– Сам в шоке, – проворчал Вова. – Ладно, время – не холодец, оно не стынет.

До вечера мы горбатились во благо магов. Когда же добрались домой, спину ломило, руки отваливались, но контрастный душ несколько нейтрализовал усталость и боль. Где ты, кроватка, подружка моя четвероногая?

Ага, щаз! Мы еще не успели поужинать, как во дворе раздался знакомый свист крыльев.

– А мы вас уже заждался, – пробасил знакомый голос.

И неймется же ему?

– Прекрати сквозняк! – потребовал Вася.

– Сейчас, – змей мгновенно приземлился.

– Он – твой, – кивнул змею на Заику Паляныця.

Я откинулся блаженно на спинку стула. Доползти до кровати не было сил, задремал сидя.

Кто-то тронул меня за плечо.

– Что? – взвился я.

– Кажется, спелся наш Вовчик с разумной рептилией. Сидят на крыльце, как родные, разве что не обнимаются.

– О как! Стоит посмотреть на этот цирк.

– Поди, посмотри.

Скажу честно: оно того стоило. Вы когда-либо видели, как Горыныч управляется с маленькой, как для его лап, электронной книгой, как осторожно тыкает в экран своими огромными когтищами, при этом высунув все три языка от усердия и умоляя сам себя быть осторожнее? Рекомендую. Живот надорвете от смеха. Вовка строго инструктировал, чаще поправлял, чем хвалил ученика, ревностно следя за сохранностью аппарата. Наконец, убедившись, что урок усвоен прилежно, Заика сказал:

– Ну все, пользуйся. Только осторожно.

– Само собой! – уверила левая голова.

– Вот гадом буду, если испортим, – пообещала средняя голова.

– Творцом клянусь, – добавила правая.

Змей осторожно потряс руку Заике, взмыл в небо, читая на ходу, едва не столкнувшись с довольно молодой Ягой, пилотировавшей ступу, быстро пробормотал «пардон» и улетел.

– Вот гад! – Вова в отчаянии схватился за голову, видно, жалея, что поддался на наши уговоры.

– Блажь все это, – сказал я, усаживаясь на ступени. – Через день вернет он тебе книгу.

– Думаешь? – Заика с надеждой посмотрел на меня.

– Зарядка сядет – и вернет.

– Не все так просто, Ленька, – вздохнул Вован. – У него в пещере, оказывается, есть электричество, я узнавал. Ему наши спецы ветряной генератор установили. Вот так вот.

О как! Неожиданный ход.

– Ладно, Вован, не парься, – посоветовал я. – Ничего с твоей машинкой не сделается. Идем лучше поспим, что ли?

Дивиденды от удачного договора мы начали получать уже на следующий день. Калиныч прилетел после обеда, чтобы испросить у Вовы совета, что-то там насчет распечатать понравившиеся книги. Воспользовавшись моментом, мы с Паляныцей тоже вышли на свежий воздух, дабы слегка отдохнуть.

Вова быстро все растолковал, а потом спросил:

– Слушай, Калиныч, а что это за архив такой?

– А-а, сбрасывают сюда бумаги, которые вроде бы и не нужны, и выбросить жаль, – махнул лапой змей. – Мало ли, а вдруг пригодятся со временем? Пару раз такое уже бывало, терем вверх дном переворачивали. А после последнего раза начальство порядку потребовало, вот Василиса Ивановна вас и подрядила. А не вы были бы, так кого другого нашла бы на это дело, токмо непременно этим летом. Указ такой.

– Да уж, пашем, как трое из ларца, – вздохнул Вася. – Только у тех профессия такая, а мы…

– Во-во, вас так и называют: трое из Ларца, – возвестил змей, отрываясь от земли. – Одного мы в толк не возьму: почто над собой изгаляетесь? Мазохисты, да?

– А что, есть другие варианты? – я с интересом уставился на Калиныча.

– Конечно.

– Ну-ка, Горыныч, с этого места поподробнее, – попросил Паляныця. – Да ты присядь, не маячь перед носом. В крыльях правды нет.

– Ну, ладно, – змей приземлился, поманил нас к себе, и прошептал каждому на ухо: – Тут книга одна есть. Прелюбопытнейшая, доложу мы вам.

Он выдержал артистичную паузу, хитро поглядывая на каждого из нас.

– Дам в глаз, – пообещал Вася левой голове.

– Вы в подвал не заглядывали? – Горыныч на всякий случай отодвинулся на метр от Паляныци.

– Нам и здесь работы – во, с головой! – я провел ладонью над макушкой.

– А что? – поинтересовался Вова.

– А то. Говаривают люди добрые, в подвале этом есть тайник, а в нем – книга старая, в которой заклинания разные прописаны, в том числе и такие, которые враз вашу работу за вас сделают. Утеряна она давно, потому и не могут маги совладать с бюрократией этой, вот вас к делу и приставили.

– Откуда сведения? – поинтересовался Паляныця. – Только не врать, я брехню нутром чую.

Змей слегка помялся, но потом махнул лапой:

– Мы вчера подслушал, как Василиса главному дьяку хранилища тайн говаривала, что, мол, с книгой-то оно шустрее было бы да надежней, но отроки, мол, то бишь, вы, ничего себе, справляются. Вот. А дьяк ей и отвечает, что, мол, книгу-то сыскать все одно надобно. В хозяйстве, мол, пригодится, и ежели отроки сыщут ее, то отобрать оную немедля. Так вот.

– Точно?

– Чтоб нам всю жизнь истопником в бане работать!

– И почему же книгу до сих пор не нашли?

– Чего не знаю – того не знаю, – сокрушенно вздохнул Калиныч. – Обычно у нас таят чего либо в подполье, либо в стене, а тут, можливо, другой какой секрет. Ну, ладно, нам пора. До завтра!

Змей с места стартовал в небо и пропал с наших глаз.

– Бред какой-то, – сказал я.

– За столько-то лет и никто не нашел, книгу эту? – поддакнул Вова. – Точно – бред.

– Да я не о книге.

– А о чем? – Вася посмотрел на меня одним глазом.

– Не кажется ли вам, господа курсанты, странным одно обстоятельство: отправлять из Пограничья людей разгребать то, что любой местный кудесник сделает в считанные минуты?

– Бред, конечно, – согласился Заика.

– Да что ты заладил, как попугай: бред, бред! – вспылил вдруг Вася. – Просто пора нам смириться с мыслью, что командировка – действительно есть наказание, и ничего более. Бумаги в этом Ларце, естественно, не столь важные и нужные. Сто лет лежали – еще столько же пролежат. И, тем не менее, книгу я все-таки поискал бы.

– Думаешь, Горыныч говорил всерьез, без подвоха? – усомнился я.

– Да кто его знает? Проверю – буду знать наверняка. Так что давайте, поднимайте свои тылы, и айда. Заика, ты – на стреме.

Вова послушно прикрыл за нами дверь, занял пост у окна. Мы с Васей подошли к двери, осмотрели ее. Дверь как дверь. Я раньше не сильно к ней присматривался, а вот сейчас осмотрел дотошно. Железо живое, потемневшее, правда, от времени, но без намека на ржавчину. То ли древние мастера знали какой-то секрет, то ли чары наложили от порчи. Крепкие на вид заклепки надежно скрепляли пластины с деревом, массивная ручка в форме дракона была пристроена над большой замочной скважиной, судя по размерам которой ключ должен был иметь не менее двадцати сантиметров в длину.

– У тебя золотого ключика нет? – поинтересовался Паляныця всерьез.

– В казарме оставил, – ответил я тем же тоном.

– Ладно. А фонарик?

Я вытащил из кармана лазерную указку. Не Бог весть что, но все лучше, чем ничего. Вася хмыкнул, взял прибор в руку, подсветил ним в скважину, заглядывая по лучу.

– А маги-то хитры, – выдал он, наконец, вердикт после нескольких минут изучения. – Посмотри, чего удумали?

Я принял указку, заглянул в скважину. Ха! Кто бы сомневался!

– И как быть? – подтвердил я, отворачиваясь от двери.

– Что там? – Заика на минуту оторвался от наблюдения.

– Прикинь, Вован, они в огромную скважину вделали скважину поменьше, потайную, для обычного ключа, да так, что большой ключ войдет, а открыть замок не сможет.

– Это как?

– Понятия не имею, но факт. Креативят маги!

– Где же теперь ключ искать? – не унимался Заика.

– Мы и без ключа разберемся, – уверенно отодвинул меня в сторону Паляныця. – У кого-то есть проволочка или скрепка?

– Ты че, Василий? – ухмыльнулся я. – Откуда?

– Это я так. Погоди, сейчас.

Вася отошел к стеллажам, что-то там заскрипело, заскрежетало, и уже через минуту наш богатырь вернулся с пятисантиметровым гнутым гвоздем в руке.