И не только они. Ведь маги тоже активно включились в охоту — случай очень серьезен и распри на время были забыты.

Правда, на следующий день произошло то, что вселило в души людей надежду — уже вышедший за ворота сгорбленный старик внезапно преобразился в молодого голубоглазого мужчину. Маги среагировали мгновенно, но у мерзавца оказался телепортационный амулет. Зато стало понятно, как преступнику удается раз за разом покидать дымящиеся города. Кудесник, у которого случайно оказался разрушающий иллюзии амулет получил благодарность, а амулеты стали пользоваться огромным спросом. Стражникам и инквизиторам их выдавали в обязательном порядке, а всех въезжающих — выезжающих дежурные маги теперь проверяли еще и на наведенные мороки.

"Уж теперь‑то этот подонок не уйдет от справедливого наказания!" — уверяли инквизиторы.

И снова пожар через неделю — и опять колдун исчез без следа.

Арий не думал о будущем. Он не загадывал надолго. И четкого плана действий у него тоже не было. Проникнуть за очередную стену, прикрываясь иллюзией — легче легкого. Ну кто обратит внимание на молоденькую девицу с корзинкой, пришедшую на ярмарку, или на седого старика — паломника? Главная примета, за которую можно зацепиться — инквизиторский черный конь по воле хозяина либо принимал вид заморенной клячи, либо и вовсе оставался в ближайшем лесу. Когда мужчина оставил Злыдня одного в первый раз, он мысленно попрощался с конем. Даже седло зачем‑то снял, хотя сам не понимал, а зачем ему, собственно, седло без скакуна. Привязывать или стреноживать не позволили остатки совести — мало ли, когда он сможет вернуться, и вернется ли вообще. Однако вредная животина все же дождалась — не иначе как назло.

Поддерживать иллюзию постоянно было сложно, и когда на площади после заклинания она слетела с него, как шелуха, и сотни глаз его увидели, маг едва успел телепортироваться. Однако потом даже обрадовался тому, что его заметили — получилось эффектно. Выезжать за ворота, опять прикрываясь черной мантией, он не решился, да и зачем? Сил на телепортацию вместе с конем вполне хватало.

Потом из‑за неприятного происшествия в воротах пользоваться мороками стало опасно. Из‑за того, что амулеты, сбивающие иллюзии, стали носить все через одного, Арий рисковал в любой момент оказаться в своем истинном облике в окружении отнюдь не доброжелательно настроенных людей. Такая перспектива не радовала — если постоянно подпитывая иллюзию он мог сохранять морок под действием одного — двух амулетов, но если рядом окажутся три — четыре и больше? Что тогда? Маг не страдал завышенным самомнением, он понимал — если попадет в кольцо нескольких умелых коллег, ему несдобровать. Более того, обычные люди тоже в силах внести свою лепту, и кто сказал, что у них ничего не может получиться? Еще как может. Тут уж никогда не угадаешь — то ли все кинутся врассыпную от ужаса, то ли от этого самого ужаса в отчаянии бросятся рвать тебя на клочки. Арий не хотел умирать. Не так. Имея репутацию Воплощенного Зла глупо заканчивать жизненный путь от камней и палок толпы в каком‑нибудь провинциальном городе. Радовало одно — повышенное количество снимающих мороки амулетов нервировало не его одного. К иллюзиям прибегали многие, и не только маги. Замаскировать пятно на любимой (или просто единственной) рубашке, скрыть дыру на штанах, придать старой куртке лоск — этим грешили многие. Не говоря уже о женщинах, зрительно увеличивающих с помощью магии все, что возможно. Теперь же в первое время были часты случаи распадавшейся прямо на глазах одежды и растворяющегося макияжа. А у одной модницы и вовсе прямо во время торга на рынке в один момент "сдулась" увеличенная магией грудь.

Глупо было и телепортироваться в совершенно незнакомый город — мало ли где окажешься? Но маг рискнул. И снова выиграл. Можно было подумать, что судьба благосклонна к нему. Но будь это так, ОНА не умерла бы тогда.

А потом началась ОХОТА. Арий как‑то раньше не представлял, что все окажется именно так, столь масштабно. Как бы он не запутывал следы, инквизиция все равно следовала по пятам. Он опережал на шаг, в лучшем случае, на два. Но оторваться не мог. Пару раз маг почти попался, его спасло лишь чудо. И все равно очередной поджог. И снова бегство. И осознание, что остановиться уже не получится. Даже на миг. Разве он этого хотел? Разве представлял себя на месте загнанного зверя? У которого вот — вот кончатся силы и тогда гончие, наконец, настигнут и вцепятся в шею острыми зубами. Впрочем, Арий пока не чувствовал обреченности. Да, все непременно закончится его поимкой и казнью. Но до этого еще многое можно успеть. Можно заставить этих людей замирать от ужаса, вспоминая его "подвиги" и через двадцать и через тридцать лет после его смерти. Пусть ненавидят, пусть боятся. Он все‑таки войдет в легенды, как когда‑то мечтал. Хоть и не в том качестве. И пусть в людской памяти останутся только ужас и отвращение, пусть никто никогда не узнает, из‑за чего начались эти пожары. Сам маг не мог остановиться, потому что чужая боль притупляла собственную. Во всем этом был только один смысл — отвлечься, одна цель — месть. Да, до столицы он уже, скорее всего, не доберется. Каждое утро он просыпался с легким удивлением оттого, что проснулся не в окружении воинов с мечами и арбалетами наизготовку. Что вообще проснулся. Каждую ночь, закрывая глаза, Арий понимал, что следующий день может просто не наступить. Он устал. Но даже не осознавал этой усталости. Как и не чувствовал того, что еще немного, и он просто свалится из седла от недосыпа. Для сна вообще оставалось очень мало времени, но это даже радовало.

Потому что во сне приходила Она. Черный шелк волос переливался в лунном свете. Странно, в жизни у нее были длинные волосы — распущенные, доходили до талии, но во снах почему‑то спадали ниже колен. Простое белое платье свободно облегало стройное тело. Губы беззвучно шевелились — сколько мужчина не прислушивался, он так и не смог разобрать, что она шепчет, что хочет ему сказать. А в глазах была тоска. Она смотрела прямо на него, а он не мог даже пошевелиться, не мог подойти. А потом протягивала к нему руку, и белый рукав соскальзывал, обнажая тонкое запястье. Рукав савана. И когда Арий это осознавал, неведомая сила, удерживающая его на месте, исчезала. И он кидался к ней, пытаясь обнять, удержать, уже зная, что будет дальше. А лунный свет, освещающий ее, вдруг проходил насквозь, и девушка медленно исчезала. Если бы он мог успеть! Каждый раз просыпаться в холодном поту, каждый раз потом мучаться бессонницей, гоня прочь воспоминания и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце! Подумать только, ведь этот сон впервые приснился ему еще тогда, кода Тея была жива! Но тогда он воспринимался совсем по — другому. Тогда маг был счастлив. А теперь больше не осталось ничего. Была только Цель.

Даже хорошо, что он теперь так устает. Хорошо, что нет возможности выспаться. Ведь поэтому, едва ложась, он сразу проваливается в пустоту. Пустоту без снов. И не видит укора в Ее глазах.

А скоро все закончится и Арий сможет уснуть навеки. Маг не тешил себя надеждой, что сможет попасть в Райские Сады, как Она. Уж скорее, его ждут Мрачные Чертоги. Или и вовсе пустота. И хорошо. Не быть совсем — пожалуй, лучшее, что может с ним случиться.

Бегство продолжалось долго. А потом он умер — вполне закономерный исход.

Это случилось в Оторонке — небольшом городке на окраинах Инверии. Все попытки пробраться к столице оказались тщетными, охотники окружали. Пришлось "отступить" сюда. А отсюда до границы всего один день пути. Интересно, в общем‑то, получилось — въехал с одной стороны страны, а теперь оказался в другом ее конце. И совершенно случайно. А ведь, если бы маг хотел просто проехать Инверию насквозь, он затратил бы куда меньше времени. И не привлек к себе особого внимания. Смог бы сейчас без особых хлопот пересечь границу и покинуть недружественную землю. Даже теперь можно попробовать. Ведь уже наступили холода, ночевать приходилось в трактирах, а это еще больше повышало риск оказаться пойманным. А на той стороне — Редград. В столицу все равно не пробраться, так почему бы не перезимовать в более безопасном месте? Там его не будут так искать. Правда, граница теперь тщательно охраняется, но попытка не пытка. Вроде бы знаменитый замок, хозяин которого имеет определенную склонность к темным сторонам магии, находится не так уж далеко отсюда. Если удастся пересечь границу и добраться до замка, если ворота твердыни откроются перед ним, он спасен. Длинная родословная хозяина надежно защищает его стены от инквизиции. На такой скандал чернорясые не пойдут. Главное, заручиться поддержкой вельможи. Арий слышал, что в том замке разыскиваемые колдуны не раз находили убежище. Да, скорее всего, его выдачи будут требовать, но ведь он тоже может многое предложить хозяину. Силу, умения, знания. Убедить его в своей полезности. Заручиться защитой!