— А при чем тут мои чемоданы?

— А кончик первой ниточки — внутри них. Твои чемоданы потому такие тяжелые, что в каждом из них — по цеподу. Чтобы им там было не тесно, пришлось выбросить твои вещи в утилизатор.

Хорошее настроение Мишеля как рукой сняло. Он проворчал:

— Кажется, основные события произошли без моего участия. Что ты из меня дурака делаешь, нельзя, что ли, объяснить толком, что происходит?

— Все в свое время! — Иоганн зевнул. — Расслабься. Полюбуйся лучше пейзажем: другая такая возможность тебе не скоро представится. Резиденция в Беллависта не для приятного времяпрепровождения.

— В этом можно было не сомневаться, — проворчал Мишель и злобно покосился на заднее сиденье. — Я уже заметил: чем ласковей со мной обходятся, тем сложнее ситуация.

Иоганн свернул с шоссе на боковую дорогу. Машина помчалась среди живописных холмов Беллависты, скалистого полуострова, замыкающего залив с юга.

Через некоторое время впереди показалась скала в виде арки, похожая на портал готического храма, украшенная тропическими мхами и увитая плющом. Машина проскользнула под аркой — и открылась залитая солнцем вилла, расположенная на склоне каменистого холма. Ее окружал густой пестрый парк. Среди деревьев журчали ручьи.

Ошеломленный Мишель присвистнул.

— Не волнуйся, — охладил его Иоганн. — Вилла на ремонте. Ты имеешь право только на сторожку садовника.

Лицо Мишеля вытянулось. Иоганн захохотал.

Машина остановилась на небольшой площадке, откуда открывался вид на залив. В зарослях плюща прятался небольшой скромный домик. Мишель расцвел: сторожка ему понравилась.

Друзья вышли из машины. Иоганн церемонно вручил Мишелю ключ.

— На время найма сие жилище принадлежит вам, мосье Барт. Этим ключом также отпирается гараж. В гараже вы найдете автомобиль — он тоже в вашем полном распоряжении.

Они вошли в дом. Мишель быстро обошел три светлые, просто обставленные комнаты, растворил окна, выглянул с балкона вниз и обнаружил сбегающие к морю ступеньки. Наконец он вернулся к Иоганну, иронически взирающему на него.

— Великолепно, — признался он. — Еще немного — и я в самом деле подумал бы, что у меня отпуск. Что ж, думаю, теперь самое время закончить разговор. Так зачем же весь этот маскарад и причем здесь усыпленные цеподы?

— Давай сначала сходим за чемоданами, — сказал Иоганн и вышел.

Глава 8

Они принесли оба чемодана и взгромоздили их на стол.

— Тысяча чертей, — выругался Иоганн, и потряс в воздухе кистью. — Эти цеподы как из чугуна отлиты!

Мишель занялся приготовлением коктейля в миниатюрном баре, оборудованном в углу комнаты. Рассматривая бутылки, он спросил через плечо:

— Тебе какой?

— Лиловый.

Иоганн прокомментировал свой выбор: цвет его любимого напитка сочетал в себе кисловатый привкус голубизны со сладостью розового.

— Да, вот как раз сладости тебе и не хватает, — съязвил Мишель, смешивая нужные ингредиенты.

Себе он приготовил синеву с золотыми искрами — и повернулся к приятелю со стаканами в руках.

— Я же просил лиловый, — обиделся Иоганн, — а это цвет мальвы!

— Тебе понравится. Рассказывай.

Он усадил друга в кресло и сам расположился рядом. Иоганн отхлебнул из своего бокала, слегка поморщился, вздохнул и сказал:

— Итак…

— Постой, — перебил его Мишель. — Скажи мне, почему вы решили, что цепод, который сел на Розовой Луне, подозрителен?

— Мы перехватили радиограмму. В ней сообщалось о твоем прибытии. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что мы установили за тобой негласный надзор, едва ты появился в системе. Кроме прочего, мы обнаружили, что три цепода выехали на Розовую Луну и вернулись три дня спустя одновременно с тобой. У двух были мотивы столь короткого пребывания на Розовой Луне. Третий, дожидаясь звездолета, бесцельно слонялся по улицам. Со Смарагда на Розовую Луну и обратно не летают без существенного повода. А какой у этого третьего был повод?

— Заняться мною?

— Конечно! Однако наши агенты на Розовой Луне слишком известны, чтобы можно было использовать их на борту звездолета. Поэтому тебя только предупредили, да и то…

— Да и то поздно. Ей-богу, мне это нравится! Получается, что меня использовали как козленка в охоте на тигра! Если бы мне не пришел на помощь случай…

Иоганн усмехнулся и похлопал его по коленке.

— Ну, тебе же всегда везет, старый разбойник!

— Ладно, что же дальше?

— Остальное ты знаешь. Неудачное покушение, вмешательство корабельной полиции, госпиталь… Я договорился с инспектором и мог действовать свободно. Подозреваемого цепода мы обнаружили в каюте его соплеменника, ну и оглушили обоих прежде, чем они сумели сообразить, что происходит. А чтобы избежать внимания прессы, пришлось запихать голубчиков в чемоданы, приготовленные для Лео Барта. И номер удался!

Он наклонился к Мишелю.

— Мы приняли чрезвычайные меры предосторожности, и все равно они пронюхали о твоем прилете. Очевидно, какой-то мерзавец пробрался в Центр! Как я жалел, что пришлось кое-какой информацией поделиться с корабельной полицией! Даже в Центре только трое или четверо, считая и шефа, знают, кто ты такой на самом деле!

— А ты?

— Что ты имеешь в виду?

— Тебе не кажется, что и тебя могли раскусить?

Иоганн самодовольно ухмыльнулся.

— Я был бы очень удивлен! Что возьмешь с обыкновенного гида? Я должен был встретить тебя и привезти на место. Жалкий чичероне, направленный каким-то там бюро путешествий в твое полное распоряжение в комплекте с автомобилем и домом. Вы довольны обслуживанием, мсье? Видишь, как это подано?! Такая “крыша” многое упрощает.

Мишель допил стакан, встал и потянулся. Решительно произнес: “Ах!” и направился к чемоданам.

— Хочешь провести предварительный допрос? — поинтересовался Иоганн.

— А чего ждать? Чем раньше, тем лучше.

— У тебя есть опыт, как допрашивать цеподов?

Мишель молча ухватился за один из чемоданов и вдруг остановился. Изумленно уставился на Иоганна.

— В чем дело? — встревожился тот.

Вместо ответа Мишель без особого напряжения поднял чемодан и бросил приятелю. Иоганн напрягся, желая смягчить тяжелый удар, однако, к его величайшему удивлению, чемодан был легок как пушинка.

Несколько секунд Мишель и Иоганн молча смотрели друг на друга. Один из цеподов вырвался на свободу! Во всяком случае, об этом красноречиво свидетельствовал длинный разрез в пластиковой стенке чемодана, сделанный чем-то острым.

Мишель бросился ко второму чемодану. Открыл его, прикоснулся к головоногому, однако тут же опустил руку и принялся брезгливо вытирать руки платком.

— Что там? — спросил Иоганн. Он все еще держал в руках распоротый чемодан.

— Мертв, — сообщил Мишель. — Крепко ему досталось. Он весь в крови.

Он повернулся к Иоганну и с кривой усмешкой развел руками.

— Так-то. Один удрал, ликвидировав второго. А я-то задал вам работенку, корчил из себя покойника в госпитале. Этот дерьмец, благодаря нашей тупости, слышал все, что хотел услышать.

Он с яростью ударил кулаком по ладони и повторил:

— Все слышал, все без исключения! И теперь, если у него хватило смелости, притаился, скорее всего, в кустах здесь же за дверью, и хихикает над моими проклятиями!

Он ткнул пальцем на распахнутую дверь. В саду сгущались сумерки, краски потускнели, между деревьями пролегли длинные густые тени. Иоганн выхватил пистолет и бросил наружу. Было слышно, как ой шумно обыскивает заросли.

Мишель пожал плечами и рухнул в кресло. Закурил.

— Побегай, побегай, это пойдет тебе на пользу, — пробормотал он и окутался дымом дорогого сагределианского табака.

Иоганн вернулся минут через двадцать. Он был вне себя. На виске его билась тонкая жилка. Довольно агрессивным тоном он поинтересовался:

— А тебе что, не хочется его изловить?

Мишель мотнул головой.