— Нельзя оставить безнаказанным убийство трех человек, — стараясь скрыть растерянность, девушка перешла на повышенные тона.

— Согласно законам Тантаи, за воскрешение умершего положена смертная казнь по средствам сожжения, как некроманта, так и оживленного им человека, — процитировал уголовный кодекс родной страны Рик. — Сожжение обезумевших от горя матерей и воскресших пятилетних девочек не моя тема, — давая сестре, в полной мере насладится всеми прелестями сделанного выбора, Рик продолжал демонстрировать серьезность намерения, отправится спать. — Хорошо повеселиться вам, — он махнул рукой на прощанье, глядя поверх головы сестры на Тиена.

Веста все сильнее запутывалась в паутине выбранного образа, туже затягивая узел дилеммы «хочу и должно».

— Стоять, — по-военному скомандовал Тиен. Рик послушно остановился, обернувшись, ожидая продолжения. — Ты в нашем распоряжении единственный маг воздуха. Духа за тебя кто будет упокаивать?

Веста удивленно запрокинула голову, пытаясь понять, о чем ведет речь Тиен.

— Какого духа? — талантливо играя удивление, поинтересовался Рик.

— Того, что прицепом пробрался вместе с ожившим ребенком, — терпеливо уточнил Тиен.

Во взгляде девушки нарисовался проблеск понимания, до нее начали доходить упущенные на радостях от раскрытия дела моменты в логической цепочке.

— И в правду, как дух маленькой, только что умершей невинной девочки, мог прокрутить такую сложную схему преступлений, с заметанием следов? — слегка прищурившись, она прижала брата к стене вопросом.

— Ах, вы об этом, — Рик театрально хлопнул себя по лбу. — Совершенно случайно забыл сказать, — он покаянно развел руками. — Впрочем, какое это имеет принципиальное значение, сколько духов в теле воскресшей девочки сидит. Сожжете оболочку и уничтожите всех разом, — он продолжал гнуть свою линию.

— Здесь не Тантая, — решительно заявила Веста, взвившись из кресла, с вызовом выпятив подбородок, готовая к обороне. — Здесь мое право устанавливать рамки правосудия.

Судя по едва заметно дернувшимся уголкам губ, именно этой реакции Рик и добивался.

— Отличная политическая программа, — преувеличенно искренне похвалил он. — Тиен, может тебе тоже отменить всю эту мерзость со смертной казнью в Тантаи? — перевел он стрелки и внимание Весты. — Ну, чтобы спать крепко и с чистой совестью, не подписывая эти страшные бумажки, обрекая бедненьких несчастных убитых горем людей на смерть. Наплевать, что законы написаны на крови граждан, главное безмятежный сон правителя.

— Именно это и сделаю в первую очередь, — Тиен согласно кивнул, не оспаривая провокационные высказывания друга. — Сразу после того как узаконю многоженство и продажу наркотиков, — сделав шаг, он подхватил напряженно молчащую девушку под локоть, утягивая на выход. Я готов обсудить с тобой остальные реформы, после того, ты упокоишь лишнего воскрешенного духа.

— У меня есть парочка шикарных идей, — демонстрируя воодушевление, Рик подхватил сестру под другую руку.

— Подождите, — оборвала, их Веста, упираясь ногами в пол. — Вы не хотите для начала обсудить план? — возмущенно поинтересовалась она, поражаясь их безалаберности. — Куда мы вообще идем? Как будем упокаивать лишнего духа без магических артефактов и солнца?

— Сначала отправим призрака на тот свет, а потом проведем викторину, — предложил альтернативу Рик, продолжая движение.

— Подождите, — усилив сопротивление, Веста вывернулась из капкана. — Свечи нужно погасить, — она подошла к пылающему оленю и загасила огоньки. — Пожар может начаться, — пояснила девушка.

Мужчины переглянулись, Рик мотнул головой в сторону печки, на что Тиен скептически пожал плечами, в топке не осталось ни одного уголька.

— Что застыли? — окликнула их девушка, в одиночестве выйдя в коридор. — Вы, кажется, куда-то спешили? — она начала проявлять подозрительность.

За время их разговоров, нанесло мокрого снега, толстый слой налип на ступени. Тиен поскользнулся. В попытках удержаться, взмахнул рукой. Маленькая искорка огня сорвалась с пальцев, но слишком сильный поток ветра подхватил ее, закрутив вместе со снегом, унес прочь. Пришлось падать. Огонек, получил привязку к плоскости и уверенно заскользил, просочившись в щель под дверью. Дело было сделано, оставалось наслаждаться остротами и подколками о собственной ловкости, к счастью мокрые хлопья, швыряемые ветром в лицо, не способствовали разговорам.

После его разведывательной вылазки ничего не изменилось. В маленьком домике, притулившемся на окраине города, свет горел только в одном окне, заглянуть в которое не составляло труда.

В кресле качалке перед камином, с угасающей амплитудой покачивалась дряхлая старуха. Сведенные судорогой сухие руки сливались по цвету с листами старинного фолианта покоящегося на коленях. В потухших глазах отражался красный свет тлеющих углей из камина.

— Говорил, трупов больше не будет, — язвительно заметила Веста, отойдя от окна.

— Я говорил, что дух больше не будет убивать. Эта, освоила еще одно заклятие из некромантского трактата, самоубившись, — поправил ее Рик, разглядывая фасад дома, прикрыв козырьком ладони глаза от летящего со всех сторон снега. — В доме два сознания, судя по отсутствию страха ребенка, дух руководит телом, подавляя сознание маленькой хозяйки. Оно не знает, что нам известно о его присутствии в теле ребенка, следовательно, тварь будет притворяться, стараясь себя не выдать, но ровно до тех пор, пока не поймет, что мы пожаловали по его душу. Задача номер раз, — Тиен оказался под прицелом указательного пальца, — пробраться в дом и незаметно для духа нарисовать ловушку, — указующее дуло переместилось, нацелившись на Весту. — Задача номер два, найти ребенка и применив все свои актерские способности, привести в комнату с ловушкой, не вызвав при этом у коварного паразита подозрений. Имей в виду, — в голосе Рика зазвенел метал, — если дух засомневается в твоей искренности, тебе конец, даже пикнуть не успеешь, как тварь высосет все жизненные силы.

— Вот только не надо меня пугать, — огрызнулась Веста. — Я без твоих напоминаний знаю, чем опасны призраки.

— Ты немного нервозна, может, поменяемся? — предложил Тиен. — Я найду девочку, а ты начертишь круг.

— А, давай, — язвительно согласилась Веста. — Посторонний дяденька, явившийся среди ночи в дом в поисках маленькой девочки это же ни капли не подозрительно. Все я пошла, через десять минут мы с девочкой будем в этой комнате, — махнув в сторону светящегося окна, она шагнула в снежную манную кашу заполнившую воздух и направилась в сторону крыльца.

Глядя в след удаляющейся, натянутой как струна фигуре, Тиен еще раз убедился в правильности выбранной тактики, никаких разговоров. Любой намек на заботу, она воспринимала как упрек в слабости и покушение на независимость. Где-то в самом начале, она решила, что быть сильной — это смысл жизни и упорно следовала ему, из природного упрямства отказываясь признаваться самой себе, что ошиблась.

Веста дошла до двери, надавив на ручку, беспрепятственно вошла в открытый дом. Неприятный холодок тревоги прошелся вдоль позвоночника.

— Чердачное окно держится на ветхой щеколде, — поделился наблюдениями Рик. — Поторопись.

— А, ты? — Тиен наметил опорные точки.

— У меня тут еще дела, я подойду позже, к самому интересному. И не смей ей помогать, — пригрозил друг. — Можешь хуже сделать. Учти если напортачишь, я тебя воскрешать не буду.

— Смотри сам не напортачь, стратег, — смахнув с выступающего цоколя снег, Тиен подсушил узкий скользкий участок.

Легко оттолкнувшись, он в три приема поднялся, втянул себя на крышу, не побеспокоив ни одной черепицы. Хлипкая дверца, поддалась после легкого надавливания плечом. Тиен нырнул в темноту чердачной каморки. Попытался встать в полный рост, но на высоте метра в полтора нащупал затылком потолок. Зашипев от боли, маг щелкнул пальцами, освещая крохотное помещение, с двумя сиротливыми коробками в углу, без каких либо признаков двери. Согнувшись в три погибели, он обследовал каждый сантиметр пола, и стен, собрав на мокрое от снега лицо кружево паутины, щедро развешенной повсюду. С отвращением стряхнув волокнистую вуаль, Тиен распался на стаю мышей, просочившись в многочисленные ходы, проделанные дикими собратьями грызунами. Сотни недоступных человеческому обонянию запахов хлынули со всех сторон. Мышиная река, еле слышно шурша сотней крохотных лапок, потекла по узким протокам лазов межстенного пространства, безошибочно выбирая направление к единственной освещенной комнате в доме.