...Зимой этого года в течение нескольких недель подряд на страницах лондонских газет появлялись объявления: «Требуются бывшие военнослужащие для работы инструкторами за границей. Хорошая оплата. Звонить Лидс, 705423 или 605541». Заинтересовавшиеся журналисты провели расследование и выяснили, что эти объявления помещала так называемая «Служба консультантов по вопросам безопасности», которая раньше занималась вербовкой в Англии наемников для Анголы, а теперь для Родезии. Во главе этой службы стояли три человека: Лесли Эспин, торговец оружием, в прошлом агент британской разведки, Фрэнк Перрен, служивший сержантом в морской пехоте, и бывший десантник Джон Бэнкс. Как выяснилось, действовала эта троица не на свой страх и риск, а по заданию помощника военного атташе США в Лондоне майора Джеймса Леонарда и сотрудника посольства Ларри Катца. «Служба консультантов» оказалась небедным предприятием: только на вербовку наемников для Анголы «фирма» получила 282 тысячи фунтов стерлингов. Журналисты сделали вполне обоснованный вывод, что за этой службой, ведущей дела с таким размахом, стоит не кто иной, как Центральное разведывательное управление США.

Не менее любопытные вещи стали достоянием гласности и за океаном. Оказалось, что в США действует добрых два десятка различных контор, предлагающих «интересную работу» за границей бывшим военнослужащим. Все они выступают как частные организации, но зато располагают большими деньгами. Например, один из дельцов, некий Рой Иннес, не только открыл вербовочный центр в Нью-Йорке и его филиалы в Балтиморе и Вашингтоне, но и учебный лагерь в штате Вирджиния. И опять журналисты — теперь уже американские — пришли к заключению, что все вербовщики самым тесным образом связаны с ЦРУ. Назревал скандал, ибо по американским законам вербовка наемников на территории страны для вооруженных акций за рубежом является уголовным преступлением. Конечно, ЦРУ не слишком-то считается с законами, в том числе и американскими. Но дело осложнялось еще и тем, что излишняя конкуренция между «независимыми» вербовщиками мешала делу: «Милитари эдвайс комманд» перебегала дорогу «Эл Кэмэс» из Анахайма, что в штате Калифорния, а та, в свою очередь, осложняла работу того же Иннеса. Так в штаб-квартире ЦРУ в Лэнгли родился замысел создать единую международную организацию наемников.

Прежде всего по инициативе Роберта К. Брауна, бывшего майора печально известных «зеленых беретов», «солдаты фортуны» основали так называемую «парашютную медицинскую службу» и ее юридический фасад — частное общество «Феникс энд Омега лимитед». Декорум был соблюден полностью, ибо речь шла не о вербовке солдат для участия в боевых действиях, а лишь о такой «чисто гуманной миссии, как оказание помощи страждущим и больным». В то же время отставной майор не постеснялся разъяснить: «Если кто-то пойдет на обман — нацепит повязку с красным крестом, а сам возьмется за автомат, — то ведь этого предугадать нельзя».

Клиффорд Янг выбирает профессию

Первый номер «Солдата фортуны» не попался на глаза Клиффорду Янгу, поскольку до ЮАР он просто не успел еще дойти. Зато в одной из йоханнесбургских газет он прочитал лаконичное объявление о том, что члены клуба «Диких гусей» срочно приглашаются на общую встречу. Далее следовала дата и название ресторана, в котором она должна была состояться. Янгу не нужно было объяснять, что клуб «Диких гусей» объединяет бывших профессионалов-наемников из ударного отряда «командо-5», в свое время сражавшихся в Конго под командованием полковника Майкла Хора, «Бешеного Майка», как называл его отделенный Янга, сержант Вуд. Правда, у Хора было и другое «прозвище: «Ирландский Наполеон». Он получил его потому, что ввел для своих парней специальную эмблему — дикого голубого гуся на зеленом фоне — такую же, какая была у ирландских наемников в наполеоновской армии.

В казарме сержант Вуд частенько рассказывал о славных денечках, которые были в Конго. Пример показывал сам Хор. «Профессия наемника трудна. Вы пошли в солдаты, а не в официанты, — любил поучать он перед строем. — Немногие из вас доживут до седых волос. А если это даже и случится, пенсию вам все равно никто платить не станет. Так что умейте сами позаботиться о себе и спите со спокойной совестью. Да, вы убиваете людей, но ведь и вас могут убить, так что старайтесь сделать это первыми». Однажды, когда к Хору привели кафра (1 Кафр — оскорбительная кличка африканцев в ЮАР.), задержанного неподалеку от лагеря с двумя гранатами, «Ирландский Наполеон» преподал им, новичкам, наглядный урок хладнокровия. Хор приказал связать пленному руки, отвел его метров на тридцать от строя, выдернул кольца у обеих гранат и сунул их пленному за пазуху. А затем успел вернуться обратно, прежде чем того разнесло на куски. И сержант залился смехом: ему нравился этот пример.

Но на первых порах Клиффорда Янга куда больше привлекали воспоминания сержанта Вуда о том, как после захвата Стенливиля наемники из «командо-5» жили на всем готовом в лучшей гостинице «Стэнли», а номера у них были битком набиты транзисторами, электробритвами, магнитофонами, драгоценностями, винами, сигарами; и о том, как те, что «поумнее», не занимались мелочами, а со знанием дела и большой выгодой для себя вскрывали с помощью взрывчатки все сейфы, которые удавалось обнаружить; и о том, как повезло напарнику сержанта Вуда, реквизировавшему вместе с друзьями шестнадцать тонн слоновой кости у индийского торговца, который не успел вовремя припрятать ее. После шести месяцев службы в Конго этот парень вернулся в Йоханнесбург и открыл счет в банке на 65 тысяч рэндов.

Поразмыслив, Клиффорд Янг решил побывать на встрече членов клуба «Диких гусей». Неважно, что он не воевал в «командо-5»: если дойдет до дела, он ничем не уступит ветеранам. Не зря же в восемнадцать лет Янг предпочел завербоваться по контракту в армию вместо того, чтобы надрываться на отцовской ферме. Ему здорово повезло: после учебного лагеря он попал в парашютисты. И скоро в роте никто не знал тактику контрпартизанской борьбы лучше его. Может быть, Янг дослужился бы до офицерского чина, если бы не избил до полусмерти своего лейтенанта и не угодил на полгода за решетку. В итоге он проворонил возможность попасть в Анголу. Но на ней свет клином не сошелся, не зря же «Бешеный Майк» собирает «диких гусей»...

Бывший капрал Клиффорд Янг не ошибся: спустя две недели он находился уже в лагере Русамбо, километрах в двухстах к северу от Солсбери. Там он пробыл недолго. Как бывшего парашютиста и специалиста по контрпартизанской борьбе, Янга перевели на базу Маунт-Дарвин, где формировались отряды наемников для подавления «повстанческого движения» на севере Родезии.

...Янг повидал достаточно решительных людей и сам при случае, не задумываясь, пускал в ход свои увесистые кулаки. Но новый командир, лейтенант Джон Маррей, янки из Техаса, поразил Клиффорда. Как-то вечером в одном из бараков, громко именовавшемся баром, собралась теплая компания за партией в покер. Француз Руа, из «старичков», обвинил Маррея в жульничестве. Янки смерил его уничтожающим взглядом:

— Болван. Ты играешь в покер еще хуже, чем воюешь. Вспомни Биафру. За два месяца я отошел всего на десять миль, хотя у меня под командованием было только триста негров. А когда ты со своими тридцатью пятью лягушатниками сменил нас в Калабаре, то за месяц потерял всю провинцию. А ведь в вашем распоряжении было полторы тысячи негритосов. И знаешь почему? Вы слишком боялись этих проклятых негров. И своих и тех. Нужно было делать как я: расставлять перед окопами колья и насаживать на них черные головы — и тех, кто пытался наступать, и тех, кто осмеливался отступать без приказа. Конечно, для этого нужны нервы. А у тебя их нет.

Маррей встал, сгреб со стола выигрыш и направился к двери. Тут Руа выхватил из кобуры кольт. Да, янки доказал, что у него нет нервов: даже Янг не заметил, когда Маррей успел достать свою «беретту». Полуобернувшись, Маррей выстрелил, почти не целясь. Пуля попала французу в правое предплечье. Руа на другой же день исчез с базы Маунт-Дарвин, а Клиффорд Янг окончательно решил, что с таким командиром можно воевать.