Мадлена сидела напротив графа, слушая его рассказ. Он описывал ей события в замке, после того как она уехала. Обед, принесенный коком, уже остыл.

— Прости, что оставила тебя, - сказала она, чувствуя обиду в словах сына. - Но я не могла не предупредить остальных. Вокруг явно творилось что-то неладное.

— Я понимаю, у всех есть своя жизнь, обязанности, - ответил он, думая скорее о Николь и ее отъезде. - Я уже не маленький чтоб нянчиться со мной.

— Я не знала, что Николь тоже придется уехать, - добавила она. - Тебя огорчило ее отсутствие? Это можно понять.

— Послушай, мы уже все решили, - резко ответил Кристиан. - Не нужно больше говорить о ней.

— Почему? Тебе неприятно вспоминать время, когда ты готов был пожертвовать ради нее жизнью? - Мадлена посмотрела на сына.

— Я и сейчас готов, - ответил он. - Николь очень дорога мне. Она навсегда останется в моем сердце, но я не хочу становиться ее ручным псом, бегающим следом в ожидании ласки.

— Это все глупости, она еще очень молода, - не выдержала женщина, повысив голос. - Я же знаю, что она любит тебя. Просто сейчас ей нелегко. Она потеряла все что любила, родных, дом, тебя.

— Мне тоже было нелегко, - граф встал, но Мадлена успела заметить, как потемнели его глаза. - Я очень многое пережил, и ты даже не представляешь что.

— Это тоже моя вина. Темные прибыли следом за мной. Я погубила тебя и замок, - ответила она. - Я видела тебя на площади, того, кем ты стал.

— Теперь я могу это контролировать, - Кристиан пытался взять себя в руки. В приступах гнева он поневоле начинал приобретать демонический вид. - Ничто не могло сломить меня. Я надеялся, что мы будем вместе, жил этой надеждой. Когда меня выследил темный вместе с королевскими солдатами, и те изрешетили меня как куропатку, даже тогда я не сдался. Я знал, что Николь в городе, и я увижу ее хотя бы перед смертью.

— Как они смогли поймать тебя? - Мадлена видела, как бледнеет его лицо, а черты становятся хищно-острыми. Но она не спешила исправлять это, надеясь увидеть все своими глазами.

— У короля был секрет. Новое оружие, - ответил граф. - Оно обжигает огнем. Я должен был умереть в сырой подземной темнице. Но новые друзья короля не позволяли мне вернуться в человеческое обличье. Они держали меня в теле бессмертного демона, чтоб я мучился от обжигающей боли и беспомощности, потеряв крылья.

— Я видела это оружие, - Мадлена сдерживала слезы сочувствия, зная, что они обидят Кристиана. - Велиамор тоже был ранен.

— Он был со мной в темнице, - ответил граф. - Ему было еще хуже чем мне. Не знаю, что король сказал ему, но он совсем пал духом.

Мадлена вспомнила разговор во дворце, когда Теодор обвинил Праудов в измене.

— Я никогда не видел его таким подавленным, - продолжал Кристиан. - Мы понемногу сходили с ума от боли и бессилия, и тогда один человек помог нам.

Мадлена вопросительно посмотрела на него. Граф овладел собой, и лицо его стало прежним.

— Этот человек напомнил нам, что мы мужчины. Что мы слишком умны и сильны, чтоб вот так сдаться. Она лечила наши раны и помогала набраться решимости противостоять врагам.

— Не может быть, - произнесла Мадлена, догадываясь, о ком он говорит.

— Да, - кивнул Кристиан. - Ева помогала Велиамору, и он был благодарен ей. Он не брезговал, когда она произносила свои темные заклятия, чтоб лечить раны.

— Я не верю, - она была поражена и сбита с толку. - Но почему? Неужели она действительно могла полюбить тебя? Как может темный маг полюбить?

— Вы, литиаты, слишком далеки от людей, чтоб понять, что любовь это не всегда светлое чувство, - холодно ответил граф. - Любовь человека - это эгоизм, вожделение, страх и боль.

— Ты пугаешь меня, - Мадлена отвернулась, чувствуя в сыне чудовищную перемену.

— Я теперь демон, - произнес он после паузы. - Для тебя я теперь враг.

— Ты никогда не будешь мне врагом, - она посмотрела на сына, в глазах блеснули слезы. - Я исцелю тебя от этого.

— Нет, я не хочу исцеления, - он отвернулся к окну. - Я останусь таким. Поступай, как считаешь нужным. Но знай, я - демон, Ева - ведьма и мы вместе.

— Ты разбиваешь мне сердце, - Мадлена спрятала лицо в ладонях. Кристиан не двигался с места.

— Ты можешь смириться и продолжать быть моим другом, - произнес он смягчившись. - Я не стану воевать с белыми магами. Мои враги остались в Вандершире.

— Кто я, чтоб судить вас, если даже Велиамор ваш друг, - ответила она упавшим голосом. - Прости, я ничего не знала.

— Теперь знаешь, решай, - он стоял, сложив руки на груди.

— Что будет с Николь? - спросила Мадлена, после паузы. Кристиан молчал, прислушиваясь к завыванию ветра. Лицо его опять стало ледяной маской.

— Ведь она любит тебя, и ты любил ее.

— Я и сейчас люблю ее, - ответил граф.

— Что же мешает вам? Неужели ведьма?

— Нет, она ни при чем.

— Тогда я не понимаю, ведь вы готовились к свадьбе, вы уже были бы женаты, если бы не темные.

— Нет, не темные виноваты, а я, - Кристиан обернулся и посмотрел на мать.

— Я знаю об этом, но не спеши винить себя, - попыталась переубедить его она.

— Я не виню себя, я такой какой есть и не изменюсь, хотя очень старался, - граф сел на стул. Корабль стал сильнее раскачиваться.

— Я не понимаю тебя, - Мадлена пыталась найти в сыне хоть что-то от прежнего Кристиана.

— Вы, женщины, не любите верных порядочных мужчин, только негодяев, - говорил он.

— Это не так.

— Это так, - не согласился граф. - Джонни был хорошим парнем, но не имел особого успеха у девушек. Все они воротили нос от него. Единственным, кто полюбил его по-настоящему, был оборотень. Корделия на многое пошла, чтоб он стал графом. А Гордон. Он самый лучший и честнейший человек, но ему разбивают сердце, стоит только открыть его.

— Это ничего не значит, - возразила Мадлена, не понимая, куда ведет сын.

— Неужели ты думаешь, что Николь чем-то отличается от других? - продолжал холодным бесстрастным тоном граф. - Я мог взять ее в тот самый день, когда увидел в деревне. Я мог привезти ее в замок, запереть и ходить к ней каждую ночь. Она ничего бы не смогла с этим сделать. Она была бы моей. Рожала бы от меня детей, а я продолжал бы жить прежней жизнью. И она любила бы меня, потому что выбора бы у нее не оставалось.

— Я не верю своим ушам, - Мадлена побледнела, представив, что ее сын мог бы стать подобным чудовищем.

— Но нет, я влюбился, - ехидно усмехнулся он. - Я был честен. Я ждал. Ждал ее любви, когда она подарит мне ее сама. И я бы не дождался, если бы не мой природный талант покорения девиц.

Мадлена чувствовала, что в Кристиане темная кровь, но не знала, она ли является причиной его нового настроения и жизненной философии.

— После твоего отъезда я изобразил из себя жертву, убитого горем и отчаянием влюбленного, что было не так трудно. Ты должна помнить, - объяснил Кристиан. - А сам поехал развлекаться с Лидией.

— Еще одна ведьма, - покачала головой Мадлена.

— Она мертва, не говори о ней плохо, - граф злобно прищурился, взглянув на мать.

— Я не знала, прости, - поспешила исправиться та.

— Она ценой своей жизни защитила деревню и моего сына, - Кристиан вспомнил пожарище на месте густого прекрасного леса. Это воспоминание не улучшило его настроение. Он мрачно глядел на вспышки молний, разрезавших черные небеса.

— Я не могу уложить в голове всех добрых дел этих ведьм, - вздохнула Мадлена.

— Николь застала меня с Лидией, - продолжал граф невозмутимо.

— И не бросила тебя в тот же миг? - поразилась она.

— Нет, женщины очень странно устроены, - Кристиан усмехнулся. - Вот ты тоже отвергла мужа и пустилась развлекаться.

— Это не так, - возразила Мадлена. - Твой отец...

— Я не об отце, - остановил ее граф. - Он не был твоим мужем.

— Ты знаешь? - удивленно спросила женщина.

— Да, в темнице у нас была уйма времени, и Велиамор мне все рассказал. Как он любил тебя, а ты бросила его и сбежала. Ты со всеми так поступаешь?