А то вдруг думаешь, что опоздал на автобус, теперь его еще час ждать, а он, оказывается, выбился из графика и вот пришел вместе с тобой. «Входи!..»

Только надо быть постоянно внимательным, чтобы заметить поданный тебе сигнал…

Я свернул за угол и был предоставлен самому себе.

Охранник не мог за мной наблюдать.

Я прошел весь коридор. С обеих сторон шли кабинеты сотрудников редакции, я заглянул в каждый. Девушки я нигде не увидел…

Видимо, на этот раз я неправильно истолковал знак, поданный Провидением.

Впрочем, возможно, жест Судьбы относился к последующему этапу.

На выходе охранник мигнул мне уже как знакомцу:

– Порядок?

– Ну! Как тут работа? Не очень?

Он пожал плечами.

– Главное – не пускать посторонних.

– Заглядывают в чужие рукописи?! – Я намекнул на возможную разведку конкурентов…

– А как ты думаешь?! Дело тонкое…

Я не стал углубляться. Я уже догадался, что нам с ним еще предстоит встречаться.

– Слишком большие деньги крутятся…

Бывший инспектор заскучал. Оживился лишь, когда я кивнул на книгу, которую он держал в тумбочке.

– Наверное, почитать тут есть что…

– «Тамплиеры»!.. Я, можно сказать, из-за этого и пришел. В редакциях и беру самое новье… – Он снова показал мне свой золотой оскал. – Будешь тут работать – без книг тоже не останешься…

– Детективы?..

– Только! У меня закон: каждые два дежурства – книга.

– Ты с утра тут?

– Каждый день. Кроме субботы и воскресенья. Приходи.

– Приду…

«Ценное знакомство…» – подумал я.

Его следовало закрепить.

В кармане куртки у меня лежал давно не издававшийся «Отпуск в Дагезане» Павла Шестакова, я очень любил этого писателя.

В свое время на книгу обрушился главный письменник страны, создатель текстов обоих гимнов, который публично обвинил автора романа в том, что он просто переписал английский детектив «Смерть под парусом» на российский лад…

Однако всесильному корифею – удивительный случай в советские годы! – на этот раз дали по рукам. И ни кто-нибудь, а центральная «Правда». И корифей отступил.

Дома у меня на видном месте стоял другой экземпляр «Отпуска в Дагезане», подписанный автором.

–Держи… – Я подал книгу. – На память!

–Спасибо… – Охранник даже растрогался. – А чё мне тебе подарить?

Он выдвинул верхний ящик. Я не ошибся, предположив, что увижу томик очередной русской Агаты Кристи.

Он вытащил лежавшую в ящике книгу, протянул мне.

– Я еще возьму себе в производственном…

Я прочитал женскую фамилию на обложке. Это был очень популярный автор. Правда, средства массовой информации не принимали его всерьез. А оказавшийся в чеченском плену известный журналист написал, что даже там, стосковавшись по печатному слову и получив от своих конвоиров книгу, которой те зачитывались, не мог заставить себя прочитать и несколько страниц…

–Спасибо. Как она?

–Отлично пишет. Дома у меня вообще вся Терехова …

СВОЯК

Я вернулся домой поздно. Поставив «жигуль», по привычке обошел вокруг дома. Кроме соседских машин, напротив во дворе стояли две иномарки. На всякий случай я записал их номера. Так было спокойнее…

Удивительно, но жена оказалась дома.

Она только еще собиралась на свою всенощную в общежитие Академии. За ней должны были заехать сослуживцы. Дежурный чемоданчик, который она должна была на рассвете предъявить проверяющему, уже стоял в коридоре. С суточным запасом сухой еды, фонариком, карандашами, линейкой… Какой-то еще ерундой.

Играли в это и при мне, и после меня…

Еще никогда от этой игры никому не было пользы, однако соответствующие отделы и целые управления зарабатывали на этом себе чины, звания, папахи. Писали указания, росли по службе, пользовались машинами, месячными отпусками с бесплатным проездом во все концы России…

После ночного бдения проверяющие уезжали спать, а в Академии, как обычно, начинался учебный процесс. Лекции, семинарские занятия. Отоспавшиеся слушатели и невыспавшиеся преподаватели…

Несколько раз предпринимались попытки нарушить работу этого отлаженного производственного конвейера: кто-то по телефону из автомата звонил дежурному и сообщал, что здание Академии заминировано. Но желаемых последствий это не достигало…

В учебной части делали вид, что анонимный звонок является частью процесса обучения.

Построившихся коробками слушателей повзводно выводили из помещения на опушку зоны отдыха, благо, она находилась рядом, и проводили занятия по строевой, а после проверки здания занятия возобновляли и продолжались они на два часа дольше обычного. Чтоб не повадно было и чтоб жизнь не показалась кому-то слишком сладкой!

Бивачная жизнь этой недели жену порядком измотала и не ее одну, но выхода не было…

Но руководство Академии тоже можно было понять: новый министр – новая метла… Высшее начальство ведь как знакомится с подчиненными? Через проверки, учебные тревоги, переаттестации… Чуть-что обходной и марш-марш!…

– Сегодня у меня короткая смена, – объявил я. Мне не хотелось рассказывать жене о своих делах. – Хочу отоспаться…

– А, знаешь, Славка объявился…

Славка был мой свояк.

После случившегося он почти не звонил: то ли неудобно было лишний раз напоминать о себе, то ли примирился с положением: долг внесен, со счетчика я снял его. После всех пережитых волнений хотел пожить спокойно…

– Он утром позвонит… У него хорошие новости!

– Машину, что ли, свою увидел во сне?

– Вроде того… – Жена засмеялась.

Она уже надевала пальто – ей позвонили на мобильник, что б выходила.

В последние дни мы почти не виделись, а если общались, то всегда набегу – в заботах, невыспавшись.

– Мошенник этот, который… Ну, знаешь. Кидала… Оказалось, он бывает в одном ресторане или кафе…

Я предполагал что-то подобное. Спросил только:

–Что ж он не задержал его?

–Задержишь… Как же! Он сам тебе расскажет… Ладно, целую.

Поездка в издательство «Тамплиеры», известное каждому любителю детективов, отвлекла меня от мыслей о девушке и заказчике…

Криминальные романы были моей страстью, я покупал их пачками каждый раз, когда предоставлялась возможность. Наиболее любимые детективы я постоянно возил с собой, а такие, как «Прощай, полицейский» Рафа Балле и «Железный тигр» Джека Хиггинса, периодически перечитывал. То же я собирался сделать и сегодня.

Конечно же, я не имел в виду Терехову, которую подарил мне охранник. Современную Агату Кристи я намерен был передарить дальше…

У меня был под рукой классный бестселлер, поднимавший настроение с первых же строк… Должна же существовать перегородка между вчерашним и завтрашним?! Иначе можно было запросто вывернуть себе мозги…

Я поднялся из-за стола, поставил посуду в раковину. Пошел к себе.

Меня ждали прекрасные минуты…

ВИЛЬЯМ ДЖ. КАУТНИЦ

Детектив Вильяма Дж. Каутница «Если арест невозможен» начинался и заканчивался убийством. Вначале – жертвы, в конце – преступника…

Свой труд автор предварил длинным списком лиц, которым он выражал признательность за помощь в написании книги, ставшей мировым бестселлером. Один только перечень профессий и мест работы этих людей наводил на мысль о том, что повествование будет зловещим и правдивым.

Хирург медицинской экспертизы полиции штата Коннектикут, специалист пластической хирургии, заведующий отделом протезирования Школы стоматологии, начальник управления полиции Нью-Йорка…

Один из них открыл Вильяму Дж. Каутницу двери полицейских архивов, другой любезно объяснил, как можно полностью изменить внешность, третий продемонстрировал, как устроен наш рот, и позволил изготовить парочку длинных симпатичных клыков…

Именно клыков! Ведь речь шла о вампире, наводившем ужас на Нью-Йорк, о том самом, который оставлял на горле своих жертв глубокий след этих самых зубных протезов…