Сначала все встали и молча, не чокаясь, помянули погибших товарищей. Вторую, по предложению Малыша, дружно осушили за родное училище, к которому теперь все испытывали исключительно теплые чувства. Дальше пошло по нарастающей: за здоровье присутствующих, за отсутствующих девушек и чтобы всем было хорошо. Дэвид предложил последний: не расставаться.

Все дружно выпили. Томаш первым поставил рюмку, взял ломтик маренги и со вздохом произнес:

— Хорошо бы. Только раскидают нас теперь по разным подразделениям и будем мы встречаться не чаще раза в год. А то и реже.

Остальные одобрительно промычали в знак согласия.

— Ну, не совсем так. Обязательный год мы должны отслужить, согласен, — сказал Дэвид. — А вот дальше… Вы только ответьте: сами-то как?

— Не вопрос, — за всех ответил Малыш. Медведь, сидящий рядом, что-то одобрительно промычал. — Мы же теперь команда. Выкладывай командир, какие планы?

— Хочу попробовать пробить у руководства идею Штурмового отряда. Костяк — мы. Небольшого отряда, примерно на сотню бойцов.

— Для спецопераций? — уточнил Роберт.

— Ага.

— Хорошо бы. Но вряд ли разрешат.

— Сразу конечно не получится. Но ведь как говорят, вода камень точит.

Все дружно загудели. Идея понравилась.

— Рискни, — подытожил Медведь. — Вдруг нам повезет.

И им действительно повезло, потому что на следующий день, когда группу после награждения отпустили, командующий неожиданно предложил Дэвиду немного задержаться и поговорить. Правда тема беседы тоже оказалась достаточно неожиданной.

Сначала командующий потратил пару минут, чтобы коротко сообщить о том, что операция по изъятию данных успешно завершена. И не последнюю роль в этом сыграли действия их группы. И похвально отозвался о личных способностях Дэвида. Было немного неловко. Если честно, то сам Дэвид резонно полагал, что платинового орла он получил в основном за будущие заслуги. И не очень удивился, когда командующий через некоторое время подтвердил его предположения. А потом неожиданно спросил:

— У вас наверняка появились новые идеи. У многих после первого боя так

бывает.

Дэвид честно признался, что да. Что, по его мнению, они с ребятами неплохо показали себя в основном потому, что провели вместе больше пяти лет и поэтому понимали друг друга с полуслова. Так что есть прямой смысл не расставаться, а на основе группы попробовать организовать что-то вроде отряда для специальных операций, причем натаскивать бойцов по такой же схеме. А подобный отряд всегда нужен.

— Отдельный Штурмовой отряд, — уточнил командующий.

Дэвид кивнул.

— Что же, мысль вполне здравая, — подтвердил командующий, внимательно глядя на него. — Похожие задумки витают в воздухе, почему бы не начать именно с вас? Но пока мы это отложим. На время. Сейчас у меня есть для вас другое предложение.

Дэвид подобрался и приготовился слушать.

— Что вы знаете об адмирале Стивенсе?

— Немного. Способный и знающий, но служить у него трудно. Долго никто не выдерживает.

— Он нас беспокоит. До штаба доходят неприятные слухи, но в Совете пока не могут определиться. У адмирала богатый боевой опыт, не хотелось бы на основании оговорок лишиться хорошего командира.

— Я чем-то смогу помочь? — напрямик спросил Дэвид.

— Вы неизвестны большинству и по моему мнению, с хорошими потенциальными способностями. Вам дадут звание капитана, перескочив через одну ступень. Плюс очень аккуратно распустят некоторые… специфические слухи.

Дэвид удивленно воззрился на командующего.

— Это для того, чтобы на будущем месте службы вас воспринимали, как моего протеже, — успокоил тот. — Не удивляйтесь, подобное иногда неплохо работает.

Дэвид постарался не удивляться.

— Нам нужен точный и правдивый отчет. Просто взгляд со стороны. И еще одно: как бы вы не относились к адмиралу, его опыт в будущем может вам здорово пригодиться. Перенимайте, пока сможете.

— Сколько времени это может занять? — осторожно поинтересовался Дэвид.

Командующий улыбнулся.

— Точно сказать не могу. Но пока не один из его заместителей не продержался больше двух месяцев, что говорит о многом… Так что советую ориентироваться именно на этот срок.

Да, мелькнуло в голове у Дэвида, стать заместителем самого Стивенса -

серьезное повышение. И если суммировать то, что сказал командующий, то ясно, что после выполнения этого задания пробить идею Штурмового отряда будет намного проще. Но работа в штабе… Правда, не долгая… Но легкой она точно не будет.

— На сегодня все. До следующей встречи.

Дэвид встал, отдал честь и отбыл к себе в гостиницу. Там он коротко изложил ребятам про свое новое назначение, обменялся со всеми карточками, немного принял при расставании, тепло распрощался и завалился спать. Завтракал он в одиночестве, ребята по местам назначения разлетелись ночью.

Дэвид соскочил с платформы на причал и огляделся. Было похоже, что на кольце высадился он один. Несколько пассажиров, которые летели на корабле вместе с ним, тоже вышли, но проследовали дальше. А дальше был тупик, в котором кроме бара ничего не наблюдалось. Значит, они были транзитниками.

Дэвид подхватил сумку, сверился с табло ближайшего инфора и двинулся вперед. Идти пришлось недолго, причал челноков находился за поворотом коридора. Дэвид отметился карточкой у входа, давая знак багажу и прошел внутрь. На планету он опускался в гордом одиночестве — аккуратно сложенные кресла прилепились под потолком. Все остальное место занимали плотно уложенные контейнеры.

Спуск занял минут пятнадцать. Центральная база располагалась в предгорье, на относительно ровной площадке. Пара десятков аккуратных домиков, два склада, полуутопленных в земле, высокий ангар и сияющая огнями взлетная площадка — все было обнесено высокой частой сеткой. Наверное, живность здесь достаточно активная, подумал Дэвид, подходя к штабу, над которым колыхался флаг Федерации. Метрах в ста от ограды трава постепенно сходила на нет. Дальше шел сплошной песок. Пески Караямы… Интересно, кто был этот Караяма? Тот самый, легендарный. Который и открыл планету.

Он поздоровался с молодым лейтенантом, сидевшим за широким столом с тремя экранами и протянул свою регистрационную карточку.

— Ну, наконец-то, — улыбнулся тот, ответив на приветствие. — Заждались. Две недели без заместителя командира — это, знаете ли, многовато.

— А что, прежний уволился неожиданно? — поинтересовался Дэвид, пряча карточку в карман.

— Можно сказать и так, — осторожно ответил лейтенант.

Дэвид посмотрел на него и заметив кривую ухмылку, осторожно спросил:

— Что, не сошлись характерами?

Собеседник мотнул головой, но ничего не ответил. Да, начальник не из легких, подумал Дэвид. Что же, место службы не выбирают.

— Адмирал — строгий командир?

Лейтенант пожал плечами. Отвечать ему явно не хотелось

— Скажите, а как…

Дэвид не закончил. Дверь распахнулась и вошел сам адмирал. Он остановился метрах в трех и громко провозгласил:

— Новенький? И уже о чем-то болтаете с местными?

Дэвид с трудом удержал недоуменную гримасу. Интересно, а что в этом было такого? Он слегка вытянулся и сообщил:

— Капитан Дэвид Халл. Прибыл к новому месту несения службы.

Стивенс некоторое время сверлил его взглядом, а потом коротко бросил:

— Оставьте кристалл и пойдемте со мной. Жилую ячейку вам еще не выделили. Можем просто поговорить.

Кабинет Стивенса выглядел стандартно и ни чем не отличался от похожих кабинетов, которые видел Дэвид. Адмирал предложил садиться, сел сам и вперил в него внимательный взгляд.

— Капитан… Звание получили недавно?

Дэвид утвердительно кивнул.

— И что, после схватки появилось желание попробовать себя на штабной работе?

— Никак нет.

— Почему же вы здесь?

Если он думает вывести меня из себя, то сильно заблуждается, подумал Дэвид.

— Приказ командующего.