Таран мрачно ухмыльнулся:

- Побежим, сэр? Вы сказали – побежим? Простите, но мы не очень-то хороши в бегстве, знаете ли!

Высокий темный капитан кивнул:

- Я у вас в долгу за эти слова. Ну, а как насчет того, чтобы стоять и драться?

Таран протянул ему лапу:

- Я уж думал, ты никогда не спросишь, старина!

Когда они пожали лапы, лапа Миггори легла поверх них:

- Извиняюсь за выражение, но как насчет быстрого рывка вниз по линии прибоя? Имея море за спиной, вкопаться в мокрый песок, сделать для нас траншею и вал – окоп? Я думаю, мы могли бы сделать это как следует, господа!

Таран одобряюще улыбнулся:

- Неплохо, сержант – превосходный план! Как вы до этого додумались, во?

Миггори уважительно отсалютовал обоим офицерам:

- Ну, если говорить об этом, сэр, то я сражался с нечистью уже тогда, когда вы, парни, еще только ожидали принятия вас в рекруты!

Капитан Рэйк восхищенно моргнул:

- Ох, об опыте можно многое сказать! Спасибо тебе, старый друг. Ну что же, примемся за дело!

Никто из орды на вершинах дюн не ожидал следующего шага. Без единого слова или знака колонна Долгого Дозора разделилась, врассыпную устремившись к морю и унося с собой своих раненых и пленников. Отбытие было столь внезапным, что врагу понадобилось несколько минут для того, чтобы понять, что происходит, и мобилизоваться. Некоторые из их лидеров, по-видимому, землеройки-самки, начали орать и потрясать своими тонкими камышовыми копьями, призывая основные силы двигаться вперед. Орда подхватила их крики и бросилась вниз по склонам дюн.

Большой Драндер тащил королеву на своей спине; царя-императора подгоняли между собой младший капрал Шалфея и Муфта; Мрачный Крошка, хотя и толстый, был весьма скор на лапу и бежал вместе с колонной. Бриббс полностью перестал владеть конечностями, так что Бафф Красноспора, Уилби и Флетчерс несли его между собой. Капитан Рэйк, Миггори и Таран охраняли тыл колонны. Они оказались ниже линии прибоя как раз тогда, когда первые из преследователей высадились на ровный пляж.

Копая, как сумасшедшие, молодые зайцы вцепились в мокрый песок, складывая его кучей перед собой. Капитан Рэйк последним перепрыгнул через барьер в сырую траншею. Он отдал быстрые приказания:

- Не бросайте копья, держитесь за них! Те, у кого луки и пращи – заряжай и становись, стрелять по моей команде! Как там юный Бриббс, Уилби?

Молодой заяц отсалютовал, сглатывая слезы:

- Бриббс мертв, сэр. Мы оставили его на минутку, чтобы вырыть траншею. Когда я вернулся к нему, он лежал там полностью застывший, уставясь на солнце, бедняга!

Видя горе Уилби, сержант Миггори вступив в разговор:

- Нам всем очень жаль потерять юную жизнь, Уилби. Но сейчас приготовься к бою, иначе станешь следующим. Время скорбеть наступит потом. Спокойствие в рядах, вот так!

Капрал Небосвод поспешно осмотрел Бриббса:

- Капитан, сэр, они используют отравленные дротики – иначе Бриббс был бы всего лишь ранен!

Сержант Миггори прокричал приказ:

- Снять рубахи, намочить их в морской воде и использовать, как щиты! Через мокрую ткань дротики не пройдут!

А затем началась атака, подобно прибою.

В отряде было три лука и десять пращ. Они дали залп по атакующим. Все зайцы орали боевые кличи, громкие и дикие. Удар снарядов и яростные крики, казалось, радикально замедлили натиск врага.

Капитан Рэйк решил, что пришло время еще раз использовать королеву. Держа ее перед собой, он пронзительно закричал:

- Назад, вы все, иначе я швырну ее в море – помяните мое слово, она утонет!

Царь-император запрыгал около, горячо их заверяя:

- Он так и сделает, знаете ли, вот увидите! Кролики потеряли одного из своих молодых, так что они жаждут мести!

Яростно извиваясь в железной хватке Рэйка, королева Даквина завопила:

- Стоять! Отойти и не стрелять, пока я не скомандую!

Царь-император прошептал Копейщице Шалфее:

- Это то, что нужно. Она в ужасе от большого моря. На самом деле все мы его боимся, а ящерицы не могут выносить соленую воду.

Шалфея наблюдала за тем, как орда перемещается назад:

- Похоже, сработало, во!

Капрал Небосвод опустил свою мокрую рубаху:

- Сколько-то времени это будет работать, но парни позади не знают, что на самом деле происходит. Они начнут толкать тех, кто впереди них, так, сержант?

Миггори кивнул:

- Истинно так, капрал. Рано или поздно тем, кто в передних рядах, не останется ничего, кроме как быть растоптанными или вытолкнутыми вперед – и это будет атака. Я уже видел раньше, как такое случалось.

Тревожная пауза воцарилась с обеих сторон. Траншея, вырытая зайцами в мокром песке ниже линии прибоя, начала заполняться водой. Тем не менее они оставались на месте, глядя через маленькую песчаную баррикаду.

На некотором расстоянии от них некоторые из королевской свиты затянули песню, размахивая своими духовыми трубками с ядом и копьями. Ситуация накалилась.

Лейтенант Таран совещался с капитаном:

- Судя по их чертовому виду, сэр, осталось недолго. Кажется, как будто мы все в драной дырявой лоханке без единого чертового весла, во!

Рэйк мрачно дернул своими поросшими темной шерстью ушами:

- Так точно, они уже давно бы атаковали, если бы только знали, что я не утоплю их королеву в море. Ты прав, друг мой. Для нас мало что осталось, кроме как стоять на месте и продолжать драться.

Большой Драндер взмахнул своей саблей:

- Захватив с собой так много этих чертовых гадов, как только сможем, сэр – что вы на это скажете?

Рэйк Ночномех улыбнулся крепкому молодому зайцу:

- Ну, парень, у нас есть целый хороший день для этого. И я думаю, что пора бы уже открывать бал!

Обнажив оба клеймора, высокий капитан уже собирался издать боевой клич, когда воздух вспорол пронзительный крик:

- И-и-и-и-х-х-х!

За этим воплем последовал другой, а затем и третий. Карликовые землеройки и песчаные ящерицы заметались туда-сюда. Длинное копье с красным оперением и наконечником из рыбьей кости пролетело над вражескими рядами и вонзилось в песчаную баррикаду.

Бафф Красноспора вскарабкалась на песчаный вал, указывая в направлении дюн:

- Выдры, сэр – на них напали выдры!

Королева Даквина плюхнулась в затопленную траншею, стеная:

- Звери Пса Секиры, Команда Бродяг!

Там было всего шесть морских выдр и седьмая, выглядевшая не как одна из них. Их лидер, крепкий молодой зверь, вооруженный длинным луком, колчаном и боевой секирой, бежал впереди, издавая долгий клич с подвыванием:

- Ху-у-улавей! Хийяри-и-и-и! Падай или будешь убит! Ху-у-улавей!

Эффект от этого был поразительный. Карликовые землеройки и песчаные ящерицы бросали оружие, плашмя падая на берег и прикрывая головы лапами. Главный выдра храбро прошествовал к баррикаде, специально наступая на распростертые тела врагов. Он выглядел по-варварски, наряженный в плетеный килт из коры, с круглым щитом на спине и щеголяющий в толстом венце из кусочков янтаря, связанных серебром.

Своей боевой секирой он указал на зайцев в траншее. В его голосе не было ни следа приветствия:

- Кто вы такие и откуда пришли? Говорите!

Рэйк вскочил на баррикаду, оказавшись с ним глаза в глаза:

- Я тебя знаю, парень. Ты, верно, Рагган Пес Секиры, сын самого верзилы Скора. Когда я видел тебя в последний раз, ты был всего лишь мелким детенышем и охотился на крабов. Я капитан Рэйк Ночномех из Долгого Дозора. Твой отец никогда обо мне не говорил?

Слабая тень улыбки пересекла свирепую морду Раггана:

- Да, я такое припоминаю. Мы скоро поговорим об этом – дай мне пару минут, Ночномех.

Он повернулся, чтобы окинуть взглядом землероек и ящериц, ни одна из которых не смела на него взглянуть. Рагган заговорил громким и грубым голосом:

- Кто дал вам право воевать на землях моего отца? Вы живете здесь только из милости Скора Пса Секиры, могучего военного вождя Высокого Северного Побережья! Вы, затаившийся береговой сброд, где ваши правители? Пришлите их сюда, чтобы они встали передо мной!