До места, где он убил зверя, добрались без происшествий. Хотя оба были на взводе - после схватки с маракагулом, казалось, лес теперь полон опасных хищников. Зверь оказался некрупным. Чуть больше земной собаки. Даже давнее отсутствие охотничьей практики не повлияло на выстрел Сергея. Не видя животное полностью, лишь чутьем, на слух, определив его размеры - он все равно попал туда, куда целился бы и при лучшем раскладе - по передним лопаткам. Теперь эта часть тела отсутствовала.

  - Игольник, не охотничье оружие, - виновато развел руками Кротов. - Хорошо хоть на части не разорвало.

  - Прекрати, отличный выстрел, - не согласилась Ранза. Впрочем, похвалы в её голосе не было. С таким имплантантом как у него, для неё само собой разумелось, что он отлично стреляет. Сергею, стало немного обидно, но он быстро пристыдил себя - ты, что совсем пацан, не похвалили его...

  - Этот зверь съедобен?

  - Еще как! Вот про кено, я тебе это точно говорю. Жаркое из него до сих пор подают в дорогих ресторанах.

  - Кено, - переспросил землянин. - Пусть будет кено, главное - чтобы вкусный.

   Кротов быстро освежевал и разделал тушку. Вырезал лучшие куски, и сложил на вырезанный кусок шкуры. Завернул и сверток обмотал паутиной.

  - Остальное местным зверушкам, подарок от меня.

  Когда подходили, первые добравшиеся до тушки мелкие животные с недовольным писком рассыпались в траву. Он не сомневался, что как только они уйдут, зверьки тут же вернутся.

  На мысу Сергей предложил приготовить мясо, а поесть уже в лодке. Ранза согласилась.

   Они развалились в своих креслах, и молча созерцали открывавшуюся картину. Река несла их мимо, становящихся все более живописными, берегов. Лес набрал ярких красок, и на глазах превращался из "тайги" во влажные лиственные заросли. Солнце на чистом, без единого облачка, небе светило совсем не по-зимнему, и даже - по меркам Кротова - не по-весеннему. Было уже просто жарко. Вот, дела - лениво думал он - несколько дней назад, я боялся, что замерзну на хрен, а сейчас думаю как бы от жары спрятаться. Благословенная планета. Кротов даже в какой-то мере понял участников "сопротивления". Ведь на всю эту красоту, ни местному населению, никому другому любоваться нельзя - большинство территорий Тарантоса запретные. Только для военных.

  - Где будем ночевать? В лодке, или может, на берегу устроимся?

  Ранза подумала.

  - Нет, давай все-таки в лодке, только остановимся где-нибудь на отмели. Надоело каждую ночь болтаться.

  - Хорошо. Так и сделаем.

   Ночью, устав от любовных игр, они оба одновременно заснули. Кротову снился полет. Он сидел в кресле капсулы, держа в руках игольник, а в ушах стоял рев двигателей. Блин, почему я не надел шлем, подумал он. Тут он проснулся. Рядом крутила головой Ранза.

  - Ты слышишь?

  Гул двигателей атмосферника становился все тише. Они вскочили. Яркая точка, в которую превратилось пламя дюз катера, удалялась в ночном небе.

  - У них, что - ни одна камера не работает?! Почему они нас не заметили?

  - Тише, тише Ранза, - Сергей обнял голые плечи девушки. - Они не ищут нас. Катер выполняет какую-то другую задачу.

  Однако, Ранза успокоилась не сразу.

  - Если бы не спали, могли бы подать знак.

  Кротов засмеялся.

  - Если бы, да кабы - то во рту росли грибы.

  Крик вскинула на него удивленные глаза.

  - Что с тобой? Про что это ты?

  - Так, земная поговорка - если бы мы знали, что над нами пролетит катер, конечно бы мы подготовились. А теперь чего жалеть. Радоваться надо - первый признак цивилизации. Лишь бы, не выбрали нас целью бомбометания.

  - Перестань, еще этого нам не хватает!

   Следующий день ничего нового не принес. Привычно проплывали мимо них зеленые берега. Растительность становилась все агрессивнее. Все чаще новые незнакомые деревья забирались прямо в реку. Так дело пойдет, думал Сергей, пристать к берегу станет проблемой. К вечеру, когда красноватое солнце Тарантоса висело почти над самым лесом, на правом берегу лес вдруг исчез. Они одновременно вскочили.

  - Твою медь! - не сдержал эмоций Кротов. - Люди!

   Прямо от берега начинались улицы с нереально белыми домами. Ярко-зеленая стена отступила, давая место городу. Однако, почти сразу он понял, что ошибся - никаких людей здесь явно не было. Он разглядел, что зелень стеной, стоявшая за домами, уже пробралась на дворы и улицы города. И даже, в некоторых местах торчала из пустых окон.

  - Брошенный город... - прошептала Ранза. Она повернулась к Сергею: - В свое время академия убила много таких поселений.

  - Я слышал, - кивнул землянин. Он вдруг загорелся: - Давай остановимся, побродим! Это же интересно.

  Крик согласилась сразу:

  - Давай! Тоже хочу посмотреть.

   Вдоль берега тянулась каменная набережная. Теперь, когда они подобрались ближе, было видно, что и её атакуют вездесущие растения. Из щелей тянулись ползучие стебли, усыпанные мелкими листьями. Как разведчики, Сергей с уважением смотрел на этих первых посланцев леса, упорно цеплявшихся за любой кусочек земли между камнями. С набережной к воде спускались несколько лестниц. К одной из них, Кротов направил лодку. Когда он прикрепил паутиной судно прямо к парапету набережной, и обернулся в сторону города, что-то мелькнуло в окне одного из ближайших домов. Ему показалось, что это человек. Но, сколько не вглядывался, больше он ничего не заметил.

   Землянин ничего не стал говорить об этом Ранзе.

  - Может, я один сначала схожу, разведаю, ты пока тут побудешь?

  Девушка с удивлением посмотрела на него.

  - Ты, что Сергей? Чего тут разведывать? Просто пойдем, пройдемся.

  Но на предложение взять с собой игольники, она возражать не стала. Кротов хотел напомнить ей о бдительности, но промолчал. Еще подумает, что я параноик.

   Шагая посередине улицы, они крутили головами, разглядывая почти целые здания. Когда они отошли от берега довольно далеко, и свернули за угол, перед ними открылась круглая площадь.

  - Стой! - скомандовал Кротов. - Видишь?

  - Да!

  Одновременно у них в руках оказались игольники. Поводя стволами из стороны в сторону, они разглядывали открывшуюся картину. Тут был бой. И не очень давно. Копоть со стен еще не смыли дожди. На площади, дома хоть и пострадали, но только от стрелкового оружия и пехотных плазмометов. Так, что стены стояли, и коробки домов были относительно целые. А вот, улице, уходящей от площади вглубь, повезло меньше. По домам на ней, явно нанес удар штурмовик-атмосферник. От домов остались только остовы. Улицу перегородили завалы белого камня.

  - Что это за война? Ты в курсе?

  - Нет! - Ранза задумалась. - Наверное, этот город - это полигон Космической Пехоты. Больше не про какие войны на нашей планете, я никогда не слышала.

  - Наверное, ты права, - Кротов немного расслабился. - Ну, что посмотрели? Поплыли дальше? Нас ждет Океан.

  Ранза, с сожалением оглянулась вокруг:

  - Да, смотреть больше нечего. Пошли к реке.

  Кротов тихо, почти не разжимая губ, приказал:

  - Не оглядывайся. Незаметно приготовь гранату.

  Глаза Ранзы, глядевшие на него, расширились. Но, больше она не чем не высказала своего удивления. Не поворачиваясь, она незаметно сунула руку в контейнер, и достала квадратик гранаты. На её вопросительный взгляд, Сергей шепнул:

  - Свет...

  Крик нажала на значок светошумового действия и спрятала гранату в руке.

  - Бросьте оружие, и поднимите руки за голову!

  Молодой голос старался произнести команду твердым командирским тоном, но в конце сорвался на фальцет. Волнуется, как бы стрелять не начал, подумал Кротов. Он кивнул Ранзе, показывая, что надо подчиниться, и положил свой игольник под ноги.

  - Теперь отойдите!

  Они шагнули назад. Из проема с вывороченными взрывом дверями, вышел солдат. "Курс" Космической Пехоты - с облегчением определил землянин. Это его он заметил первым. Второй, прятался в окне этажом выше, и не подавал признаков жизни, считая, наверное, что его никто не заметил. Он прикрывал вышедшего. Ствол игольника, не отрываясь, смотрел на спецназовцев.