Этот поток рассуждений занял около секунды. Затем я уже мчалась к стражам. Двоих удалось прикончить, пока они вставали. Остальных взял на себя Энглинг. Принцесса тоже пыталась принимать участие, но боевых навыков больше не использовала. Била, куда удавалось попасть.

Я задалась вопросом, почему она не использует колющие выпады из "Багрового заката", почему не активирует боевую стойку. Ответ был прост ‑ она не знала или забыла об их существовании.

Когда бой закончился, я подошла к принцессе и поинтересовалась.

‑ Пожалуйста, скажи мне свой уровень.

‑ Сейчас посмотрю... Шестьдесят четыре.

‑ Знаешь, ты очень даже сильная, для этого турнира. Ответь на еще один вопрос, только не обижайся... Не будешь?

‑ Еще чего.

‑ Ты купила этого персонажа?

‑ Нет! ‑ Возмущенно ответила она, помолчала с секунду и смущенно добавила. ‑ Папа купил. Я просила его купить мне "Мир встреч и желаний". Там на свидания ходить можно. Но он такой расстроился и говорит. Доча ‑ Пытаясь копировать голос отца, продолжила принцесса. ‑ так ты станешь как девушки, которые фоткатся в туалете и читают журналы для дур. А я говорю, что хочу в игру, "Мир встреч и желаний". Он отвечает ‑ играй в другую. Там вообще все есть. И свидания, и монстры, и свидания с монстрами. Я согласилась, но играть было скучно. Одежда некрасивая и меня все время убивали. Только пойду куда‑нибудь ‑ убивают. Тогда папа мне эту принцессу купил. ‑ Наконец закончила она свой рассказ.

‑ И твой папа не прогадал. Давай пока мы идем по лабиринту, ты мне расскажешь свои навыки. Если научишься пользоваться им как следует, тебя будет очень трудно победить.

Сейчас благоприятный момент, чтобы повлиять на нее. Сражаться наравне с нами она не сможет, но балластом быть перестанет.

За время существования игры в Аркане прошли тысячи, если не сотни тысяч турниров. От шуточных соревнований, до испытаний, меняющих расстановку сил в мире. Участники использовали разные козыри. Кто‑то рассчитывал на экипировку и уровень, другие команды придумывали сложные тактические схемы. Серьезное преимущество давала возможность выслеживать противников, собирать о них информацию. Была команда с такими навыками и на турнире "Мертвая сталь".

В тупиковой комнате расположилось одиннадцать игроков. Они тихо переговаривались и чего‑то ждали. От внезапной атаки их защищали сигнальные заклинания, установленные в тоннеле. Некоторые из них сейчас сработали. Команда приготовилась отразить нападение. Из тоннеля выбежали трое мертвецов. Один из них был закован в железную маску, нагрудник и размахивал двуручным молотом.

Им навстречу бросилась четырехрукая нага и расправилась со стражами, ловко орудуя клинками.

‑ Опять зомби, опять переставлять. ‑ Воздохнул маг в огромной шляпе, напоминавшей головные уборы ведьм. Свою шляпу он люто ненавидел и обещал как‑нибудь нарезать из нее половых тряпок. Но пока маг не нашел головного убора с лучшими статами и терпел неудобства.

Шляпник обновил сгналки и вернулся. Заклинания тут же сработали опять. На этот раз их активировали не зомби. Из тоннеля показалась фигура игрока в сером плаще и тряпичной маске.

‑ Нашел еще следы? ‑ Спросил его бородатый воин с тяжелым башенным щитом.

Вошедший кивнул.

‑ Четверо игроков ушли наверх мимо комнаты с черепами. Похоже, у них были потери.

‑ А как насчет черных и донатора? ‑ Спросила нага.

Следопыт отрицательно покачал головой.

‑ Мы здесь не счеты сводим, и турнир хотим выиграть. ‑ Отчитал нагу бородач.

‑ Одно другому не мешает.

‑ Мешает. Тебя опять забанят из‑за сознательной жестокости.

‑ Хон. ‑ Обратился к бородачу другой маг группы. ‑ Те четверо. Их выслеживать или забить?

‑ Выследи для подстраховки.

‑ Хорошо. Дай мне пару минут.

Маг присел на корточки и надрезал ладонь коротким кинжалом. Капли крови упали на ледяной пол. Маг провел над ними рукой, и алый цвет изменился на серебряный. Капли растекались все шире, пока не превратились в маленькую лужицу, похожую на зеркальце.

Маг сделал разрез на другой ладони. В этот раз капли крови полетели вверх. Там из них сформировался крошечный алый мотылек. Зеркальце на полу прекратило давать отражение и теперь показывало все, что видел дух. Маг склонился над экраном, держа куполом ладони. Движениями пальцев он начал управлять мотыльком. Дух покинул комнату и устремился вверх по тоннелю.

‑ Так. Черепа. ‑ Комментировал происходящее на экране маг. ‑ Кто‑то разбудил паука. А вот... Макс, они?

Следопыт кивнул. Игроки гильдии склонялись над экраном и, бросив беглый взгляд, теряли интерес.

‑ Нуууууубы. ‑ Протянул маг в шляпе. ‑ Забей на них ЛД.

‑ Сейчас. Инфу сниму. ‑ ЛД начал по очереди касаться изображений и каждый раз на пальце оставалась капелька серебряной жидкости. Ее он переносил себе на лоб. Там серебряная жидкость исчезала, давая ЛД немного информации о противнике. После одной из таких процедур лицо мага изменилось.

‑ Может ошибка. Сейчас... ‑ Он повторил процедуру, и его лицо изменилось еще сильнее. Глаза расширились от удивления, даже рот чуть‑чуть приоткрылся. ‑ Там у него... ‑ Чуть не заикаясь, прошептал ЛД.

‑ Что?! ‑ С нетерпением спросили мага товарищи.

‑ Тридцать тысяч манны...

‑ Бред. ‑ Выразила свое мнение нага, убрав назад закрывшие лицо волосы.

‑ Проверь еще раз. ‑ Приказал бородач серьезным тоном.

‑ Четыре раза проверил. Тоже самое... ‑ Словно сам себе не веря, ответил ЛД.

‑ Хм... ‑ Задумчиво вздохнул бородач. ‑ Предположим тридцать тысяч.

‑ Даже тридцать две, пятьсот. ‑ Добавил ЛД.

‑ Макс. ‑ Обернулся бородач к следопыту. ‑ Запомни их запахи. Как почувствуешь ‑ сразу говори мне.

‑ Что будем делать? ‑ Спросил маг в шляпе.

‑ Пока избегать и отслеживать. Нужно понять, с чем мы имеем дело. Тогда уже будем решать.

ЛД в это время наблюдал как четверо игроков на экране бьются со стражами, заходят в тупик, пробуют другой тоннель и наконец...

‑ Хон, они нашли портал! ‑ Взволнованно произнес ЛД.

‑ Значит и мы нашли портал. Они уже перешли на второй?

‑ Нет. Остановились и разговаривают.

‑ Тогда ждем.

‑ Тридцать тысяч... ‑ Задумчиво произнес до этого молчавший эльф с копьем. ‑ А какой шмот?

‑ Амулет на магсилу. Дорогой но распространенный. Броню не узнаю. Кольца тоже. Хон, они, похоже, о чем‑то спорят.

Бородач склонился над экраном. Звука мотылек не передавал, но было понятно, что спор в разгаре. Блондин с кинжалами что‑то долго говорил, взволнованно жестикулируя. Тридцатитысячник лишь ухмылялсяя, скрестив руки а груди. Время от времени к спору прсоединялась девушка в слабой броне, но внимания на нее никто не обращал. Позади молча стоял танк, закованный в мощный доспех из глубинной стали. На его черном щите был изображен белый глаз.

Обсуждение продолжалось еще пару минут, затем к спору присоединился танк. Он положил блондину руку на плечо и что‑то прошептал. Тридцатитысячник засмеялся и, указав на портал, сказал пару слов.

‑ Заходят. ‑ Прокомментировал ЛД, наблюдая, как вражеская команда приближается к порталу. ‑ А этот... Этот остается!

Тридцатетысячник действительно не собирался входить в портал. Наоборот, он направился к противоположной стене. Там валялось несколько совсем мертвых зомби. Там тридцатетысячник остановился, прислонившись к стене.

‑ Что он делает? ‑ Недоверчиво щурясь, спросил маг в шляпе.

‑ Ждет чего‑то. ‑ Предположил двухметровый орк.

‑ Он блокирует портал. ‑ Уверенно сказал бородач.

"Игроки и люди..." ‑ Рассуждал демон, вращаясь в бесконечном пламени своей темницы. Часть его мыслей занимало управление телом. Тело сейчас ожидало в засаде.

"Люди и игроки. Похожи. Инстинктами и мышлением. Слишком похожи, чтобы списать это на совпадение. Кристофер очень долго спорил, прежде чем согласиться. Мой план вызывал у него страх. Люди не любят рисковать и не любят, когда их стая уменьшается. Даже бесполезных и мертвых готовы они тащить за собой"