Аннотация:

Всю жизнь я делал только то, что мне говорили другие, и бежал от ответственности, как от огня. И это была единственная вещь, которую я боялся и от которой приходилось бегать, и все шло хорошо, все шло просто замечательно... Но одно неверное решение - и вот я уже посреди глухого леса в компании непонятно кого, идущих непонятно куда с непонятными намерениями без карты, компаса и навигатора. Какие призраки, какая нежить, какие друиды и тайны прошлого?! Верните меня обратно! Кажется, из этой истории уже не выпутаться...

Глава 1. Тихий огонек

...Я думал, тот овраг никогда не кончится, и все там и потонем. Я был так наивен и надеялся легко отделаться, да.

Но эти... существа в последний момент каким-то чудом выбрались из каменной ловушки и для разнообразия решили попытать счастья в более возвышенных местах. И что же? Как только началась самая чащоба, дождь моментально прошел, и теперь от каждого порыва ветерка где-то там, наверху, ветки деревьев шевелились, выплескивая вниз пригоршни воды.Как известно, удача - важный элемент любого начинания. Так вот, с таким везением этим оптимистам лучше бы не соваться дальше родной калитки.

Кто бы говорил, конечно.

Не знаю, что за ураган бушевал здесь десяток лет подряд, но половина леса валялась под ногами, образуя жуткие завалы, а младая поросль радостно тянулась вверх, паразитируя на бренных останках родителей. Моральный цинизм и разложение окружали со всех сторон, преграждали путь, целились в глаза острыми сучьями, бросались под ноги гнилыми телесами, злобно скрипели и щерились из темноты...Безрезультатно. Мои спутники так же упорно ползли вперед, наверняка в душе проклиная тот час, когда дурная собственная воля понесла их напрямик. Я проклинал, по крайней мере. Но эти не отступали и делали вид, будто так и надо.

А может, им действительно нравилось. Но, в любом случае, обстановка в команде царила слегка натянутая: еще несколько часов блужданий, и кое-кто начнет кидаться на окружающих. Вот он уже потихоньку закипает, наш замечательный уравновешенный командир.

Наш командир носил черный плащик и печать перманентной ненависти ко всему живому на лице и отличался пробивной силой ниморского танка, зашкаливающей самоуверенностью, сомнительной разумностью, непредсказуемой логикой. И его звали Черная Смерть.

Типичный черный маг. Небеса, за что вы так ко мне?

Сейчас он, как ни странно, молчал, но ауру жуткой злобы чувствовал даже я. Особенно я. Комары дохли на подлете, как и мелкие пташки, а вся остальная живность давно уже убежала в другой конец леса. Деревья, которым бежать было невозможно, страдали молча, листья чернели и опадали, кора чернела и опадала, ходячая экологическая угроза, в общем. Наемники, которым бежать было тоже нельзя, а умирать как-то не хотелось, держались от командира на приличном расстоянии.

Ладно, будем честны хотя бы сами с собой. Я не в курсе, кто они. Я не в курсе, куда они идут, зачем и какой идиот поставил во главе обычных людей колдуна.С сегодняшнего утра я не уверен даже в своем имени. А спрашивать страшновато - скажут еще, что слишком много узнал...

Вот как-то так все это и начиналось.

Короче, Смерть ломился вперед, остальные за ним, а потом я. Промокший рюкзак тянул к земле, и, несмотря на то, что я прошлым вечером выбросил все лишнее, лишнего оказалось мало. Выбросил бы и рюкзак, но предводитель шайки мне этого точно не простит. Поймите правильно, на самом деле я в любой момент могу сделать приятной компании ручкой и исчезнуть в любом направлении. О моем существовании и так периодически забывают, но мешает один факт: я искренне надеюсь, что Черная Смерть все-таки выведет меня в обитаемые места.

По крайней мере, талант проводника у него отсутствует в меньшей степени, чем у меня.

... Карма! Нога соскользнула с поваленного дерева, заставив провалиться чуть ли не по пояс в мешанину ветвей и колючек. Через десяток минут борьбы со стихией я вскарабкался на старый пень и кое-как выпрямился, вытирая пот со лба. На просеке царила мертвенная тишина. Меня со всех сторон окружали они: высокие и низкие, уродливые и изящные, с листьями и с иголками, жаждущие теплой крови...

Ах да, еще я с не меньшей искренностью надеюсь, что меня не забудут тут окончательно.Один на один с безжалостной природой, крошечная песчинка в бездне зеленых тварей...

Не паниковать. Только не паниковать. Крови тут жаждут только комары... а-а, не тяни ко мне свои ветки! Перекатившись через подлое бревно, я рванул вперед. Кусты дикого шиповника цеплялись за куртку, но в конце концов сдались, оставив на память множество царапин, и я едва успел затормозить перед чьей-то спиной, неожиданно вынырнувшей перед самым носом.

Путешественники стояли кружком и напряженно оглядывались. Неужели... неужели привал?

- ... и исчез, - речь толкал парень с чем-то вроде топора на длинной ручке и мрачным выражением надгробной плиты. Выглядел он печально; видно бедняге пришлось свести близкое знакомство с особо крупной лужей. Остальные внимали с неослабевающим вниманием. Вообще, вооружены мои невольные спутники были чем попало, зато от души: не вилы с косами, но близко.

- Мы заблудились? - задал я волнующий вопрос типу, стоящему впереди. Только не говорите мне, что исчез гипотетический путь, по которому мы так прямо шагали. Я не пророк, но лес везде зеленый, и для меня всюду одинаков.

Впереди стоящий тип повернулся... Неудачный день. Я шарахнулся назад, запнулся, рухнул на землю, а надо мной навис вот этот самый командир, черный маг и чудный человек, с которым у нас просто замечательные отношения. Вот прямо с первой встречи и его вопроса "почему это все еще живо?".

- Ты...

- Вот он! - голос колдуна заглушил истошный вопль. Наемник подпрыгнул на месте и ткнул в мою сторону предположительно алебардой. - Не дайте ему уйти!

Уйти? Шутка, что ли?

- Э-э-э, Кактус... как-то он непохож... - с сомнением протянуло всклокоченное создание с расфокусированным взором.

- Маскируется. Он вызвал дождь, он запутал дорогу, он проклял нас, он мешает нам достичь цели - все признаки сходятся!

- Ну, тогда ладно... - нечто махнуло лапкой и отчалило.

- Покойся с миром! - наемник замахнулся алебардой, и я вжался в землю и зажмурился, готовясь к неминуемому удару...

И тишина. Я отважился чуть приоткрыть левый глаз. Черная Смерть смотрел на добровольного палача с тем выражением, с которым обычно смотрел на меня, отчего парень съежился и втянул голову в плечи.

- Что? - с благожелательным интересом переспросил колдун.

- Все началось, как только мы его приняли, командир... - пробормотал выскочка, застенчиво пряча алебарду за спину. А может, и не алебарду. Я в оружии не разбираюсь.

- Ты думаешь... что это... Это ничтожество... вызвало дождь, - тихо, будто сдерживаясь, уточнил черный маг.

Тот уже ни о чем не думал. Прощался с жизнью, как недавно я.

Смерть дернулся и расхохотался, отчего наемник шарахнулся в сторону. Колдунам радоваться по определению не положено - все равно страшно выглядит.Остальные неуверенно зашевелились, кто-то хихикнул, и скоро смеялись все. Кроме меня и психа с алебардой, разумеется. Коллективное помешательство и запланированный поиск крайнего вместо обеда. С кем я связался, подумать только.

- Идем, - выдавил черный маг и прошел мимо меня.

- Не туда! - воскликнул я, подскакивая. - Мы оттуда...

Я поспешно зажал рот ладонью, но слишком поздно. Гробовое молчание было мне ответом. Второй раз за день так нарваться! Черная Смерть смотрел на меня, и приговор был в его взгляде...

- Ты... пытаешься спорить с решениями своего командира? - сквозь зубы выдохнул он.

- Н... - мое горло стиснули пальцы в черных перчатках. Фраза осталась неоконченной.

- Как ты... осмеливаешься... спорить со мной? - Черная Смерть наклонил голову и оскалился, с трудом цедя слова, словно не мое, а его горло сдавливали мертвой хваткой. - Ты! Ничтожество!