– Вот ведь незадача какая. Дела у меня были, мелочь, конечно. Если бы я знал… Ну, ничего. Давайте-ка поднимемся. К вам, например. Там и поговорим.

– Вы хоть знаете, где искать отца?

– Знаю. Или, точнее, догадываюсь. Плохо, очень плохо, что он в срок не вернулся. Ваш отец – очень достойный молодой человек. И знаете, большой перестраховщик. Он часто со мной делился своими приключениями, так вот, на все случаи жизни у него все было предусмотрено. Просто удивительно: в таком молодом возрасте – такая осторожность.

– Мне это не показалось. – Разговаривая, мы вошли в подъезд и начали подниматься по лестнице. – Я думал, что он авантюрист. Почему бы не рассказать все мне? Нет, сиди, жди, ищи Атланта.

– О-о! Это и есть перестраховка. Он о вас заботится. Тут ведь очень деликатная история. Ваш отец вышел на одну даму с четвертого этажа… Нет, давайте у вас в комнате поговорим.

Мы уже поднялись на нашу лестничную площадку. Следом за нами на нее вышли еще двое мужчин. Я даже удивился. Для Дома два человека – уже толпа. А четыре человека в одном месте – это…

Я не успел додумать, что это такое. Один из мужчин выхватил пистолет и уткнул его дуло мне в спину. Другой приставил нож к горлу Атланта.

– Заходите, – скомандовал мой конвоир. – Быстро и тихо.

Кляня все на свете, а сильнее всего свою ненаблюдательность и поганую реакцию, я прошел в комнату, настроившись на самую убогую обстановку. Да мне было и не до обстановки. Я пытался понять, кто эти двое. Крепкие мужики, лет по тридцать с небольшим. От Кардинала? От какой-нибудь мафии? Что им надо?

Тип с ножом спрятал его куда-то в рукав, вытащил из кармана прочный тонкий шнур и привязал меня и Атланта к стульям. Потом оба бандита, не перемолвившись словом, принялись за обыск. Искать было особенно негде: письменный стол и какой-то допотопный сервант. Откуда его выкопало мое воображение? Повинуясь озорному импульсу, я представил себе, что все ящики и стола, и серванта забиты старыми газетами. Через пару минут весь пол был завален макулатурой. Обыскивающие начали материться.

– Где деньги? – наконец расщедрился на вопрос тот, который был с пистолетом.

Мы с Атлантом начали было одновременно отвечать, что ничего не знаем, но налетчик цыкнул на старика.

– Заткнись, дед. Тебя не спрашивают. Не твоя квартира. – И уже ко мне: – Недавно у тебя было здесь двадцать тонн. Такие бабки на ровном месте не растут. Должно быть еще. Ну! Тебе же лучше по-доброму рассчитаться.

Все ясно. Этот гад в шляпе руку приложил. Но что мне делать? Откупиться? Запросто. Но если я отдам им деньги, меня могут и того… прикончить. Чтобы не мстил. Это если дам много. За мало… Не поверят, что больше нет, будут пытать. Вообразить в стене сейф, сказать, что он открывается моими отпечатками пальцев, открыть и выхватить оттуда пистолет? Черта с два. С дулом у спины особенно не повыкаблучиваешься.

– У меня здесь больше ничего нет. Все в другом месте.

Мой «опекун» без дальнейших разговоров влепил мне пощечину. Голова загудела, щека запылала. Стоило качаться, тренироваться… Ч-черт. Последний раз меня били в армии, да и то в начале первого года. Уже отвык. Да и не привыкал никогда.

«Опекун» Атланта выудил из внутреннего кармана паяльник и включил его в розетку.

– Сейчас заговорит, падла, – сказал он. – Подогреем маленько, и все дела.

Плохие дела, мысленно добавил я, не забыв при этом представить, что ни на одной из розеток нет напряжения. Выручай, «Отец всех домов». Та-ак. А вторую дверь в комнате пока лучше сделать неоткрывающейся, якобы глухой. Вовремя. Второй налетчик пошел к ней.

– Дверь глухая, – спокойно сказал я. – Пережиток прошлого.

Грабители ходили по комнате, выстукивали мебель, стены, паркет и, между делом, проверяли паяльник. Меня даже удивила их неразговорчивость. Профессионалы, время на угрозы не тратят.

Паяльник, конечно, не нагрелся ни на градус. С тем же результатом его попробовали еще в двух розетках. Незваные гости обматерили свою пыточную технику и шепотом посовещались.

– Тебе не повезло, парень, – обладатель пистолета, наверное, был главным, – мне говорили, что ожоги хоть и больнее, но заживают лучше порезов. Придется тебе шкуру попортить.

– Я же сказал, у меня все в другом месте. Я здесь не живу, неужели не видно? У меня тут место для деловых встреч. А на сегодня двадцать тысяч никто не заказывал. Может, договоримся? Я вас отвожу, даю пятьдесят тысяч – и мы краями. Идет?

Господи, чтоб между нами оказался только один лестничный пролет, думал я. Будет вам и пятьдесят тысяч, и сто миллионов. Любого калибра. Изрешечу!

– Проходи-или! – неожиданно взвыл второй, с ножом. Я вдруг увидел, что глаза у него как-то ненормально заблестели. – Не ку-упишь. Знаем мы, что ты здесь живешь. Еще недавно здесь барахла было навалом. Двери не глухие, врешь. Открой! У тебя не полтинником, у тебя миллионами пахнет.

Молниеносным движением он вытащил нож и нажал кнопку. Зеркальное лезвие заблестело перед моими глазами.

– Отре-езать пальчик? – Гад аж стонал от возбуждения. – Мизинчик? А может, ухо? Или еще что?

Он пару раз кольнул меня острием в щеку, перешел к Атланту и стал сзади него, приложив лезвие к горлу.

– Хороший дедуля? Жалко? Говори скорее, а то кончу. Говори, гад!

Лицо Атланта цветом стало напоминать свеклу. Старичка явно мог разбить удар.

– Ве…р… – Атлант сказал какое-то слово, весь вытянувшись, в направлении закрытой двери. Я ничего не сумел понять. Вера? Поверь? Ветер? Зверь?

– Ты еще вякаешь! Ну, погоди!

И больше не говори ни слова, грабитель без особых усилий провел ножом по горлу старика. Я закрыл глаза.

– Смотри! – Обладатель финки уже стоял рядом со мной и тряс мою голову за волосы. – Смотри, пес! И с тобой так будет. Хуже будет!

Я старался не видеть с открытыми глазами. Бедный Атлант. Что же это делается! Боже, сколько крови. Уж сейчас-то я влип. Зачем старик заговорил? Что он сказал? «Поверь», «ветер» или «зверь»?

Как и при стычке в лесопарке, мои мозги вдруг начали работать с невероятной скоростью. Неважно, что сказано. Мое спасение может явиться мне только из-за двери. Но во что мне поверить? Никакого человека там быть не может, отец предупреждал, что людей Дом не создает. А если не человек, если зверь? «Поверь в зверя». Как заклинание. Магия звуков.

Мое правое ухо больно крутили и что-то шептали в него, брызгая слюной. Я ничего не слышал, хотя и понимал, что ухо сейчас отрежут. Я думал. «Заказать» зверя. Какого зверя? Льва? Тигра? А если не «зверь», а «вера» или «ветер»? «Вера» ничего не дает. «Ветер»? Вообразить за дверью ураган, да такой, что всех сдует?

Предчувствие близкой опасности заставило разум перенапрячься. Озарение, яркое как свет молнии, позволило мне решить головоломку. «Звери», «веры» и «ветры» сложились в единое целое. За дверью был зверь. Атлант хотел позвать свою собаку. Ее кличка – Ветер. Бедный старик… не успел.

– Все скажу! – заорал я.

Ухо отпустили. Сделав глубокий вдох, я чуть-чуть расслабился и ясно представил бесконечную череду пронизывающих Дом комнат. А по ним бежит огромный дог. Настоящее чудовище. Он уже близко!

– Ветер! – крикнул я. – Ветер!

Дверь распахнулась, как под ударом урагана. Чудовище из моей мечты ворвалось в комнату и прыгнуло. Единственное, что успел сделать хозяин пистолета умирая, – выстрелить куда-то вбок. Челюсти пса сомкнулись на его шее. Второй налетчик, несмотря на истеричную придурковатость, сообразил бежать. Дог за ним не гнался.

Отпустив убийцу Атланта, Ветер подошел ко мне. Я даже похолодел, но напрасно. Под натиском острых зубов пса шнур, намертво привязавший меня к стулу, продержался недолго. Свобода пришла, но какой ценой?

Мертвый Атлант, весь залитый кровью, сидел на стуле. Мертвый налетчик лежал на полу. Вид у него был куда более пугающий: собачьи челюсти сработали не так аккуратно, как нож. Меня еще не тошнило, но ждать оставалось недолго.