– Нет. А ведь действительно… Как предохранитель у меня в башке! Никогда ничему не удивляюсь. Умерли и умерли.

– Черта с два они умерли. Эгоисты у нас в Доме бабули с дедулями. И пра- и пра-пра… На потомков им наплевать. Они ведь живут дискретно.

– Как это?

– Да так. Еще одна из особенностей Дома. Гвоздь программы, можно сказать. Для любого этажа. Ложишься спать как все, а просыпаешься и выходишь на улицу – в нужный тебе день через неделю, месяц, год.

– Машина времени?

– Какая там машина! Блоха времени, да и та только в одну сторону прыгает. Но годы жизни экономит. Вот, возьми Кардинала. Уже сколько лет он появляется только по четвергам. Выходит из дома недалеко от Таврического сада и гуляет в нем около часа. Ритуал у него такой. Значит, прожил он за последние годы в семь раз меньше, чем все простые смертные.

– Чепуху ты несешь с этими прогулками по Таврическому. В остальные дни Кардинал так же гуляет где-то в Тегеране, Каире, Рабате и каком-нибудь Исламабаде.

Отец покосился на меня с подозрением.

– Ты уже что-то узнал?

– О чем?

– Про Исламабад. Вроде бы Кардинал с пакистанцами сотрудничает насчет атомной бомбы.

– Чепуха. То-то их по всему миру ловят то с электроникой, то с плутонием. Кардинал бы им обеспечил такую доставку, что о-го-го. Никакой Интерпол или там МАГАТЕ…

– Не все так просто. И Кардинал не всемогущ, и доверия у них полного нет. А то, что он не только по четвергам объявляется, ты прав. Но редко, очень редко. Неужели непонятно? Лет ему за сто, а выглядит – как огурчик. Будто вот-вот полтинник разменял.

Никогда до сих пор я не слышал от отца подобных выражений. Словно он к разговору со мной специально готовился. Где этого словесного добра можно нахвататься? Обычно – интеллектуал, эрудит…

– Ты даже не представляешь, как перенаселен наш Дом! – Отец, похоже, зацепился за любимую тему. – В одном и том же объеме, в тех же самых комнатах, но отделанных в разных стилях – от нас до Вавилона и даже глубже – время от времени появляются наши старички. Глянут в окно, ужаснутся и прикидывают, когда бы попоздней проснуться, чтобы мир вернулся в нормальное состояние. Чтобы все, как порядочные люди, ходили в хламидах. Или в тогах. А может, во фраках. А как силен инстинкт любопытства! Никто не хочет спокойно помирать. Всем хочется узнать, что будет там, впереди.

– Но это же твои домыслы? Сам ведь сказал, что предков наших не увидеть. А что, если они и в самом деле умерли? Добровольно. Заскучали и умерли.

– Хрен их знает. Я-то не заскучал. Я вот состарюсь чуть-чуть – тоже начну раз в год объявляться. Вместе с твоей матерью, конечно. Не люблю одиночества.

– Прекрасно! И это тот самый серьезный разговор, что ты мне обещал?

– Вот черт! Не умею серьезно говорить. Итак, коротко. С Кардиналом все ясно: нехороший человек с абсолютно неприемлемыми планами. Что хуже всего – очень хитрый, несмотря на кажущееся прожектерство. Пока он по всему миру фанатиков воспитывал, я молчал. Мало ли какой дурью человек мается, хоть это и грязные дела? Да и не так уж много информации у меня было. Но в последнее время мне что-то не по себе стало. Уж больно Кардинал обнаглел.

– Только ты забеспокоился или все в Доме?

– Все?! Ну, ты даешь! Тех, кто над нами, ты в расчет не бери. Они такими мелочами не занимаются. Второэтажники тоже побоку. Они – деляги. Такие, как Кардинал, – редкое исключение. И антиисламиста среди них нет, как назло. Остаются соседи по этажу. Но и тут глухо. Массовый эгоизм. Это лишь тебе с отцом судьба удружила. Совестливый я. Даже семью завел. Заметил ведь, что соседи у нас почти все – мужики? Зачем им семья? Одна подруга в Ленинграде, вторая в Москве, третья в Риге, четвертая в Лондоне, пятая в Буэнос-Айресе, шестая в Гонконге… Вся жизнь – одно большое развлечение. Наплодишь по всему миру полк детишек – выбираешь самого шустрого и пестуешь. Или не выбираешь. Не то что я с тобой, оболтусом, мучаюсь…

– Опять тебя, папа, на лирику потянуло. Значит, ты, совестливый самый, решил Кардинала приструнить. А я, оболтус, тебе, вроде как, нужен. Так?

– Так. Зачем бы я начинал этот разговор?

– А если я не совестливый? Если мне годков тридцать тоже поразвлекаться хочется? У меня до сих пор ни одной подружки нет ни в Рио-де-Жанейро, ни в Гонолулу. И даже в Париже нет.

– У тебя вряд ли кто и в Ленинграде есть, – усмехнулся отец. – А насчет совести не ври. Наследственность – штука верная. Кто меня блокадой и концлагерями стыдил? Не прикидывайся.

– Хорошо-хорошо. Что ты хочешь?

– Да пока ничего. Во-первых, будь в курсе, что Кардинал зарвался, а я пытаюсь что-то предпринять. Во-вторых, развивайся в деле овладения Домом, но не рискуй. В-третьих, я исчезну. На недельку. Хочу кое-что выяснить и один вопрос для себя прояснить до конца. Ты матери по хозяйству помогай, сам понимаешь. А если через неделю меня не будет – ее где-нибудь устрой побезопасней, а сам начинай искать меня.

– Пойти к Кардиналу и спросить?

– Аллах тебя спаси! Этого только не хватало. Никаких прямых действий. Только косвенно. Ты – новичок, а новичкам везет. Никакой Кардинал не додумается до тех глупостей, что ты сделаешь.

– Безжалостный ты человек, папа. Сына выставляешь против целой мафии.

– Неужели трусить начал? Ты – третьеэтажник. Тебя поймать практически невозможно, если дураком не будешь. Ну, а дураки и должны погибать. Естественный отбор. Но мой сын… Не боись! Этим гадам нас не взять. Мы не придурки с четвертого этажа, которых Кардинал к рукам прибирает. Он у кого-то там сына взял в заложники, теперь вот хочет развернуться. Я бы на их месте… как клопа! А они поддались. Вот я на четвертый этаж и отправляюсь.

Я подивился новой неожиданной информации и спросил, какова функция четвертого этажа. Отец долго ходил по комнате, мычал, мурлыкал. Наконец вздохнул.

– Я сам в это дело не верю, – веско сказал он. – И тебе пока не расскажу, чтобы ты меня потом сочинительством не попрекал. А функция у четвертого этажа называется вероятностной. Или, как некоторые считают правильней, – вариативной. Такие вот дела.

5. В здоровом теле

После беседы с отцом я крепко задумался. Конечно, не давала покоя загадка верхних этажей. Но вопрос о происхождении Дома стал казаться важнее. Кому это все надо? Что греха таить, думал я до разговора о себе и о других жильцах как о неких «высших» существах, чуть ли не инопланетянах. Мы всемогущие, значит, и самые мудрые. А что получается? Банда прохиндеев на втором этаже, компания патологических эгоистов – на третьем. А выше кто-то очень важный, кому на всех нижних наплевать. Да еще дискретные старцы со времен фараонов. Вот уж дал бог соседей!

И папаша совестливый тоже хорош. То ему пятьдесят миллионов погибших и замученных – прививка для человечества, даже слушать страшно. То старичок-мусульманин полуумный – величайшая угроза. А главное – ничего никогда толком не объяснит. Все ему некогда. Час говорил на общие темы, а дошли до конкретного – про заложников с четвертого этажа лишь одной фразой обмолвился. Да про какую-то вариативную функцию упомянул. Под каким хоть соусом ее едят?

Чем больше я думал, тем сильнее «растекался мыслью». И, соответственно, тем сильнее мысль мелела и оскудевала. В конце концов я плюнул на сомнения и решил во всем слушаться отца. Ну кому еще я могу верить в этом непонятном мире? Только отцу родному. Есть еще мать, но она – человек со стороны. Ничего не понимает, судя по взгляду, всего побаивается. Что она мне скажет?

После стычки с громилами, чудом закончившейся счастливо, я до сих пор не мог преодолеть жуткий комплекс неполноценности. Мало ли, что Наташа называла меня героем! Уж я-то знал цену своему героизму! Еще чуть-чуть, и все могло закончиться по-другому, намного хуже. Очень плохо. Этот комплекс сильно давил мне на психику. Что я смогу предпринять в помощь отцу, такой хилый, немощный, неуклюжий? Черт бы побрал папашу с его предрассудками о заколдованных принцах! Нет чтобы с раннего детства по два раза в неделю водить меня в Японию к какому-нибудь сэнсэю в школу каратэ. А за дверью в стене держать наготове целую комнату тренажеров, чтобы можно было накачивать мускулатуру. И каждые школьные каникулы выводить меня куда-нибудь за границу, чтобы я три месяца вынужден был трепаться на английском и других языках. Ну почему он этого не делал?