Равен! - заорал Мстислав - Равен, не тяни уже! Пора!
И в тот же миг, гардар еле успел пригнуться, над его головой пролетело и шумно врезалось в камыши огненное ядро, размером с голову овцы, не меньше. Рвануло, словно взлетели на воздух все запасы "порошка грома" в захоронке Стрижа, даже его опалило нестерпимым жаром, от которого завернулись шерстинки на гиматии и отчаянно попятился, не слушая шпор и повода, жеребец… Троим у самых камышей досталось сильнее, там наверняка были и ожоги. Зато уж змей пострадал…
Шипение его, оглушительно и мерзкое, переросло в бьющий по ушам визг. Вот только не заметно было, чтобы попаданию Равена или стрелы Мстислава что-то изменили. Разве только ускорили атаку Гада…
Равен, почти без подготовки и совсем без отдыха шарахнул еще раз. На этот раз, убоявшись результата, чем-то попроще. Вроде Молнии или Крылатого Камня . И ведь сработало! Впервые в своей жизни Юлий видел кровь Черного Гада. Красная кровь, обычная…
- А!!! -заорал вдруг Эдрик, вскакивая на седло - штучки, которым его по пути обучил гардар - Ах ты, гнида…
Он прыгнул прямо с коня, высоко задрав в руке меч и обрушился точнехонько на то место, которое они считали головой змея. Мгновением раньше в ране, огромной и странной - проломе в чешуе, где переливалось красно-черным размазанное в слизь мясо, расцвела серым оперением гагары гардарская стрела…
Эдрик, устроившись поудобнее "на коне" и удобно охватив его толстый корпус своими ногами, с хаканьем вогнал клинок в рану и резко, с наслаждением и диким, нечеловеческим оскалом на лице его там провернул. Вот тут змея достали всерьез!
Конвульсивным рывком всего корпуса Гада, Эдрика просто смело куда-то в тростники, он там на время и сгинул. Сам змей, уже почти весь выбравшийся на песок и оказавшийся вовсе не так велик, как казался - пять пассов самое большее, бился сейчас на песке и только благоразумный Юлий, оттащивший за повод коня Эдрика, спас бедолагу-милленца от верной гибели. Равен, тот просто не смог управиться с обезумевшим от ужаса жеребцом и тот унес его куда-то в даль. Так что на некоторое время единственным, кто мог сражаться с подыхающим наверное, но все еще живым Гадом, был Мстислав. Ну, он в ближний бой не лез, предпочитая с потрясающей меткостью всаживать в пролом в чешуе змея стрелу за стрелой. Из пяти его стрел четыре находили себе место в развороченных чешуйках, увеличивая и без того неимоверные страдания твари…
И тут Юлий решился. Кони, отскакав шагов на двадцать, успокоились, а раскинувший рядом свои колючие ветви какого-то номадского кустарника, на вид - прочного. Вдалеке к тому же маячил возвращавшийся спешно Равен… Оставив коней на попечении куста - бросив поводья на ветку, показавшуюся ему наиболее кривой, Юлий решительным шагом направился к сражению. К тому же и Мстислав исчез из седла, что означало: либо он погиб, либо сражается с вражиной в рукопашной схватке…
Подбежав поближе, Юлий добыл из ножен забытую там фальчиону и, заорав для пущего героизма, бросился туда, где сражался его друг…
Гардар сидел там же, где несколькими мгновениями или вигилиями раньше пытался укрепиться Эдрик - на холке за головой чудища и, совершенно спокойно, даже равнодушно, выдирал из раны свои стрелы, осматривая с недовольным видом их головки. Перед ним уже лежали две кучки и Стриж ужаснулся тому, сколько стрел успел выпустить гардар за скоротечный бой. И ведь почти все в цель попали!
- Чего орешь? -одним глазом глянул на него Мстислав - Так визжишь… обмочиться можно! Вишь, тварь бедная от одного твоего ора сдохла! Ну… я еще немного помог. Эдрик с Равеном постарались… А так, ты - победитель, Стриж!
- Стриж -победитель Гада! - грубо заржал, вылезая из тростника и придерживаясь за бок, Эдрик.
Равен, наконец управившийся с конем, присоединился, даже не зная повода для смеха…
- Смейтесь, смейтесь! -пробормотал Юлий, спешиваясь - Посмотрел бы я, где вы были б, если б я не увел из-под удара коней… На чем вы через пустыню ехать намерены?!
- Ладно, не обижайся! -примиряюще сказал Мстислав - Ты тоже… молодец! Коня вон Эдрику спас. Герой, одно слово! Богатырь… Эй, ты чего? Мертв он, я ж говорю!
- Чешуйка Черного Гада стоит сотню солидов! -хмуро пояснил Юлий - Потому их и не развелось здесь сотнями, что наш люд за такие деньги самого Господа с небес сверзит! И все, кто знает, как их убить, что интересно, молчат. Рассказали бы, сколько бы крови не пролилось! Так нет… Провидение Господне помогало, или маг проезжий что-то сотворил, или еще что… Все под себя солиды да дукаты гребут!
- Ну ладно, ладно тебе! -ухмыльнулся Мстислав, вскидывая ладони в знак признания поражения - Нужно тебе, так хоть всего змея с собой бери! По мне, так дерьма этого… Впрочем, повезешь все на своем коне! К моему с этим и близко не подходи. Он - нервный, может копытом в лоб заехать, вот и вся недолга!
Юлий только фыркнул, закусив губу в старании отодрать первую чешуйку. Ух, нелегка работка оказалась…
- Привал! -объявил, поглядев на него чуть, Мстислав - Эдрик - мыться!
Все возражения норлинга были отметены без долгих разговоров. Больше всего от этого пострадал Равен. Пока гардар с норлингом отмывались, на него легло разведение костра. Попробуй, разведи костер в пустыне!!!
Как ни торопил спутников ответственный до занудства Мстислав, отдых продлился куда больше отведенной на него вигилии. Но уж после этого квадра пошла куда веселее - и кони отдохнули, и Черный Гад уже не пугал так, как до этого. По правде сказать, после того, как Юлий, надрываясь, взгромоздил на круп своей перепуганной лошади тяжелый тюк с чешуйками, каждая весом по две мины, не меньше, по крайней мере двое из квадры прониклись к нему сочувствием и даже готовы были взять часть груза на своих коней… Мстислав решительно воспротивился, его неожиданно поддержал сам Юлий…
- Когда я их выламывал, в крови змеиной вымазываясь, вы мне не помогали! Вот и не ждите теперь, что я поделюсь с вами! Все это -мое! Считайте меня богатым человеком…
- Ты довези сначала! -посоветовал Мстислав - В степи… ну в пустыне вашей, каждая гривна определяющая! А ты хочешь два пуда, не меньше, тащить на своей коняшке. Помяни мое слово: настанет миг, бросишь без всякой жалости! Хотя бы если придется от Черного Гада снова драпать! И как ты их только тридцать две оторвал?! Их же там - сотни три, не меньше!
- Вот еще, бросить! -возмутился Юлий - Да здесь - на три тысячи золотом! А если повезет, удастся все сорок сотен получить… А что только эти взял, так на брюхе у него чешуи нет. И боковые - мелкие и гибкие. Навряд ли кому нужны… Панцирь у него - только сверху!
- Так что ж ты молчал?! -взвился Эдрик, у которого испачканные в ядовитой крови гада руки до сих пор чесались немиром - Мы его в лоб били, а надо было - под душу?!
- Растерялся! -честно признался Юлий - Чего-то в голову не пришло, когда надо было… А ведь Старый Фран рассказывал, как ему повезло раз! И ведь было всего одно копье с собой, а змей был побольше нашего… Воткнул копье ему в пузо, лишился левой руки по локоть, но остался жив… Повезло!
- Все одно -умер! - пожал плечами Мстислав - Рано или поздно все мы окажемся в Вирии… Я предпочту умереть у себя дома, среди ромашек и одуванчиков, а не здесь, в песках. И не хочу, чтобы последним, что я увижу в этой жизни, стали вонючая вода и пасть какого-нибудь чудища!
В молчании, мрачном и тяжелом, проехали еще пару миллариев и, по обычаю, Мстислав согнал их на землю. Как всегда ворчали тихонько, опасаясь прогневить гардара… Даже Эдрик и тот предпочитал помалкивать. Швырнет еще в Топи! А он только сегодня мылся, даже портки от пыли и пота постирал - еще до конца не просохли!
- Ну, ладно! -внезапно сказал Юлий - Конечно, жизнь дороже будет, чем эти четыре тысячи. Но ведь большой беды, если я пока оставлю их, не будет?
- А что я, против? -удивился Мстислав - Оставляй! Только запомни: из-за твоего барахла мы свои головы подставлять под номадские сабли не станем! Бросим, без всякой жалости… У нас - дело !