Четвертый осенний месяц.

696 год от основания Вандершира.

Кристиан пришел в сознание и огляделся вокруг. В окно проникал мягкий утренний свет, но ветви деревьев, еще недавно зеленевшие, были без единого листка и покрыты инеем. Он лежал в своей комнате, в своем доме.

— Николь, - сказал он, но слова прозвучали как-то хрипло, и голос сорвался.

— Я здесь, - только теперь он заметил у постели девушку. Она наклонилась к нему и улыбнулась.

— Я боялся, что не увижу тебя больше, - каждое слово отдавалось в груди острой болью.

— Уже все позади, - ответила Николь, но солнечный свет вдруг померк, и она вскрикнула, посмотрев в дальний угол комнаты. Кристиан приподнялся на локте, превозмогая боль, и посмотрел, что напугало ее.

— Все еще впереди, - раздался низкий женский голос и жуткий смех. Около стены стояло огромное чудовище похожее на исполинского волка на двух лапах. Оно оскалило длинные острые клыки и подошло. Кристиана вывел из оцепенения крик Николь. Он рванул вперед, но тело пронзила резкая боль, и он потерял сознание.

* * *

— Кристиан, - услышал он голос Мадлены над самым ухом.

— Где она?! - он хотел встать, но она остановила его.

— Перестань, лежи спокойно! - крикнула женщина.

— Тут оборотень! - продолжал граф.

— Никого тут нет. Прошу, не двигайся, иначе все мои усилия окажутся напрасными, - Мадлена все еще держала его за плечи, не позволяя подняться. В комнате царил полумрак, мерцали свечи.

— Я видел его. Где Николь? Мадлена, что происходит? - он откинулся на подушку, понимая, что и вправду никого нет в его спальной.

— Тебе привиделось, у тебя жар, - она накрыла его и села рядом.

— Привиделось? И Николь тоже? Где она? - он ерзал на кровати, отчего рана открылась и повязка потемнела от крови. Из носа потекла тонкая алая струйка крови.

— Что это? - он вытер губы и посмотрел на пальцы. - Где... - голос опять подвел его, и все вокруг погрузилось во мрак.

* * *

— Думаю, ее уже нет в живых, - говорил капитан королевских гвардейцев. Кристиан хорошо знал его голос, но сейчас он звучал как-то глухо, словно из-за двери.

— Нет, она жива, я чувствую, - ответила Мадлена.

— Я очень признателен вам, но прошло слишком много времени, - сказал третий собеседник, голос тоже был знакомый.

— Это ничего не значит, - упорствовала Мадлена. - Если бы ее хотели убить, сделали бы это еще там, в лесу. Она принцесса и похитители знали это.

— Что же это за люди такие?

Кристиан вспомнил голос короля.

— Это не люди, по крайней мере, один уж точно оборотень, - сказал он и открыл глаза. На этот раз за окном было темно, и комнату освещало всего несколько свечей.

— Кристиан, ты слышишь нас? - Мадлена быстро подошла и взяла его руку.

— Не так хорошо как хотелось бы, но слышу, - ответил он.

— Как вы себя чувствуете? - спросил король приблизившись.

— Бывало и лучше, Ваше Величество. Простите, что принимаю вас в таком виде.

— Это пустяки, - ответил Теодор, по-отечески усмехнувшись.

— Я не очень хорошо соображаю, все в каком-то тумане, - продолжал Кристиан. - Я не все понял из вашего разговора.

— Не думай об этом сейчас, - прервала его Мадлена.

— О какой принцессе речь? - граф не обратил внимания на ее слова.

— О Николь, - ответил король. - Она моя дочь, потерянная много лет назад. Виржиния узнала ее на балу и потом убедила меня. Я отправил своих людей за вами, чтоб обеспечить охрану на пути к столице. К сожалению, слишком поздно.

— Николь принцесса? - улыбнулся Кристиан, а потом поднялся на локтях. - Ее унес оборотень и тот гад, что ударил в спину!

— Не двигайся, иначе еще месяц пролежишь в этой кровати, - строго сказала Мадлена.

— Месяц?! Прошел уже месяц?! - на лице графа отразилось отчаяние. - И вы не нашли ее, судя по всему. Это моя вина, она не хотела ехать, я силой заставил ее.

— Так или иначе, они достали бы ее, - успокаивала Мадлена, но граф оттолкнул ее руку.

— Какого лешего! Я сам принес ее им на блюде, прямо в лес.

— Прошу вас, успокойтесь, не время отчаиваться, - вмешался король. - Лучше расскажите, как все было. Мы могли судить только по вашим словам в бреду.

— Она не хотела ехать, но я настоял, - начал Кристиан.

— Это мы поняли. Что произошло в лесу? - прервала его Мадлена.

— Сначала кони стали фыркать и перешли на шаг, а потом вовсе остановились. Я вышел, чтоб занять место кучера. Ты знаешь, Персиваль уже не тот. Бедняга, - Кристиан помолчал, вспоминая, как погибли его верные слуги, которых он знал с детства. - Тут послышался жуткий вой того зверя.

— Я тоже слышала его. Это, без сомнения, оборотень, - опять вмешалась Мадлена.

— Кони становились на дыбы. Мне стоило огромных усилий усмирить их. Они боялись чего-то и не двигались с места. Я вынул меч, ожидая нападения. Джек и Робин тоже были готовы. Но в них выстрелили из арбалета, кто-то, прятавшийся за деревьями. Оборотень появился с другой стороны и прыгнул на карету, опрокинув ее на бок. Мы с кучером успели спрыгнуть на землю. Но я не смог помочь бедняге, потому что поспешил к Николь. Она была в карете. Я помог ей выбраться, - граф замолчал, никто не нарушал тишины, ожидая продолжения. - Оборотень подошел к нам. Я встал между ним и Николь, тут-то этот гад и подоспел. Не знаю, кто это был, он ударил в спину и повалил меня на траву. Я поднялся и получил удар еще и от оборотня. Больше ничего не помню.

Воцарилось напряженное молчание, все были в недоумении. Если целью было похищение, почему никто не требовал выкупа. Само нападение было каким-то странным, а участие в нем оборотня окончательно всех запутало.

— Я издам указ, - сказал, наконец, король. - За возвращение Николь будет назначена щедрая награда и ее рука.

— Вы выдадите ее замуж? - взволнованно спросил Кристиан.

— Нет, так я поймаю этого таинственного сообщника. От такого предложения он не откажется!

Указ был провозглашен и мгновенно облетел весь Вандершир. Потянулись дни гнетущего ожидания. Гвардейцы во главе с принцем прочесывали все земли в поисках оборотня или хотя бы его следов, но до следующего полнолуния это было бессмысленно.

Кристиан строго следовал всем предписаниям Мадлены, желая как можно скорее встать на ноги и отправиться на поиски с королем. Но рана оказалась опасней, чем все предыдущие, и все никак не затягивалась. А по ночам его мучили кошмары, прокручивая перед глазами события злополучной ночи.

* * *

— Мне страшно, - сказала Николь. Они ехали по пустынной дороге, оставив замок далеко позади. - Не хочу чтоб с тобой что-то случилось.

— Я в огне не горю и в воде не тону, не стоит переживать, - ответил Кристиан и обнял ее за плечи.

— Если бы тебе угрожала вода или огонь, я бы не переживала, - она спрятала лицо у него на груди.

— Ты знаешь что-то, чего я не знаю? - спросил он, поглаживая девушку по волосам.

— Я знаю все, - ответила она и обняла его. - Но мне все равно, что ты оборотень.

— Если бы я был оборотнем, меня бы это, без сомнения, обрадовало, - ответил Кристиан смеясь. - Но откуда такая дикая мысль?

— Не надо, не старайся, я все знаю про тебя, - Николь посмотрела в окошко кареты, на плывущую в небе луну.

— Если бы я был оборотнем, то уж точно не усидел бы на месте под такими лучами, - он привлек девушку к себе и коснулся губами ее лба. - Ты читаешь много сказок, это вредно, - заметил он.

Николь вдруг просияла и посмотрела на него, будто впервые видела.

— Да, как же я сразу не поняла, луна же светит вовсю, а тебе ничего!

— Я рад, что развеял твои сомнения. Меня, конечно, зацепило в той схватке, но только саблей, - сказал Кристиан. - Будь тот парень попроворнее, выл бы я сейчас на луну.