Жизнь бывшей служанки начала меняться с потрясающей быстротой. После взятия Мариенбурга русскими войсками ее заметил фельдмаршал Борис Петрович Шереметьев. Красивая девушка так приглянулась стареющему русскому князю, что тот, недолго думая, сделал ее своей любовницей. По законам военного времени в этом не было ничего удивительного – пленных частенько продавали, записывали в крепостные, но Марте в этом смысле повезло: ей присвоили вполне приличное имя «домоправительница», и в этом звании она и жила при Шереметьеве.

Через несколько месяцев черноглазый и чернобровый «военный трофей» был отнят у князя Шереметьева гораздо более сильным соперником – самим Александром Меньшиковым, любимцем и сподвижником Петра, всесильным фаворитом, которому Шереметьев не смог отказать. Так Марта перешла еще в одни руки и оказалась совсем близко к императору. Так близко, что встреча их неминуемо должна была состояться – рано или поздно.

Сердце Петра к тому времени было свободно, и не просто свободно. В нем зияла пустота, оставленная вырванным с кровью и мукой образом его первой многолетней любви – Анны Монс. Красавица из Немецкой слободы предпочла другого – саксонского посланника Кёнигсегга. Узнав об измене, Петр впал в настоящую ярость – Анна была для него больше чем любовница. Она олицетворяла собой все, что так нравилось царю в Европе: порядок и чистоту, аккуратность и просвещение. К тому же Анна была так хороша собой, что один из дипломатов, принятый при дворе, написал: «Она влюбляет в себя всех мужчин, сама того не желая!»

Петр приметил среди «дворовых девок» во дворце Меньшикова одну пригожую черноглазую красавицу. Марта теперь уже носила имя Катерина Алексеевна Михайлова, была крещена в православную веру и бойко, хотя и с акцентом, говорила по-русски.

Будущая русская царица обладала не только веселым нравом и приятной внешностью – было в ней что-то большее, чем просто хороший характер и красота. Говорят, что только она одна могла справиться с неконтролируемыми приступами ярости, частенько овладевавшими Петром. Катерина клала голову любимого себе на грудь и гладила его волосы. Петр, склонный к эпилептическим припадкам и сильным головным болям, изводившим его, успокаивался и засыпал как ребенок. А Катерина сидела неподвижно в течение двух-трех часов, боясь потревожить дорогого ей человека. После живительного сна Петр обычно просыпался здоровым, в ясном уме и прекрасном настроении.

Катерина стала не просто любовницей, как Анна Монс, у которой были и дворцы, и крепостные, и стоившие огромных денег драгоценности, пожалованные царем. Она не брала взяток за назначение на должности, как корыстолюбивая Анна, напротив – находясь вместе с возлюбленным в военном Прутском походе, Катерина сняла с себя все украшения, подаренные ей Петром, и передала их туркам, окружившим армию, в качестве выкупа. Этот шаг так тронул императора, что тот дал себе слово жениться на великодушной женщине.

Петр и Екатерина обвенчались 19 февраля 1712 года в церкви Исаакия Далматского в Петербурге. А в 1713-м Петр, не забывший так тронувшего его поступка тогда еще просто любовницы, учредил орден Святой Екатерины. Первым кавалером ордена стала, конечно же, она, любимая супруга, подруга и единомышленница царя. В 1724 году Екатерина была коронована и провозглашена императрицей.

Несомненно, венценосная пара питала друг к другу самые искренние чувства – но история Золушки не закончилась тем, что принц надел на ее ногу хрустальную туфельку и увез к себе во дворец. Именно после женитьбы обычно начинаются размолвки и трения между супругами. Не обошли они стороной Петра и Екатерину.

Петр, не отличавшийся разборчивостью, зато выделявшийся неуемным сексуальным аппетитом, за свою жизнь имел множество любовниц. Как правило, это были совсем простые женщины: дворовые девки, солдатки, жены матросов и ремесленников. Говорят, только незаконнорожденных детей царь имел около четырехсот! И после женитьбы на Екатерине Петр то и дело заводил связи на стороне. Екатерина также завела себе «милого дружка». Им стал родной брат Анны Монс – Виллим, который, как и сестра, отличался редкой красотой.

Муж всегда узнает о похождениях жены на стороне последним, не стал исключением из этого правила и Петр. Еще до коронации Екатерины в Тайный приказ попал донос о ее связи с Виллимом Монсом, но до царя он дошел лишь спустя полгода. К тому времени о неверности императрицы говорил уже весь двор, слухи расползались и по Петербургу, и по Москве.

По приказу Петра Монса схватили и заключили под стражу. Однако копаться в грязном белье царицы прилюдно Петр не стал: следствие продолжалось лишь несколько дней, и Виллима обвинили в… казнокрадстве! Нужно отдать должное этому человеку – на допросах, которые в то время непременно сопровождались жуткими пытками, о своей связи с императрицей он промолчал. Петр, по всей видимости, был благодарен ему за это, но помиловать любовника жены все же не счел возможным, да и не захотел.

Виллим Монс умер тяжелой смертью – его колесовали при большом стечении народа, а затем отрубили голову. На казнь Петр привез и жену, но, говорят, у царицы от зрелища и мускул не дрогнул… Вечером Екатерина была весела, пила и танцевала на обручении старшей дочери с немецким герцогом. Что ж – она видывала в своей жизни и не такое. Она прошла и через военные походы, и через осаду крепостей, и через смерть собственных детей… Из одиннадцати наследников короны, которых царица родила от Петра, остались живы лишь двое, Анна и Елизавета – будущая императрица Елизавета I.

Голову любовника жены Петр приказал заспиртовать в банке и принес Екатерине в спальню – в качестве назидания. Царица стерпела и это, но, говорят, с той поры супруги прекратили общение между собой. Вскоре царь умер – не потому ли, что его припадки теперь некому было предотвращать? Хотя официальная версия гласит, что государь скончался от последствий многолетнего сифилиса – болезни, чрезвычайно распространенной в те времена. На смертном одре супруги помирились, и Екатерина буквально держала мужа на руках до самой его кончины 28 января 1725 года.

Поскольку Петр не оставил завещания, престол наследовала Екатерина. Однако настоящей правительницы из нее не получилось: в отличие от талантливого мужа, который вникал буквально во все, новая императрица подписывала государственные бумаги не читая. Она была хорошей женой и любящей матерью, но управлять огромной страной не могла. К тому же Екатерина очень много пила – к вину пристрастил ее сам царь, любивший неуемное веселье и требовавший от придворных того же. Пьяная, растрепанная, бродила Екатерина по дворцу, который некогда слышал шаги ее любимого мужа…

Умерла императрица Екатерина I от воспаления легких в мае 1727 года, пережив свою большую любовь немногим более чем на два года. Ей было на тот момент всего сорок три…

Николай Шереметьев и Прасковья Жемчугова

Историю любви крепостной Прасковьи и ее хозяина, сиятельного графа Шереметьева, не зря называют самой трогательной историей XVIII века, и это действительно так.

Прасковья Жемчугова. Николай Аргунов

Прасковья Ковалева родилась в семье крепостного мастера-кузнеца. Однако девочка жила в отчем доме только до шести лет – затем ее забрали в Кусково и отдали на воспитание Марфе Долгорукой. Девочку отобрали у родителей с дальним прицелом: современники писали, что будущая звезда крепостного театра Шереметьевых с раннего детства обладала удивительным, завораживающим голосом. Услышав раз этот голос, двадцатидвухлетний граф Николай Шереметьев уже никогда не смог забыть его.

Талантливую дочь кузнеца растили как будущую приму. Прасковья прекрасно освоила нотную грамоту, игру на арфе и клавесине, говорила и пела и по-французски, и по-итальянски. Не каждая дворянка того времени мола похвастаться столь разносторонним образованием!