хотя каждый день твердил: “Забудьте. Наши главные соперники на Олимпиаде — не чехи, а именно американцы”. Но достучаться до игроков не смог. Все были уверены, что снова легко с ними разберемся. За это и поплатились. А американцы к тому же бежали на допинге, в этом у меня сомнений нет. Что-то им кололи».

«Если говорить о том, что нам не удалось сделать, конечно, особняком стоит 1980 год. Ведь после Олимпийских игр наша тройка распалась, — вспоминал Борис Михайлов. — Вся атмосфера до игры с Америкой говорила о том, что мы уже выиграли. Когда мы вышли опять на Америку, вокруг все, начиная от руководителей спорткомитета, нам уже всем дырки наделали для орденов и медалей, говоря: дескать, американцев вы обыграете… И у нас в подсознании это было. И эта атмосфера, и личная психология не позволили нам выиграть. Мы не думали, что американцы выйдут с таким настроем, с таким подъемом, когда за них так неистово болел весь стадион. И, конечно же, сказалась замена Третьяка. Мы все знали, что он может пропустить шайбу. И впервые на моей памяти его заменили именно за пропущенную шайбу. Я считаю, что это ошибка Тихонова. Американцы заслуженно были сильнее, мы наделали много ошибок… Нельзя сейчас себя оправдывать. В тот вечер они были сильнее и заслуженно победили».