Это того стоит.

Прошло немного времени, и второе крыло присоединилось к первому, а Колдо помогли встать. Ноги дрожали, и все, что осталось от его спины, разорванное и растянутое, болело и жгло... от спины, которую вскоре высекут.

– Человек может отвергнуть этот дар, – высказалась Изабелла печально. – Она может отказаться от Воды, бороться с ее эффектом.

Он это понимал, но не мог сожалеть о своем выборе. Колдо дал бы Лайле шанс. Это было все, что в его силах. Ему никогда не придется оглядываться назад и спрашивать себя, что бы случилось, если бы он хотя бы попытался.

– Я не остановлюсь сейчас, – ответил Колдо.

– Тогда иди к Клириси, – сказал Адеодат, кивая.

– Благослови тебя Господь, Колдо! – в унисон произнесли члены совета.

Как бы мало сил у него ни оставалось, Колдо перенесся к воротам реки у храма Клириси. Его зрение уже затуманилось.

Однако, он узнавал это место сердцем. Здесь нет травы, только земля. Нет деревьев и цветов. Одна сплошная грязь и толстый пень, служивший местом порки. Перед ним растянулись железные ворота, через которые он вскоре пройдет... если сможет ходить.

Он ожидал увидеть там стражника с кнутом в руке, но вместо этого Клириси вышел вперед, чтобы поприветствовать его.

– Здравствуй, Колдо.

Его колени подогнулись, и он упал на твердую землю прямо перед пнем. Дыхание Колдо стало прерывистым, но он смог ощутить аромат корицы и ванили – такое сочетание исходило от его собственной кожи. Также, как он покрыл Николу эссенцией, она отметила его.

– Я доволен тобой, Колдо. Ты поставил чужое благополучие выше своего собственного. – Клириси подошел к нему. – Не представляешь, что из этого выйдет, и все равно делаешь это.

Колдо закрыл глаза и не произнес ни слова, не задал ни единого вопроса.

– Твои действия – истинное выражение любви, – продолжил Клириси, – прими мою похвалу.

Перестань говорить!

– Это твой последний шанс уйти.

Мускул под глазом Колдо дернулся.

– Очень хорошо, – сказал Клириси.

Последовала пауза, а затем на него обрушился первый удар.

Кнут против поврежденной плоти, и кнут победил, заставляя разлетаться кусочки кожи, мышц и крови. Колдо стиснул челюсти. Последовал второй удар. Третий. Четвертый. Он так сильно сжимал челюсти, пытаясь сдержать крики, что был уверен, что кости треснули.

В этот раз он представил, как Лайла поднимается с дивана Захариила и отбрасывает болезнь, словно ненужное зимнее пальто. Колдо представил двух сестер, обнимающихся, смеющихся, обсуждающих небесные законы, изучающих и становящихся сильнее, низвергающих демонов на их место – к своим ногам.

Пятый удар. Шестой.

На нем не осталось плоти, он был уверен. Каждую мышцу в его теле тянуло, трясло и жгло. Черные точки плясали перед глазами.

Седьмой. Восьмой. Девятый.

Десятый. Одиннадцатый. Двенадцатый.

В конце концов, Колдо больше не мог сдерживаться. Мучительный крик сорвался с губ.

Тринадцатый. Четырнадцатый. Пятнадцатый.

Он делал короткие, тяжелые вдохи через нос и выдыхал через рот. Кнут продолжал опускаться. Ему нельзя отключаться. Колдо должен самостоятельно пройти через это ворота на своих ногах. Взять Воду и выйти. Иначе все это было бы бессмысленно.

После тридцатого удара кнут перестал опускаться.

– Готово. Это сделано.

Голова Колдо склонилась вперед, он лежал щекой на пне.

– Никогда не забывай, что Всевышний наградил тебя силой, – сказал Клириси, прежде чем уйти.

Ворота перед ним со скрипом открылись. Наделил меня силой? Да, это правда. Этот закон был в его сердце и горел так же сильно, как и спина.

Он сможет сделать это.

Колдо пополз вперед, черные пятна все еще мелькали перед глазами. После того, как он прошел сквозь ворота, грязь сменилась травой, отчего рукам и коленям стало мягче. Да, он сможет пройти через это.

Его встретил звук падающей воды, и он заставил себя двигаться дальше. Поврежденная кожа натянулась. Затем порвалась искалеченная мышца. Один ярд, два... Колдо тащился с трудом, перемещаясь на несколько футов, когда мог. Вскоре воздух пропитался туманом.

Здесь текло две реки. Река Жизни и Река Смерти. Каждому, кто проходил через ворота, предоставлялся выбор.

Жизнь или Смерть. Благословение или Проклятие. Одна успокаивала прохладным бризом, другая обжигала хлестким ветром.

Одна была чистой и прозрачной, другая – темной и мрачной. Находились те, кто выбирал смерть, решив разорвать их связь с Всевышним. Охотно падая, не желая разделять небесные законы.

На берегу Реки Жизни Колдо достал маленький пузырек из воздушного кармана и дрожащей рукой наполнил его.

Нельзя проливать. Если он попытается взять больше пузырька, выделенного ему, даже если прольет содержимое прежде, чем покинет это место, и попытается всего лишь пополнить, Совет узнает, и Колдо потеряет все, чем пожертвовал, в том числе и Воду. И ему никогда не разрешат вновь прийти сюда.

Он заткнул пробкой отверстие в центре. Когда жидкость оказалась в сохранности, Колдо поместил флакон в воздушный карман и вздохнул с облегчением.

Теперь нужно доставить Воду на облако Захариила.

Он не мог перемещаться на длинные дистанции, поэтому нужно сделать это в несколько попыток. Сначала он пополз к воротам. Затем переместился на край облака. Потом перенесся на соседнее облако, затем на следующее, прыгая вперед, все ближе и ближе к Захариилу.

О нет, понял Колдо, спустя некоторое время. Он не приближался, а просто ходил кругами вокруг храма Клириси, в итоге оказавшись там же, откуда и начал. Разочарование присоединилось к рогу изобилия других эмоций.

Он представил облако Захариила. Я могу сделать это. И переместился...

Чтобы появиться посреди неба, где его ничего не держало. Он падал на землю, ветер хлестал тело, причиняя боль. Если Колдо приземлится на такой скорости, его разорвет на множество частей, которые не собрать вместе.

Он представил дом Николы. Он был ближе, до него было легче добраться. Если он сможет туда попасть, то вызовет Захариила. Не просить помощи, а отдать Воду и отнести ее Лайле. До того, как станет слишком поздно.

Давай. Еще один раз. Он переместился...

Но вновь оказался в воздухе, только ниже.

Переместился снова...

В этот раз Колдо появился в гостиной Николы и с грохотом упал на живот. Затем поднял взгляд.

Позади него находился диван и потертый темно-коричневый ковер с рваными краями. Ох, благодарю Всевышний. Пытаясь дышать, Колдо поднял дрожащую руку и вытащил флакон из воздушного кармана.

"Захариил", – попробовал мысленно позвать. Будучи таким слабым, он не мог полностью контролировать это.

Тень упала на него.

– Мне было любопытно, как много времени тебе понадобится, чтобы побороть яд и найти нас, – раздался голос, который он узнал. – Но я не знала, что ты будешь уже в нужном мне состоянии.

Страх пронзил его. Не она. Кто угодно, только не она. Колдо попытался спрятать пузырек, но оказался недостаточно быстр. Сирена наступила на его запястье, удерживая на месте.

– Я наполовину Фея, и, как ты знаешь, некоторые Феи обладают определенными способностями. Я ненадолго могу заблокировать силы других. Поэтому ты не мог перемещаться... и найти нас. – Она вырвала флакон из его рук, а в раны на спине вонзила шпильку, заставив его зашипеть.

– Что это у тебя здесь? – Мгновение спустя она рассмеялась. – Вода Жизни. Как замечательно.

– Дай мне посмотреть, – приказал другой голос.

Нет. Нет, нет, нет. Не кто угодно кроме Сирены, исправился он. Не его отец.

Появилась вторая тень. Еще один смех, глубокий, громкий.

– Определенно, это она. Его женщина, должно быть, больна. Он пытается спасти ее.

Хлоп. Пробка упала на пол и покатилась к нему.

– Пожалуйста, – сказал Колдо, готовый умолять.

Шпилька Сирены вошла еще глубже.