Болгарин с Карамяном стали медленно отступали перед надвигающейся на них отвратительной сладковатой стеной. Вот она уже прижала нас к ограждению – колючей проволоке. За ней – степь, беги во всю прыть! Солдатики уже проделали в «колючке» дыру, вырвались на свободу. Пора и нам было последовать их примеру. Но по громкой связи оповещения опять прозвучало:

– Представителям Днепропетровска срочно прибыть на старт! У ворот ИПа их ждет «Газон»!

…Газик несся по шоссе. Впереди мчались «Волги». Вот и ворота площадки 90. Они распахнуты настежь. Нет привычных караульных и контролеров, они по команде спрятались в укрытие. Мчимся на «газике» к стартовому сооружению. Пожар уже потушен. Вот и «вертикальная стрела». Она тяжело «сопит». Дренажные клапаны тяжело вздыхают «ух-ух-ух», выбрасывая порции гептила. Ветер уносит их теперь на юг, к Джусалам. Но до них еще километров сорок.

Возле ракеты уже «банкуют» руководство, наши стартовики, боевой расчет воинской части.

– Что случилось? – было нашим первым вопросом.

– Моя система не сработала, – горестно вздохнул наш проектант системы контроля заправки ракетных баков ракетным топливом Михаил Ступницкий.

– Вот это да! Неужели насосы бесконтрольно автоматически перекачали в ракету топлива столько, сколько смогли?

– Хорошо еще, что баки не разрушились. Выручили дренажные клапаны, через них лишнее топливо выплеснулось на стартовый бетон. А он раскален солнцем! Самовозгорание! Пожар! – Ступницкий посмотрел на ракету, – Положение – хуже не придумаешь…

Действительно, дело дрянь! Рядом заместитель начальника полигона по науке глядел с подозрением на нашу «вещь в себе». Он был готов в любой момент рвануть, как заправский спринтер, к своей «Волге» и в то же время крыл днепропетровских конструкторов заборной руганью:

– Мудозвоны! Раззвонили на всю страну – наши ракеты самые лучшие, нам Челомей в подметки не годится! Какие еще хохмочки приготовили нам вы – славные янгелевские недотепы? Вам мало было отработок на стендах, так решили уничтожить мою стартовую площадку! До каких пор будете поставлять на полигон необъезженные изделия? Зарубите на носу, полигон уничтожить не позволю! Он не экспериментальная лаборатория! Дома экспериментируйте! Разрушайте, ломайте, давите, но не здесь! Хорошо, что ветер спас нас, унес пары гептила, а то подохли бы, как последние собаки.

И так далее в том же духе с примесью нецензурщины. Лучма попытался смягчить напряженность:

– Командир, и на старуху бывает проруха.

Но полковник не унимался:

– Записался в старики, конь с яйцами

– Конь и о четырех ногах… Но между прочим, изделие спроектировано и из изготовлено под контролем вашего министерства. Так что и вы в замазке.

Глава государственной комиссии по летно-конструкторским испытаниям системы «ИС» Г.С. Титов предложил пройти в пристартовое сооружение.

Там Лучма, наш баллистик Компаниец и представитель отдела испытаний Коваленко окружили космонавта. Герман Степанович спросил:

– Что можно предпринять, чтобы пуск состоялся?

Лучма был невозмутим:

– Выход есть. Мой «мозговой центр» (Леонид указал на нас) детально проработает предложение. Я отправляюсь на в-ч связь, но перед этим решу несколько вопросов без свидетелей.

Но опять же вмешался полковник – заместитель по науке:

– Хрен с вами, мозгуйте А чтобы конструкторские головы окончательно просветлели, пора на вас натравить КГБ. Забыли вы о чувстве ответственности, КГБ поможет вспомнить о нем.

Глава госкомиссии и полковник уехали на в-ч связь. Мы остались без наблюдателей.

И сразу же в пристартовом сооружении высплеснулись скованные ранее у нас эмоции.

– Авария всем нам выйдет боком! Янгель крут! Когда выйдет из больницы, воздаст всем сестрам по серьгам. Как будем реабилитироваться?

– Год назад мы удачно выкарабкались из аварийной ситуации. Тогда выручил слесарь Алексеенко, сумел извлечь из приборного отсека телеметрические батареи. В этот раз кто полезет в баки контролировать уровни заправки?

Услышав пессимистические откровения, Лучма вспыхнул:

– Я доложил в Днепропетровске Янгелю, что состав бригады способен найти выход из любой ситуации. Такая ситуация наступила. Напрягитесь! У кого какие предложения?

– Если подвела автоматика наполнения ракетных баков, то надо или ее отремонтировать, или отключить и работать без нее, – вырвалось у меня.

Ступницкий промолчал, раздумывая, что же делать. Компаниец выдал на гора уточненное предложение:

– Действительно, пошла она к черту, эта автоматическая системы контроля заправки! Ступницкий доработает ее дома без нервотрепки. Надо автоматику отключить, дозаправить ракету. А потом запустить! Но перед этим надо решить несколько проблем. Думаю, что решить их нам под силу.

Лучма уехал на связь с Днепропетроваском, оставив нас прорабатывать всевозможные варианты. Все это время за окном сооружения ракета регулярно выпускала порции рыжего дыма.

Связь с Днепропетровском Лучме дали молниеносно. Ответ пришел тоже без промедления:

– Янгель болен, находится в больнице, его заместитель Будник дал указания в КБ проектантам и на Южмаше изготовителям ракеты незамедлительно разобраться с отказом системы контроля уровней. Василий Сергеевич высказался за то, чтобы ракету слили и отправили в Днепропетровск на исследование.

Леонид Данилович попытался объяснить нам свое видение сложившейся ситуации:

– Как только в Днепропетровске появится ракета, снятая со старта со слитыми компонентами топлива, мы прейдем из разряда надежды КБ «Южное» в его балласт. Надо напрячь мозговые извилины. Мне представляется, что надо всем нам поработать над предложением Компанийца.

– С точки зрения всех инструкций и приказов ракету надо слить. Но у нас есть шанс переступить через них и выкарабкаться. Но для этого необходимо рассчитать возможный объем остатков топлива в баках и дозаправить их вручную, если автоматика не отработана в достаточной степени, – у нашего умницы Карамяна затеплился божий свет в очах.

Лучма решил:

– Наше кредо – холодные головы и трезвый расчет. Дальнейшие действия таковы: теоретики Карамян, Компаниец, Федоров незамедлительно приступают к выработке методики определения остатков топлива в баках и количества дозаправки. Им помогает Болгарин. Комплексники Коваленко, Толмачев и разработчик системы контроля уровней Ступницкий определяют возможность запуска без этой системы. Ты, Стас, отвечаешь за полетное задание и систему управления ракеты.

Леонид Данилович уехал на заседание государственной комиссии на ИПе.

Что делать с полетным заданием, мне было ясно. Никаких изменений, потому что первый запуск не предусматривал особых действий «ИСа» на орбите. При этом пуске мы должны были проверить функционирование всех систем.

Выйдя из сооружения, сразу же почувствовал сладковатый запах. Конечно, это верный признак гептила. Может быть, надо всем уехать на площадку 95 и там в ДОСе головы будут работать лучше? Но ветер переменился. Теперь он нес отраву на жилую площадку. Ракета, как больная женщина, дышала тяжело, при каждом выдохе выбрасывала в атмосферу рыжие сгустки.

Позвонил в ДОС. Никто не ответил, то есть в жилую зону еще никто не вернулся из зоны эвакуации.

Через оконное стекло было видно, как мои коллеги склонили головы над расчетами. Каково им думается в этом угаре? Мои раздумья прервал визг тормозов «Волги». Из нее вышел Лучма:

– Янгель по прежнему в больнице. В КБ специалисты обдумывают случившееся, заинтересовались нашим предложением. Как насчет полетного задания?

– Леня, неужели у тебя нервы не сдают? Когда придет время, чтобы стрессы были сведены до минимума?

– Поджилки трясут не только у тебя, Станислав! Мне говорили, что по польски, ты – Станек? Я давно уже пришел к выводу, что вся наша жизнь – борьба за выживание! Так чем обрадуешь?

– Полетное задание претерпит минимум изменений. Но Леня, ты обратил внимание на ветер? Он поменялся! «Лисьи хвосты» теперь уплывают в пустыню!