Вася и девчонки откровенно расслабились. Но мне с каждым днём становилось всё хуже. Дело в том, что мы догоняли Павла и его отряд. Ничего удивительного - за нашими спинами маячил мощный горный кряж. Мы явно его не пересекали.

  Отряд Павла видели буквально за пару дней до нас. И среди них уже не было ни беспалого, ни изуродованного воинов. Погиб кто-то из поддержки, кто точно, я узнать не смог. Всего семеро, причём, Люду несли на руках - она лишилась ноги, причём недавно - рана ещё кровоточила. То ли Павел был добродушней Владимир, то ли... хм... в общем, единственное полезное дело, на которое способна Люда, двух ног не требовало. Крестьяне уверяли, что у одного из местных знахарей можно вырастить ногу. Жил он в десяти милях на запад от города. Что меня устраивало.

  Вечером следующего дня, остановившись на ночлег в небольшой деревеньке, мы узнали, что моя старая пати ушла из неё днём, надеясь достичь следующего поселения до заката.

  До города оставалось не больше десяти километров, то есть за день мы прошагали почти втрое больше. Именно здесь начиналась вторая дорога, по которой можно было добраться до знахаря.

  Я кивнул и, хлопнув Катю по попке, потащил её наверх, в нашу комнату. Но даже после секса заснуть не смог.

  Солнце едва поднялось, когда я вышел из таверны. Одна короткая улица, едва ли два десятка домов. Ни стены, ни часовых. Спокойно здесь. Скрипя зубами, я представил, что будет, если сюда нагрянут ведьмы. Или игроки другой фракции, даже не знаю, что хуже.

  Я вдохнул полной грудью. Воздух был тёплым и влажным, наверняка, будет дождь. Присев на корточки, я сорвал пожухлую травинку и принялся жевать. Горькая.

  - Хорошее утро, - раздался позади меня голос.

  - Неплохое, - кивнул я, поворачиваясь.

  - Куда-то собрался? - желчно поинтересовался Василий.

  - Собрался.

  Воин выругался.

  - Не поёму тебя, - раздражённо сказал он. - То, вроде, нормальный парень, а то такие вещи делаешь, что волосы дыбом.

  Я слабо усмехнулся.

  - Ты думаешь, что я забыл всё? Меня пытались убить. Свои же, Вася. Люди, которых я считал друзьями.

  - И что, теперь их нужно всех перерезать?

  - Не всех. Алексея я хочу привести к нам.

  - Шесть человек! - рявкнул воин. - А ты говоришь так, будто это... это...

  - Я говорю так, будто это шестидесятипроцентная надбавка к опыту, - жестко сказал я. - Надбавка к опыту, из-за которой мой друг, единственный из них, не предавший меня, трясётся за свою жизнь.

  - Ты в этом так уверен?

  - Уверен. Его уже обещали убить. И если он жив, я его вытащу.

  - А если... - начал Вася, но я его перебил:

  - Если я погибну, шесть человек останутся жить. Неплохой размен, не считаешь?

  - Иди к чёрту, - устало сказал воин.

  - Пойду, - усмехнулся я. - И вернусь оттуда, чтобы найти вас в городе. Пойдёт?

  - Давай. И... Нет, мать твою, удачи я тебе желать не буду.

  Я выплюнул травинку и, помахав Васе рукой, побежал лёгкой трусцой к нужной дороге.

  "Правильный выбор, - сказал Комок. - Ты приносишь пользу".

  Я вздрогнул. Он не появлялся все эти дни, не отвечал даже на вопросы, от чего я решил, не причудился ли он мне. Значит, не причудился.

  - Приношу пользу?

  "Пользу Сердцу и моей матери - Тьме. Убийства восстанавливают баланс, - продолжал он, предвосхитив мой вопрос. - Баланс, нарушенный Властелинами, занявшими место Корда. Теперь, благодаря тому, кто собирает сосуды зла в центре материка, недалеко от Корня мира, баланс и вовсе может рухнуть. Наш мир куда больше, чем... Впрочем, чего я распинаюсь. Просто смотри, а я буду управлять твоим телом".

  На миг в глазах потемнело. А после я увидел весь мир.

  Единственный материк, по форме похожий на ромб, тянущийся практически с южного полюса до северного. Он был в разы больше того, о котором говорил Вася. Этот ромб окутывала сеть сосудов, тянущихся к Сердцу Тьмы, расположенном на севере. В некоторых местах сосуды были разорваны.

  "Там, где больше всего рваных сосудов, идёт игра... вернее, в половине таких мест, другую половину я не вижу. Но там тоже что-то происходит, в этом я не сомневаюсь. В остальных частях мира всё более или менее нормально, но там, где разорваны сосуды... Да чего говорить, ты и сам всё видел.

  Некто... некто могущественный, вероятно, не слабее пропавшего Корда... или накачанный энергией под завязку... В общем, этот некто отгородил самые неблагополучные районы от остального мира и связал их порталами. Сюда стянули всех ведьм и практически всех слуг Тьмы, фактически, уже перебитых при Корде. Причём, не просто стянул, но и начал создавать новых. И не просто так. Они подпитывают своими действиями Сердце...

  Да, ты прав. Все злодеяния, что творятся в этих регионах, направленны исключительно на то, чтобы этот мир не рухнул. Когда Корд победил Гаспа, он с помощью Корня мира и с согласия Тьмы заточил его в камень и Сотворил сосуды. Тьма, видишь ли, тоже энергия. И пусть она родственна Гаспу, но не совсем. То, что делают люди, а по сосудам течёт человеческие отрицательные эмоции, как будто бы не абсолютная Тьма. То есть она как бы испорчена человеком... или загрязнена, так будет лучше. Даже самый злобный человек когда-то мог излучать положительную энергию. Если Сердце погибнет, то на свободу выйдет Гасп, а ты слышал, что он творил когда-то. Вся скопившаяся злоба выйдет наружу, и Гасп станет поистине могущественным. Всё, что делают ведьмы и другие, хоть как-то помогает Сердцу не погибнуть. И вы, чужаки, кстати, тоже. Боюсь, что вы натворили зла куда больше, чем все ведьмы вместе взятые. Это то же самое, что забивать гвозди микроскопом... кстати, что такое микроскоп? А, впрочем, не важно.

  Теперь понял?".

  "Нет. То есть, как я и думал, все здесь... люди. И это не игра. Или игра?".

  "Ну-у, далеко не все. Я, например, точно не человек. Но большая часть - да. В этой зоне кто-то сломал почти все законы мира. Люди возрождаются, становясь с каждым разом всё злее. Вокруг много кукол... вроде твоих друзей. Они живут только здесь, стоит им выйти за границы огороженной зоны, как они превращаются в того, кем, по сути, и являются - телами без душ. Есть ещё големы, как в первой деревне. Мясника же помнишь? Ну вот. Сюда вкачивается просто прорва энергии. Чтобы зоны остались закрытыми, чтобы куклы становились сильнее, на ту же телепортацию, наконец. Ты исключение - ты можешь брать энергию сам... вернее, ещё не можешь, но я уже начал тебе помогать. Скоро будем изучать новые заклинания. Думаешь, не сможешь? Ха! Ещё как... у тебя есть я.

  Кому это надо? Кто бы знал. Властелинам, вероятнее всего, и их слугам. Властелины, видишь ли, любят развлекаться, и пара миров уже от их развлечений погибла. Но когда они сунулись сюда...

  Да ты же ни хрена не знаешь! Чёрт, это всё просто разбросано по книгами и свиткам, я сам видел историю мира в прошлой таверне. Лень прочитать что ли? Тогда хоть спроси, тебе кто угодно расскажет. Нет, пойдём трахать подружку. Ладно-ладно, не кипятись, объясняю.

  Это, видишь ли, первоначальный мир. Здесь родились Корд, Ула, Гасп. Именно здесь они начинали свой путь. В общем, такое может аукнуться по всей Параллели. Так что вы здесь не играете. И, одновременно, вы игрушки в руках Властелинов. Самостоятельные, думающие, живущие по своему, но всё же игрушки. Ведь они сотворили вас. Даже тебя, хоть ты и стал настоящим человеком. Буратино, да. Вам, Буратинам, в доступной для вас форме дали понять как пользоваться этой энергией и отпустили. Чем не игра?

  В общем, ответ на твой вопрос и да, и нет".

  "Игра в жизнь".

  "Ну да, ну да... И у себя в мире ты занимался тем же - играл в жизнь, ха-ха".

  Всё просто отлично. То ли игра, то ли не игра. Всё зло, что твориться во имя мира во всем мире. А кто-то просто сидит, следит и развлекается.