Придя в сознание, он встал на ноги и огляделся. Клетка никуда не исчезла, вокруг царила кромешная тьма, но отовсюду он чуял чужие запахи жизни, причем явно не человеческие. Демоническое зрение быстро адаптировалось к мраку, и Наргх вскоре стал различать очертания предметов, находящихся за пределами клетки. Сначала взору предстало три такие же решетчатые клети, как и у него, потом еще несколько. И вскоре демон понял, что его бросили в темницу, буквально напичканную небольшими куполообразными клетушками из толстых черных прутьев.

В груди беспокойно закололо. Он чувствовал чужие запахи, стало быть, находился здесь не один.

— Все верно думаешь, нас здесь предостаточно, — раздался усмешливый бас.

— Новичок, новичок… свежее мясо, — послышался другой голос, противный, словно сталью по стеклу.

— Заткнись, Гнус, и без твоего крика тошно, — пробурчал низкий баритон с хрипотцой.

Демон начал различать в каморках очертания силуэтов, по большей части человеческих. Одни стояли, другие сидели или лежали. В нос бил разномастный запах жизни. От столь богатого обилия кружилась голова.

— Что, не привык ощущать столько полудемонов в одном месте? — поинтересовался насмешливый бас.

— Новичок, новичок, — гнусавил Гнус.

— Как там сейчас на воле, приятель? — спросил скрипящим, почти старческим голосом кто-то.

— Да отстаньте вы от него, — рявкнул один из пленников. — Пускай в себя сначала придет.

— Пускай ответит, как там, на воле, — настаивал на своем старик. — А в себя он приходить еще долго будет. Вон у Свистуна, к примеру, на это почти целый день ушел.

— У меня было моральное потрясение, — отозвался свистящий голос. — Моих всех перебили, а я едва выжил. Потом еще пытки несколько часов терпел.

— Это все отговорки, — рассмеялся кто-то в дальнем конце темницы. — Ты просто слабак, Свистун.

— Не будь этих прутьев, я бы доказал тебе, что из нас двоих слабак — это ты, — взвился тот, оглушительно свистя.

— Ты всегда чем-то прикрываешься. Тогда потрясением, сейчас — прутьями.

— Я убью тебя! Дайте только выбраться отсюда, и я убью тебя! — пообещал раздосадованный Свистун.

— Новичок, новичок… — смешивался с ним голос Гнуса.

— Эй, приятель, как там на воле? Ну расскажи, — вторил им старик.

От всего этого шума и гама у Наргха чуть ли не задымилась голова. Он стиснул ее руками, закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на мыслях, но после опустошающего удара их не было.

— Достаточно! — вмиг прервал галдеж шипящий голос. И Наргх почему-то сразу же осознал, кому он принадлежал: согбенному силуэту, находящемуся справа в двух клетях от него.

В темнице снова воцарилась тишина. Если бы не запахи и силуэты, демон счел бы себя единственным пленником, а звучавшие доселе голоса списал бы на разыгрывавшееся воображение.

— Ты из какого поколения? — спустя несколько мгновений прозвучал шипящий голос.

— Поколения? Какого поколения? — удивленно спросил Наргх.

— Поколения пихшей.

— Что еще за пихшей?

Воцарилось молчание. Демон напрягся.

— Повторяю вопрос еще раз. Из какого ты поколения? — теперь в голосе сквозило раздражение.

— Не понимаю, о каком поколении ты спрашиваешь. Если хочешь знать, кто я, так бы и спросил. Я демон.

Из глубины темницы прозвучал сдавленный смешок, кто-то фыркнул. Несколько силуэтов приподнялись, сменив лежачую позу на стоячую. Здесь тоже удивлены, что он является отпрыском преисподней, понял Наргх.

— Ты сказал «демон»? — медленно спросил шипящий, как будто не веря в услышанное.

— Его запах отличен от нашего, — сказал кто-то из темноты.

— Да. Выходец Бездны. Меня зовут Наргх, — про то, что он изгнан, демон благоразумно решил умолчать.

— Даже имя есть? — по тону шипящего было ясно, что он сильно удивлен. — И откуда же ты взялся? Тебя послал Владыка?

— Владыка? Агниус Фоншой, ты имеешь в виду? — уточнил Наргх.

— Да, некоторые его так называют. Но для нас он Владыка. Он послал тебя вызволить нас отсюда? — шипящий голос как бы размяк, видимо, услышав знакомое имя.

— Не думаю, — вставил хрипящий баритон. — Если бы он должен был нас спасти, то не попал бы в клетку. Сдается мне, никакой он не демон, а обычный пихшей четвертого или пятого поколения.

— Помолчи, Красноглаз, твое мнение меня интересует в последнюю очередь, — перебил шипящий. И снова обратился к Наргху. — Как ты попал сюда?

— Наверное, так же, как и вы. Меня пленил Толгрид со своими людьми. Он ударил меня цепью из какого-то черного железа, и я потерял сознание.

— Черная сталь, — догадался шипящий. — Бич пихшей.

— Почему ты постоянно повторяешь «пихшей»? Что это такое?

— Ты разве не знаешь?

— Нет.

— Пихшей на языке Древних означает «высший». Так нас называет Владыка. Мы все, все полудемоны от первого до шестого поколения, — все пихшей.

Новый народ, догадался Наргх.

— И откуда же вы взялись? Вас призвал Агниус? — демон знал, что никаких пихшей в Бездне отродясь не водилось. Но и на Альтере о них он никогда не слышал.

— Откуда взялись? — шипящий усмехнулся. Из всех концов камеры послышались смешки. — Нас породил Владыка. Он наш творец, а мы все — его дети.

Просветили Наргха и во многом другом. Шипящий, которого как впоследствии оказалось звали Змеем, доходчиво, хотя и без особой охоты, поведал о некоторых тонкостях нового мира.

Владыка появился на Альтере двенадцать лет назад. Никто достоверно не знает, откуда он пришел. Кто-то говорит, что колдун проснулся от многовекового магического сна, кто-то — что вынырнул прямиком из Бездны. Сходятся лишь в одном: из преисподней он призвал орды демонов и напустил их на мирных жителей Царства Создателеева. Разгорелась война. Демоны похищали сотни здоровых людей; больных или тех, кто оказывал сопротивление, убивали или пожирали на месте. Так уж вышло, что люди оказались не приспособленными к битве с ордами демонов. Армия быстро утратила боевой дух: солдаты, бросая оружие, разбегались по лесам как дичь во время гона. Но, как утверждал Змей, Агниус был предусмотрителен и на большие города никогда не нападал.

А потом, когда у великого повелителя демонов набралось достаточно материала, он принялся за вивисекцию и скрещивание.

Пихшей первого поколения, названные гихронами, появились одиннадцать лет назад. Это был не очень удачный опыт скрещивания демона и человека: внешне от своих прародителей из преисподней они почти ничем не отличались, были слабоумны и годились разве что для физического истребления живой силы. Впрочем, Агниус долго использовал их в передовых отрядах своего воинства.

Следующими были кишраны, пихшей второго поколения, уже более человекоподобные, но все еще очень похожие на демонов существа. От своих прародителей они унаследовали не только физическую силу, но и магические навыки. Правда, проявлялись они не у всех и были не столь сильны, как у демонов. Но кишраны оказались более послушны, чем их прежние собратья, и, в отличие от гихронов, могли членораздельно говорить. В темницы представителем кишранов был Гнус.

Пихшей третьего поколения Агниус назвал акхаши. Эти стали еще больше походить на людей. Многие даже могли похвастаться светлым цветом кожи и наличием не столь выделяющихся хвостов и рогов. В темнице, куда посадили Наргха, было три акхаши, и издали во мраке демон мог поклясться, что они почти ничем не отличаются от людей.

Четвертый вид именовался шумартх. Пихшей этого поколения были гораздо умнее и покорнее своих предков. Цель Владыки для них стала смыслом жизни. В казематах их было шестеро.

Пятое поколение называлось лакхаи. Еще более совершенные во всех планах пихшей. Внешне они почти не отличались от людей, разве что некоторые имели неестественный цвет глаз и волос. Их физическая сила превышала человеческую, но не намного. В основе их мастерства лежала магия. Многие помощники самого Владыки были именно лакхаи. Змей тоже принадлежал к этому поколению.

Шестое поколение, тхаширы, было самым совершенным творением великого демонолога. Из них получались искусные лазутчики и убийцы. В камеры был такой один, его все звали Прорицателем за удивительную способность видеть грядущее. Но он всегда молчал, и любую попытку заговорить с ним игнорировал. Обитатели тюрьмы привыкли к столь странному поведению собрата и не докучали ему.