Они вошли в небольшую библиотечную комнату, выдержанную в строгом английском стиле. Большой стол из красного дерева, на нем лишь бронзовый письменный прибор и бювар из темной кожи. Вдоль стен - высокие резные шкафы с книгами, в простенках - старинные фотографии. Да как бы даже не дагерротипы.

Почти сразу за ними вошел Нуристани. Осадчий впервые видел его так близко. Крупный, на голову выше советского резидента, широкоплечий, что редкость среди афганцев.

Прозвучали традиционные приветствиями, довольно формальные. Слуга подал не менее традиционный зеленый чай со сладостями, и мужчины обменялись взглядами, примериваясь, словно борцы перед началом схватки. Затем Нуристани неожиданно миролюбиво улыбнулся:

- Знаете, господин Осадчий... Это моя вина, что мы не познакомились раньше. Все как-то некогда было за текучкой дней. Спихнул на заместителя... А, видимо, зря. Жаль, что сейчас наше знакомство происходит в такой неблагоприятный период времени, но лучше поздно, чем никогда, не так ли?

Вилиор вежливо согласился:

- Несомненно. В конце концов, я не враг вашей стране. А ваши основные враги - и наши тоже.

- Да, - кивнул Нуристани, - да... Все так и есть. Кстати, вы не находите, что есть определенные параллели между одним отрезком вашей истории и тем моментом, который сейчас переживает Афганистан? Реформатор во главе страны, программа ускоренной модернизации, сопротивление пережитков прошлого?

- Хм... Петровская эпоха? - Осадчий вопросительно приподнял бровь, потом легко согласился, - да, есть схожесть... То же ожесточенное сопротивление со стороны духовенства...

- Посылка недорослей для обучения за границу, - с улыбкой продолжил министр.

- Лишение бояр бороды и усов, - Осадчий выразительно посмотрел на выбритого на европейский манер Нуристани.

- Да вы что? - искренне поразился тот, - у вас тоже так было? Вот не знал. Зато у вас точно не было отмены чадры. А наш сардар еще в шестьдесят третьем первым из королевской семьи запретил своим женам ее носить. Потом уже остальные последовали его примеру. Так, что будете: чай, сок, может быть, кофе?

"Молодец", - восхитился Осадчий, - "прямо по нашей методичке шпарит. Собеседник для доверительной беседы должен быть искренним, раскованным и сочувствующим. Ну, и где сочувствие"?

- Гранатовый сок, - выбрал Вилиор и пояснил, - чай уже в глазах булькает.

- Да, тяжелый для вас сейчас период, понимаю, - мягко согласился министр и отдал распоряжение вызванному звонком слуге.

- Уверен, у вас даже тяжелее, - на стол перед Осадчим встал чуть запотевший темно-рубиновый бокал. Резидент дождался, пока дверь за слугой закроется. - Непросто, наверное, казнить хороших знакомых?

Рука министра чуть дернулась, и на лоб легла тяжелая складка.

- Да, - сказал он после длительного молчания, - хорошо, что Хайбер застрелился, когда за ним пришли. Я его ближе всех знал. Он же начальник полицейской академии был... Я у него учился.

Нуристани покатал желваки и продолжил с напором:

- А все это дурацкие идеи с севера! Нельзя такую пропасть перепрыгнуть, чтоб раз - и все! Надо постепенно, шаг за шагом страну тащить!

- Мы противодействовали планам Халька как могли. Вы же знаете, - твердо сказал Осадчий.

- Да, мы знаем, - после небольшой паузы подтвердил Нуристани, и голос его опять стал спокойным, - и ценим это... И принятый вами риск... Если мы говорим об одном и том же.

Он испытующе посмотрел на резидента, словно ожидая от Осадчего чего-то.

- Я не уполномочен... - Вилиор попытался скрыть непонимание за многозначительным умолчанием.

На лицо Нуристани на миг легла тень разочарования, и, словно по наитию, в голову Осадчему пришла идея небольшой игры. Интуиция вопила: "раскачивай его, раскачивай! За этой подачей что-то есть"! Ну что ж, ему не впервой ходить по минным полям недоговоренностей и двусмысленностей.

"В худшем случае, стану крайним", - мысленно махнул он рукой.

- Я не уполномочен официально, - веско повторил он, - но в неофициальном порядке...

Нуристани нервно хрустнул переплетенными пальцами и подался вперед.

"Что, что же он на самом деле ждет от меня?!" - лихорадочно металась мысль, - "ладно. Подставляюсь".

- Ситуация с Хальком для нас была сложной. Были... разные мнения, - от пристального взгляда разведчика не укрылся легчайший даже не кивок министра, а лишь намек на него.

"Похоже, верной дорогой идем, товарищи", - мелькнуло иронично в голове, и он продолжил:

- Официально мы не могли желать их поражения, вы же понимаете? Но и победы их замыслам разумные люди желать не могли. Ваша страна не готова к социализму и еще долго к нему не будет готова. Поэтому... - он выдержал небольшую паузу и вплел в полотно разговора свою заготовку, - поэтому те, кто могли, делали то, что делали.

Министр откинулся на спинку кресло, обдумывая услышанное. Осадчий поразился, увидев на его лбу легкий блеск испарины.

"Ну, угадал"?

- Хорошо, - проговорил Нуристани, машинально поглаживая подлокотник, - но, тогда, почему так странно были переданы сообщения? Не через вас?

"Ого..." - Осадчий на короткий миг остолбенел. - "Никак я вляпался в игру, ведущуюся Центром"?

Разговор, поначалу журчавший спокойным ручейком, внезапно обернулся бурным горным потоком, несущимся сквозь зубастый каньон, и теперь любое неловкое, сказанное наугад слово грозило резиденту катастрофическим ударом о подводный валун. Случайно развалить игру Центра...

"Спокойствие, главное спокойствие. Выгребай".

- Хм... - Осадчий, выгадывая мгновения, глотнул сока. - Разные мнения... Они были и в Москве, и здесь. Кто-то больше работал с хальковцами, например, наши военные советники, и по инерции дорожит этими контактами, кто-то - меньше. Поэтому... Поэтому традиционные каналы связи с нашей стороны было решено не задействовать. А с вашей стороны... У афганцев тоже разные мнения бывают... И разные убеждения. Да и ваша же пословица говорит, что афганцем нельзя завладеть, его можно только взять напрокат. Вы понимаете, о чем я?

- Понимаю, - министр словил намек на лету и опять нервно хрустнул пальцами, - понимаю, да. Но вы же резидент? Вы же знаете, кто из афганцев... эээ... "взят напрокат"? Неужели их так много, что до меня, их не задев, не дойти?

Осадчий потер подбородок, всерьез, не напоказ задумавшись. Ответ имелся, но поймет ли потом эту откровенность начальство? Конечно, с одной стороны, это не супер какой секрет, основной противник знает. С другой, все же секрет. А, с третьей, игра по выстраиванию отношений с министром может стоить свеч. И он решился:

- Дело в том, Абдул-ага, что у нас не одна разведка, - он со значением заглянул в темные глаза напротив. - И мы соревнуемся. И это максимум того, что я могу вам сказать.

- О как... - протянул с завистью Нуристани, - большая страна СССР, богатая. Я вас понял, шурави, это объясняет основное. И, да, сказанное останется между нами, обещаю. Думаю, к теме "взятых напрокат" афганцев мы с вами еще будем неоднократно возвращаться в спокойной рабочей обстановке. Пока же я хочу сказать следующее. Мы... - он запнулся, формулируя, - мы крайне высоко оценили ту информацию по заговору Халька, что поступила нам из Москвы. Крайне. Вилиор-ага, я сейчас оставлю вас на несколько минут. Надеюсь, что наш разговор через короткое время продолжится в другом составе. Теперь наша очередь делать шаг навстречу.

Дверь за министром закрылось, и Осадчий смог отпустить с лица доброжелательную маску.

"Ох! Не может быть... А как иначе его понять?! Центр слил заговор Халька? А как вообще о нем узнали, кто? Неужели соседи? У меня же данных не было. Атташат раскопал? Или Горелов и его военспецы? Они с офицерами хальковцами больше всех работают. Черт, а я прохлопал... Но... Нет, даже накопав, само ГРУ такое решение принять не могло. Не верю... Это - политическое решение. А, значит, Центр..." - мысли постепенно укорачивали свой бег, и он начал успокаиваться, оценивая открывшуюся картину в целом. - "А красиво Центр сработал, да. Хальк... Да Хальк сам отринул наши рекомендации. Встали на путь экстремизма, вопреки советам и требованиям Москвы. Поставили под угрозу не только себя, но и Парчам, да и межгосударственные отношения. Это уже и не марксизм. Какой социализм в Афганистане! Это маоизм уже какой-то, "винтовка рождает власть". И правильно от них избавились. Зачем нам маоисты под боком"!