— Но ты ведь не пойдешь к нему? - Николь знала обо всем, что произошло той ночью и о послании. Король сам рассказал ей, когда она увидела следы на шее.

— Мы все равно встретимся, - он отпустил ее и отошел во тьму комнаты. - Я не стану скрываться. Я должен вернуть Вандершир.

— Ты победишь, - Николь решила верить в это, не допуская никаких сомнений. Думать по-другому, значило постоянно мучить себя предчувствием гибели любимого человека.

Она подошла к нему и села рядом на кровать.

— Я сегодня разговаривала с Бьянкой, - начала она, желая сменить тему. Виктор посмотрел на нее, став еще мрачнее, словно разговор о Враге был ему приятней.

— Она все еще не верит, что ты забыл ее, - Николь хотела услышать от него хоть что-то об их отношениях с княжной. О себе она рассказала все, пока они плыли к Иджу. - Ты ведь просил ее руки.

— Да, - Виктор кивнул.

— Неужели становился на одно колено? - не верила девушка, пытаясь представить себе эту картину. - Ты должен был любить ее, раз уж решился на подобное.

— Николь, у тебя есть воспоминание настолько позорное, что только думая о нем, ты краснеешь? - спросил он, взглянув не нее.

— Наверное, есть, - ответила Николь. - Вот только что тут такого, если ты любил ее? Чего тут стыдиться?

— Да, я думал, что любил ее, - Виктор отвел взгляд и рассказал ей свою версию их с Бьянкой отношений. Начиная с первых ухаживаний зимой на балу и до последнего разговора в его каюте.

Николь молчала какое-то время, сопоставляя оба рассказа.

— Она была права, когда отказала мне, - произнес он после паузы. - Я был слишком самоуверен и считал, что любая будет рада стать моей женой. Я просто выбрал наиболее подходящую из всех, даже не допуская мысли, что могу быть ей неинтересен.

— Почему ее? - спросила девушка, радуясь, что Бьянке это неизвестно. Такого ее самолюбие не перенесло бы.

— Ее фамилия, происхождение и положение вполне подходили, - ответил Виктор неохотно, словно на допросе. Он боялся, что Николь не очень понравится его отношение к женщинам. - Ну и то, что она красивая девушка и неглупа, как большинство, тоже было весьма кстати.

— Очень трезвый подход, - усмехнулась Николь, и он облегченно вздохнул. - Разве сложно было просто влюбиться?

— Любовь - это слабость, - ответил король задумчиво. - Мне нужна была жена, а не проблемы.

— Но ты же не всегда был таким трезвомыслящим? - девушка обняла его, продолжая улыбаться. Ее нисколько не смущали его слова, она и сама успела убедиться, что от любви всем только неприятности.

— Конечно, нет, - ответил Виктор, обняв ее за плечи. - Мне тоже было восемнадцать.

— Ты был таким же красавцем, или еще лучше? - она провела рукой по его длинным волосам, хитро усмехнувшись.

— Еще лучше, - ответил он, сдерживая смех.

— И кто же был твоей первой любовью? - Николь затаила дыхание, предвкушая любовную историю.

— Ну, если быть предельно честным, то мне было тринадцать, когда мы впервые встретились, - ответил король, задумавшись. - Он был старше меня, и мы могли видеться только на выходных, когда у меня не было занятий.

— Он? - девушка наморщила лоб, недоверчиво взглянув на него.

— Да, - ответил король, как ни в чем не бывало. - Красавец.

Виктор мечтательно поднял глаза к потолку и вздохнул. Николь почувствовала новую вспышку ревности.

— И как же звали этого красавца? - спросила она нахмурившись.

— "Защитник", - ответил Виктор, прыснув со смеху. Николь отстранилась, качая головой.

— Корабль? - переспросила она, не в силах злиться на него и тоже улыбнулась.

— Ты его видела, как можно не влюбиться? - спросил король, вновь привлекая ее к себе.

— Жаль в жены его не возьмешь, - заметила она. - Но ведь нельзя же сравнивать любовь к кораблю и любовь к девушке.

— Конечно, нет, - согласился с ней Виктор. - Корабль тебя не бросит ради другого и не разобьет сердце.

— Все, я поняла, - сдалась Николь, понимая, что истории о другой ей не добиться. - Ты на девушек и не смотрел, имея в распоряжении корабли. Королева была права.

— Да, не стану спорить с мамой, девушки действительно не интересовали, - вновь кивнул мужчина. - Лет до двадцати. Потом пришлось что-то решать с этим.

— Почему? - Николь неожиданно подумала о Кристиане. Он никогда не рассказывал ей, во сколько лет начал волочиться за девушками.

— Был один случай, - нехотя ответил король. - Но это так долго рассказывать, а уже ночь.

— Нет, не смей вот так все закончить! - возмутилась Николь. - Рассказывай.

— Я учился в академии, - продолжил король, понимая, что невеста серьезно настроена узнать обо всех его любовных похождениях. - Там девушек нет, как ты знаешь.

Николь кивнула, устроившись поудобней, предвкушая долгожданную историю.

— Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, - рассказывал Виктор. - Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.

— И девушки, - добавила Николь, улыбнувшись.

— Нет, подожди с девушками, - попросил король. - Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на рояле.

Николь затаила дыхание.

— Не буду называть ее имени, прости, - предупредил Виктор. - Она начала часто, будто случайно, наведываться в гости именно туда, куда приезжали мы. Скоро оказалось, что она действительно неплохо разбирается во всем, в том числе и в кораблях.

— Она специально, чтоб к тебе подобраться, - сразу определила принцесса, понимая, почему Виктор скрыл ее имя. Николь вряд ли теперь смогла бы спокойно с ней общаться при встрече.

— Мы подружились, и она стала единственной девушкой в нашей компании, - произнес король и надолго смолк.

— А что потом? - не выдержала Николь. - Вы стали любовниками?

— Нет, не знаю, - ответил Виктор задумчиво.

— Как это? - девушка недоверчиво на него посмотрела.

— Я сказал ей, что жениться не могу и что ей лучше не тратить на меня время, - продолжал король, впав в меланхолию, как когда рассказывал о Бьянке.

— Но почему? Разве она не любила тебя? - не понимала Николь, хотя и рада была, что он не женился на той девице.

— Я не любил ее, - ответил Виктор. - С ней было весело и просто, но если бы мы обвенчались, то пришлось бы забыть о флоте. Пришлось бы сидеть во дворце с ней и детьми. Отец не позволил бы мне пропадать в море по полгода.

— Что же она ответила? - спросила Николь.

— Что любит меня и ей все равно, женюсь я на ней или нет, - произнес он мрачно. - Хотела, чтобы я был ее первым мужчиной.

Николь пожалела, что вообще затеяла этот разговор. Теперь каждое его слово больно обжигало, стоило представить его с другой.

— Да, наверное, мы все же были любовниками, - решил он, поразмыслив. - Только после такого самопожертвования, к моему отцу пришел ее отец. Мой велел жениться на обесчещенной девице.

— И что было потом? - опять поторопила Николь, заметив, что пауза затянулась.

— Ничего, - усмехнулся Виктор. - Я что совсем простак, чтоб вот так попасться? Я сказал, что ничего не было, и отказался жениться на непонятно кем обесчещенной девице.

Николь прикрыла рот рукой, удивленно раскрыв глаза.

— Да, вот такой я подлец, - ответил Виктор, ожидая ее вердикта.

— Она сама виновата, - произнесла девушка и улыбнулась. - Ты же ее предупреждал.

— Ей нашли приличного жениха и выдали замуж, чтобы скандала не было, - король облегченно вздохнул.

— Значит, Бьянку ты тоже не любил? - произнесла свои мысли вслух Николь.

— Я надеялся, что полюблю со временем, - Виктор виновато пожал плечами.

— Мне невыносимо было думать, что я разлучила вас, - Николь села ближе и обняла его. Он привлек ее к себе, накинув на плечи покрывало. Начало холодать.