Делал он это не зря. Если в лесу окажется волк, бобр легко скатится по мокрой глине в воду.

Отойдя немного от берега, бобр остановился и внимательно огляделся по сторонам. Поднялся на задних лапах. Понюхал воздух, ближайшие деревья и кустарники.

— Тук, т-т-т-кк-кк-к, тук! — раздались глухие удары по сухому дереву.

Бобр испуганно остановился. Удары неслись сверху. Долго он стоял на одном месте, пока не отыскал глазами большого черного дятла желну.

Темнобурый успокоился. Запах дразнящего куста заставил двигаться по урему. Пока стучал дятел, бобр чувствовал себя в безопасности.

Густой куст оказался на склоне оврага. Как ни велик был соблазн, Темнобурый обошел его. Выбрал куст на открытом месте.

С каким наслаждением он принялся крошить резцами мягкие ветки!

Погрызет бобр немного, присядет и прислушается.

— Тук, т-т-т, кк-к, тук! — плыли тяжелые удары по лесу. — Тук, т-т-т-кк-к, тук!

Высокая сухая сосна. Кора наполовину облетела, и ствол выбелил ветер.

Медленно, перебирая цепкими лапами, лез вверх дятел. Постучит по трухлявому дереву и достает острым языком жука короеда.

Стучит желна, бобр спокоен. Птицы обычно первые подают знак об опасности. Дятел слетит со сполохом. Сороки подымают крик. Даже маленький королек или крапивник испуганно закричит: «Тик, тик, трик, трик!»

Бобр покончил с кустом и медленно, отягощенный пищей, двинулся к реке.

Осоловевшим взглядом Темнобурый скользнул по берегу. Оставаться на высоком берегу опасно. Отец и мать всегда рыли норы под берегом. Если устраивали хатки в лесу, то знали, куда подходит высокая вода в половодье.

Темнобурый боялся рисковать. Может быть, он и на берег вылезал напрасно. Хорошо, что все так обошлось. Сколько раз отец предупреждал, что днем всего надо бояться. Ночь — самое спокойное время для зверей. Все, что с ним ни случалось на этой реке, происходило днем! Щука напала, в западню угодил!

Темнобурый осторожно вошел в воду и нырнул. Умел он нырять без единого всплеска и шума.

Выкупавшись, Темнобурый уже не так сильно хотел спать. Плывя по реке, он подыскивал для себя подходящее место. Внимание привлек небольшой островок. За высокими листьями стрелолиста выглядывали кустарники. Недолго раздумывая, бобр двинулся к островку. Недалеко от воды, под кустом лещины, он приткнулся и сразу заснул.

Темнобурый спал неспокойно. Часто вздрагивал. Сначала приснилась большая щука, потом ловушка на дне реки. Страшный старик бил веслом по воде. Вдруг бобр увидел рыжую собаку с черными стоящими ушами. Она тоже бросалась на него и хотела схватить за рваный хвост.

Проснулся бобр, когда солнце начало заходить за лес. От реки тянуло прохладой. Била большая рыба по воде.

Темнобурый увидел плывущего мальчика. Он стоял на салке с шестом в руках. Через плечо висела полевая сумка.

Мальчик посмотрел на остров и принялся подгребать к нему. Салка изменила направление и, гоня перед собой волны, направилась к зеленым листьям.

Бобр присел на задние лапы и внимательно прислушивался. Он был близорук и плохо видел, что делал мальчик, полностью доверившись чутким ушам.

Когда оглушительные удары шеста стали нарастать, бобр медленно пополз в сторону.

Удары по воде стали стихать. Бобр не знал, что произошло на реке, и терпеливо ждал. Он по-прежнему стоял на задних лапах.

Салка зацарапала по песку. Колька с трудом удержался. Внимательно осмотрел островок, поросший кустарником. Недалеко от себя он заметил, что листья стрелолиста сломаны и образуют проход.

«Наверное, здесь кормится кряква с птенцами», — решил Колька и отказался от желания пристать к островку.

Столкнуть салку по течению было значительно легче, ему не пришлось налегать на шест.

До Темнобурого долетело сопение мальчика.

Салка сдвинулась, с мели и поплыла вниз по течению.

И опять Колька внимательно всматривался в берега, придирчиво оглядывал песчаные отмели. Мальчик старался отыскать следы: передние лапы круглые, с коготками, а задние — с перепонками.

Бобр не торопился покидать свое убежище. Маленький островок оказался для него скатертью-самобранкой. Стоило чуть пройти вперед — лакомись кустами черной смородины. А не хочешь — грызи ветки черемухи.

— Амик, Амик, Амик! — донесся издалека до Темнобурого голос мальчика.

Бобр успел хорошо отдохнуть. Первый раз за все дни он вспомнил о своей соседке по клетке, черной бобрихе. Почему она не вылезла вслед за ним из клетки? Им вдвоем было бы не так скучно плыть по реке. Темнобурый проплыл много хороших мест, где можно остаться и начать рыть нору. Корма сколько угодно! Встречались осинники.

Занятый своими воспоминаниями, бобр сытно ел. Ночью он хотел проплыть побольше и искать место для постоянного жительства. Устал он от путаного распорядка дня. Не привык он днем бодрствовать. Он ночной житель, а днем ему полагается спать!

Темнобурый дождался, когда солнце закатилось за лес. Погас последний красный луч. Где-то вскрикнула иволга, и снова наступила тишина.

В залив зашла большая стая лещей. Рыбы выпрыгивали и били по воде плашмя, как широкие доски.

Темнобурый не торопился отправляться в путь. Жалко было расставаться с маленьким островком, где он удачно спрятался от мальчика.

Совсем стемнело. Ярко загорелась Полярная звезда. Бобр осторожно прошел по своему следу и погрузился в воду. Тихо ударил рваным хвостом и поплыл.

Сейчас Темнобурый почувствовал себя в полной безопасности. Черная ночь скрыла берега. Казалось, что река раздвинулась и стала огромной.

Вдруг странный шум заставил насторожиться. Темнобурый прислушался. Проплыл еще немного и увидел знакомую ветку осины. Она продолжала сохранять его запах. Бобр захватил ветку осины, мотнул головой и стащил ее с мели. Дальше он плыл с веткой в зубах. Иногда принимался ее грызть, а то, разыгравшись, шумно бил по воде.

Темнобурый резвился, совсем забыв о своем плене и ловушке. Такой у него был характер. Он не мог долго думать о плохом.

Вдруг на воде вспыхнул красный огонек. Он не плыл на бобра, а стоял на одном месте. От огня по воде вытянулась красная дорожка.

Темнобурый удивленно остановился, вслушиваясь в тишину ночи, принюхиваясь к долетавшим запахам. Недалеко от красного огня он увидел белый. Не зная, что они могут обозначать, он испуганно выбрался на берег. Под когтями заскрипел песок.

Пройдя немного по песчаной косе, бобр поднялся к урему и принялся кормиться.

Тяжелый гул работающего мотора заставил бобра затаиться.

Гул нарастал и становился все громче и отчетливее.

По черному небу проплыл красный фонарь, как большой глаз неизвестного животного. А под красным фонарем белый топовый. На барже, которую тащил за собой буксир, тоже горели яркие огни.

Глухие голоса людей разбудили тишину ночи.

Темнобурый припал к земле и задрожал. Ему показалось, что люди собрались его ловить. Иначе зачем бы они принесли с собой столько разноцветных огней! Если посмотреть внимательно, кроме белых и красных фонарей есть зеленые.

До этого бобр боялся только упавших деревьев и мертвяков. А теперь, оказывается, надо опасаться еще и огней. Наверное, это новая ловушка.

Буксир прошел рядом с берегом, дыша теплым горелым маслом. Темнобурому не понравился запах, и он недовольно замотал головой.

Темнобурый вошел в воду. Неприятный запах крепко держался. Бобр быстро поплыл, но от вонючего запаха нельзя было отделаться.

В какой-то момент бобру показалось, что знакомая вода в реке стала жирной. Он присмотрелся. Звезды дрожали в больших пятнах. Они то исчезали, то снова возникали.