— И целовать тебя всегда, когда я этого захочу? - Николь скользнула пальцами по его груди и расстегнула штаны.

— Да.

— И ты всегда будешь отвечать мне "да"?

— Зависит от вопросов, - ответил Виктор.

Николь легко ударила его в грудь, скорчив недовольную гримасу.

5е. Третий весенний месяц.

Капитан Морис заметил белый парус и приказал сообщить об этом командору. Несмотря на то, что солнце уже давно поднялось, Виктор еще не появлялся на мостике. Это было очень на него не похоже. Капитан был хорошим другом принца и очень давно его знал. Поэтому он не стал посылать за ним, давая возможность отдохнуть. Он прекрасно понимал, что на долю молодого короля успело выпасть немало испытаний. А последние новости, которые вскоре дошли и до команды, подтвердили догадки капитана. Король нашел себе невесту и имел полное право проводить с ней больше времени.

Матрос вернулся, сообщив, что король предоставляет капитану Морису полную свободу действий и уверен, что тот сможет сам встретить корабли из Иджу и сообщить им о мирной цели их визита. Капитан приказал матросу возвращаться к своим обязанностям. Он и сам догадывался, что парус принадлежит какому-нибудь торговому судну южной страны. Поэтому не стал возражать против воли командора и скорректировал курс, чтоб подойти ближе. Следовало уведомить местных об их намерениях, чтоб те не восприняли эскападу вандерширского флота, как намерение вторгнуться.

Корабль Иджу вскоре приблизился достаточно, чтоб послать шлюпку. Это было военное судно, хорошо вооруженное и оснащенное. На юге уже знали о начавшейся войне северян. Шлюпка благополучно достигла "Защитника" и на борт взошел высокий мужчина в традиционной для его страны одежде, хотя и приспособленной для военной службы на корабле. Корабль южан тоже весьма отличался от вандерширских. Он был вдвое больше по размеру и в основном полагался на весла, коих виднелось неимоверное количество.

— Приветствую, друг мой, Генри, - начал мужчина. Это был среднего возраста человек, с темной загорелой кожей и черными волосами, видневшимися из-под замысловатого головного убора. Его белоснежная одежда резко контрастировала с кожей и карими глазами, на широком поясе из темной кожи висела длинная широкая сабля, без ножен. Мешковатые штаны были заправлены в низкие полусапожки, выполненные из такой же кожи, что и пояс.

— Аалам! - воскликнул радостно капитан Морис, узнав гостя. - Рад тебе, друг.

— Мы узнали флагман королевского флота и не поверили глазам, - мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. - Король на борту?

— И да, и нет, - ответил капитан Морис, и улыбка на его лице померкла. Спутники гостя стояли около борта. Матросы собрались позади своего капитана.

— Твое лицо говорит за тебя, - догадался Аалам. - Слухи не врут, великий король Теодор мертв.

— Да, - капитан Морис пригласил гостя пройти в каюту.

— Это большое горе, - мужчина сел за стол в столовой. Его люди тоже заняли места рядом с ним. Капитан и два его старших офицера расположились напротив.

— Что вы слышали? - спросил капитан, приказав подать чай.

— Что Вандершир выступит против своего западного соседа, а во главе его теперь стоит новый король, - ответил Аалам.

В столовую вошел принц. Все поднялись и поклонились. Виктор поприветствовал гостей на их родном языке и попросил садиться. Следом вошла Николь. Ее мужской костюм вызвал некоторое недоумение у мужчин, в чьей стране женщины не могли себе позволить такого.

— Мои соболезнования, Ваше Величество, - произнес Аалам, стараясь не глазеть на прекрасную северянку. Его спутники обменялись многозначительными взглядами.

— Я знал, что первым встречу именно тебя, - сказал принц, присаживаясь за стол. Николь, смущенно улыбаясь, опустилась рядом. Она не могла упустить случай поближе увидеть чужеземцев. Они оказались именно такими, какими она себе их представляла, читая книги об Иджу.

— Позволь представить мою невесту, - продолжал Виктор, удовлетворенный эффектом, произведенным ею на мужчин. - Принцесса Николь.

— Ваша невеста затмит красотой наше солнце, хотя она бледна, как вершины Дальних гор, а глаза ее превзойдут блеском голубые бриллианты в короне нашего халифа, да живет он вечно, - Аалам вновь поклонился.

— Да, ты впервые не преувеличил, мой друг, - ответил принц, взглянув на Николь, чьи щеки залил румянец, а улыбка стала еще лучистее.

— Ваша матушка, мудрейшая из женщин, с вами? - поинтересовался мужчина.

— Да, она со мной, - Виктор кивнул.

Кок принес чай, а его помощники изысканный королевский сервиз. Вскоре на белоснежной скатерти уже было все для чаепития, и матросы удалились.

— Я намерен просить тебя сопровождать нас до Нажиба, - продолжал принц, пока кок разливал чай по чашкам гостей.

— Почту за честь, - кивнул Аалам, улыбнувшись девушке. В его стране не позволено было подобное обращение, поэтому он пользовался моментом. Вандерширцы и их женщины считали хорошим тоном то, за что в Иджу могли казнить.

— Мы пойдем следом, - Виктор не имел возражений, если его гости хотели полюбоваться красотой его избранницы, тоже отлично зная нравы южной страны. - У меня шесть боевых кораблей и один рыбацкий с рыбаками.

Аалам взглянул на него, не скрывая любопытства.

— Нужно было пополнять запасы по пути, - пояснил принц, не желая сообщать, что теперь пираты его союзники.

— Ваша дальновидность поистине королевская, - усмехнулся Аалам, принимая такие пояснения.

— Препоручаю вас Генри. Рад был встрече, - Виктор поднялся. Николь поспешила последовать его примеру.

Все проводили их взглядом, тоже поднявшись с мест и поклонившись. Виктор попрощался с гостями на их родном языке и вышел.

— Халиф, да правит он всем миром, будет не рад новостям, - вздохнул Аалам, когда они остались с капитаном Морисом.

— Но принцесса стоит того, - возразил капитан.

— О, это истинный бриллиант, достойный украсить корону Кальтбэргов, да пошлют им боги сыновей, - согласился гость.

Закончив чаепитие, Аалам и его люди вернулись на свой корабль, грозный флагман флота Иджу. Дальше он вел вандерширскую эскадру в самый большой и хорошо защищенный порт страны, расположенный немного в стороне, но более надежный, чем ближайшие.

— Они мне понравились, - сказала Николь. Они с принцем вышли на палубу, когда солнце начало клониться к горизонту. Стало прохладней, и можно было покинуть душную каюту.

— Ты им тоже, - Виктор обнял ее сзади. Она прижалась к нему спиной, продолжая рассматривать новый корабль, идущий впереди.

— Ты говоришь на их языке, - Николь положила свои ладони поверх его. - Он сложный?

— Нет, я выучил за месяц, - ответил принц. - Когда впервые был тут с визитом. Если хочешь, я научу тебя.

— Конечно, хочу, - она улыбнулась, представив, как удивятся ее родители. Воспоминание о них немного омрачило ее фантазию. Она по-прежнему не знала, живы ли они.

— Что сейчас делает с Вандерширом Враг? - спросила она серьезным тоном.

— Полагаю, он поведет армию на Эвервуд, - ответил принц. Николь почувствовала его волнение и погладила по руке. - Если они продержатся до моего возвращения, Лоакинор не успеет разорить нашу страну.

— Мы поможем Эвервуду? - спросила девушка, зная, что эта страна больше других была дружна с магами и эльфами, живущими в соседних лесах на западе.

— Конечно, только бы халиф дал мне своих людей, - ответил принц. - С шестью кораблями мы не сможем особо помочь.

— Иджу должны помочь нам, - Николь очень понравились первые представители, которых она увидела. - Ведь Враг не оставит их, когда погубит северные народы.

— Если бы все правители были столь дальновидны, - Виктор крепче обнял ее и поцеловал в щеку.

— Пойдем к тебе, - Николь обернулась и обняла его за шею.