— Майна! — кричали ребята сверху, опуская ушат на дно.

В одном улове ребятам попалась старая шляпа. В другом улове оказался детский мяч. Потом рваный башмак. Все находки разложили на лугу. Получилась настоящая лавка старьевщика.

Последний ушат вытащили почти пустой. Тина не зачерпывалась больше… Колодец был очищен!

— Все-таки лучше жариться под солнцем, чем прохлаждаться в тени под землей, — поневоле вырвалось у Перо, когда он показался над краем колодца.

…В тот день кое-кто из ребят плохо спал от усталости. А кое-кто едва доплелся до школы на следующий день. Больше всех досталось Малышу. Ему пришлось отведать березовой каши вместо той, что мама сварила на ужин… Про мельницу никто и думать больше не хотел. С непривычки у ребят ломило спины, болели руки. Но вскоре все наладилось, и Перо зазвал ребят на колокольню.

Звонарь подметал в церкви к воскресенью и оставил двери открытыми…

Взобрались на колокольню. С перекладины, словно колбаски, подвешенные коптиться над очагом, свисали летучие мыши. Две совы дремали на балке, с любопытством посматривая на нежданных гостей. Перо припал к восточной арке. В зеленых зарослях вдали виднелась мельница.

— Посмотреть бы сейчас, набралось ли в колодце воды? — как бы ненароком бросил он.

— Правда, посмотреть бы! — подхватили ребята. Были бы крылья у них, так бы и слетали они на мельницу!

— Значит, один за всех, все за одного? — воскликнул Перо.

— Один за всех, все за одного! — Ребята скрепили клятву рукопожатием, и Малыш по традиции рассек их руки ребром ладони.

— Вы знаете, что мы в понедельник в школу не идем? — заговорил снова Перо. — В понедельник открывается ежегодная ярмарка. И все от мала до велика повалят туда. В селе и в полях не будет ни души. И мы преспокойно улизнем на мельницу…

Встреча в понедельник утром, в сливняке, у начала дороги. Брать с собой инструменты и еду. А питье брать не надо. Питья будет вдоволь на месте.

Компания ребят спускается с колокольни. Только Шило никак не может расстаться с поднебесьем.

— А здорово под облаками, ребята! — кричит Шило и машет на прощание рукой далекой мельнице, к которой все они успели привязаться.

Отряд в действии

Занялся безоблачный и ясный день. Небо голубое. Буйно зеленеют сады и поля. Блестящая под солнцем дорога испещрена бесчисленными темными лепешками, оставленными скотом, — на заре его гуртами гнали на ярмарку.

Тяжело было ребятам уходить сегодня из села, потому что ярмарка — невероятно интересное событие. На ярмарке все продают и покупают. На ярмарке полицейский хватает мелких воришек-карманников. Взрослые мужчины напиваются на ярмарке и, расплачиваясь, просыпают мелочь из карманов. Ребята подбирают ее и покупают себе медовые пряники и липкие леденцы. А некоторые просто так, бесплатно таскают их с прилавка, поскольку ведь не каждому посчастливится найти в пыли монетку. Лоточники ловят за это проказников и задают им хорошую взбучку.

Отряд собрался в сливняке. Помимо солидных запасов продовольствия, сегодня им удалось прихватить с собой косу и брусок. Все давно уже в сборе, не хватает только Перо.

— Не заболел ли уж он? — беспокоится Шило. — Не простудился ли?

— И правда, он мог простудиться в колодце, — рассудительно заметил Мудрец.

Ребята приуныли без своего предводителя, а потом и заспорили. Один за то, чтобы Перо ждать, другой — против. Третьего неодолимо тянет на ярмарку. Четвертый хочет домой. Перепалка разгорается, грозя перерасти в рукопашную.

— Эй вы, что там у вас за загвоздка! — тонким, петушиным голосом вместо обычного баска прокричал вдруг Дикарь.

Ребята невольно рассмеялись, забыв про перебранку.

— Предлагаю выбрать на сегодня нашим предводителем Дикаря! — воскликнул Мудрец.

— Дикарь — предводитель дикого племени! — подхватил Косолапый.

Но не в добрый час осмелился он потешаться над Дикарем, ибо Дикарь не имел обыкновения прощать безнаказанно ехидство. Он кинулся на обидчика, и они покатились по траве. И добро бы еще боролись по правилам, так нет же! Вцепились друг другу в волосы, таскали за уши… Мудрец скакал возле них по-судейски и пытался образумить сражающиеся стороны с помощью самого страшного обвинения:

— Девчонки! Что вы за космы друг друга таскаете! Девчонки!

Но ничего не помогало. В пылу поединка борцы не слышали призывов и продолжали применять недозволенные методы. Дикарь при этом явно пересиливал. Еще напор, последний рывок — и Косолапый был пригвожден обеими лопатками к дорожной пыли. Дикарь сидел верхом на поверженном противнике.

— Победа! — завопили ребята. — Дикарь наш предводитель!

— Но только пока Перо не пришел, — вставил тоненьким голоском здравомыслящий Малыш.

— В дорогу, отряд! — не обращая внимания на его слова, выкрикнул Дикарь. — Мы уже и так запаздываем!

Через некоторое время ребята благополучно добрались до мельницы.

Никто им не встретился на пути. Дорога и поля были безлюдны. Вокруг ни души. Лодка ждала их на месте, привязанная к иве. Покачивалась на мелкой волне. Будто бы кивала своим добрым знакомым в знак приветствия утиным носом. Дикарь решительно устремляется к лодке. Как предводитель отряда, он все самые ответственные дела должен был вместо Перо брать теперь на себя.

— Прошу занимать места на судне!

— Спасибо большое, — учтиво благодарят его с берега ребята. — У нас капитан — Косолапый.

— Подумаешь, сложность этакой лодчонкой управлять! — не соглашается Дикарь и хватает весло.

Со всего размаха всаживает его в воду, и лодка вылетает на середину ручья. Еще такой же взмах — и лодка завертелась вокруг своей оси, норовя выкинуть в воду горячего гребца.

— Долго ты там намереваешься болтаться? — кричит ему с берега оскорбленный капитан. — Высаживайся на берег!

Дикарь, не обращая внимания на выкрики, продолжает бороться с лодкой.

Ребята в растерянности. Как быть? Как переправиться на тот берег?

— Да, загвоздка! — поневоле вырывается любимое слово предводителя у Мудреца.

— Вот ему и быть сегодня нашим вожаком, — говорит Шило. — Он первый вспомнил заветное слово, а оно всегда все наши сомнения разрешает.

Таким образом, Мудрец вместо смещенного с этого поста Дикаря был избран вожаком отряда и прежде всего должен был подумать, как переправить ребят на тот берег. Поручили ему с Косолапым вплавь преодолеть отводной рукав и с помощью принесенных в прошлый раз инструментов постараться соорудить через него мостки.

Оказавшись на другом берегу, новый вожак отряда и Косолапый внимательно оглядели местность и решили, что для мостков лучше всего подойдет старый свинарник. Не прошло и получаса, как одна стена полуразвалившегося свинарника была разобрана на доски. Ребята выбрали четыре самых крепких доски и по очереди перетащили их к отводному ручью. Вскоре через него была наведена надежная переправа. Не успели ребята, отбросив инструменты в сторону, полюбоваться на плоды своих трудов, как уже вереница первых пешеходов заторопилась по только что наведенной переправе на другой берег. Это были всё те же проворные черные труженики муравьи.

— Первые туристы направляются осматривать дворец на озере! — сказал Малыш.

Между тем Малыш и Шило тоже не теряли времени даром. Пока объединенными усилиями нового вожака и Косолапого сооружалась переправа, они успели расчистить к ней подходы. Скосили косой осоку и бурьян на берегу и даже выдрали с корнем несколько ивовых кустов. Потом снесли всё в кучу, и проход к мосту был открыт!

— Пойдем посмотрим, что там с нашим колодцем! — закричали ребята и побежали к колодцу, оставив Дикаря, продолжавшего упрямо кружить по воде, в полном одиночестве.

С надеждой заглянули ребята в его глубину. Чистое зеркало воды приветливо сверкнуло им оттуда.

— Свежая вода! Ура!

Ребята вытащили полный ушат прозрачной и чистой родниковой воды. Они зачерпывали ее пригоршнями и пили не отрываясь. Прохладная, вкусная вода отлично утоляла жажду и восстанавливала силы.