"Да, и она огромна", - Пронеслась мимолетная мысль, а вслух он спросил:
- Почему ты хочешь такого исхода?
- Время разговоров прошло, мастер...
В следующий миг он прыгнул вперед, нанося удар...
Девочка, прижимая к груди катану, смотрела за смертельной схваткой отца и так понравившегося ей гостя. Несмотря на свой юный возраст, она понимала что видит отца последний раз в жизни... По обеим щекам, словно льдинки, прокатились прозрачные слезинки, оставляя мокрые дорожки. Девочка крепче прижала меч к груди.
Внезапно вихрь из двух людей распался и кузнец, пропустивший мощный удар в грудь и последовавший за ним бросок, стал падать с обрыва.
В последний момент Коэтсуджи успел поймать его за протез:
- Я вас вытащу!
- Я, наверно, не лучший отец - созданными мною катанами даже сейчас продолжают убивать... - Кузнец хрипел, с его губ потекла струйка крови. - Я плохой отец, но главное... что он у нее был...
Взмахнув перехваченным левой рукой мечем, он отсек протез в области кисти и полетел вниз...
- Прощайте... - Донеслось до них его последнее прощание.
Коэтсуджи устало сел у обрыва. К нему, осторожно ступая, подошла девочка с мокрыми глазами, ее била мелкая дрожь, но она крепко держала последний дар своего отца.
Появление новых визитеров не осталось незамеченным. Новые визитеры вели себя спокойно и довольно нагло. Лицо каждого скрывала керамическая маска, изображавшая злобный лик какого-нибудь демона.
- Эта катана принадлежит нам!
Пятнадцать человек в просторной одежде, в масках скрывающих их лица с перевязью за плечами, удерживающей ножны мечей, полукругом окружили ребенка, сжимавшего руках меч который был длиннее ее в два раза, и мужчину в свободном кимоно.
Вперед вышел предводитель в оскаленной маске демона:
- Мы пришли за последним клинком "со стальной тайной вкладывания души"! - Голос был грубым с легкой хрипотцой. - Не стоит делать опрометчивых поступков, просто отдайте катану нам.
- Думаю, нам надо уходить с этих гор... - Коэтсуджи не обращал никакого внимания на окруживших их плотным кольцом людей. - Пойдешь со мной?
А потом все-таки созволил заметить визитеров:
- Эту катану... отец этого ребенка делал исключительно для нее, и вам она не достанется. - В его голосе впервые за день появился холод и метал, от которого ребенок слегка вздрогнул. - Так что советую заткнуться и дать нам пройти!
- Ахахахахах... слова придурка! Ты даже не можешь представить себе ценность этого меча! - Издевательски произнес один из визитеров. - Передай ее нам или же мы возьмем этот меч в обмен на ваши никчемные жизни!
- Кузнец-оружейник умер, а эта катана содержит стальной секрет, который может принадлежать только нам! - В голосе предводителя звучали издевательские нотки, которые мог позволить себе только уверенный в себе человек. - Ты хоть знаешь, с кем споришь?
- С "Тьмой". - Равнодушно ответил Коэтсуджи.
Внезапно ребенок, на которого визитеры не обращали внимания, внимательно следя за движениями Коэтсуджи, резко подпрыгнул вверх, захватив ногами ножны, и...
Рассеченная надвое керамическая маска с гулким стуком распалась на две аккуратные половинки! По ошарашенному лицу главаря потекла тонкая струйка крови из рассеченного вместе с маской лба.
- Ах ты, маленькая дрянь! Сумела вытащить меч из ножен. Когда я был невнимателен... - В его глазах полыхала ярость. - Сейчас я вам покажу свою силу...
- Видимо вы не внемлите голосу разума, в наказание вы ощутите адскую боль! Боль от наших мечей!
От крикливо-писклявого голоса Коэтсуджи только поморщился. Внезапно пыль покрывавшая землю словно взметнулась от невидимого ветра. От Коэтсуджи пошла настолько мощная волна жажды крови, что нападающие, окружившие его, дрогнули и отступили на шаг...
- Что ж, я с удовольствием посмотрю на боль в глазах язычников! - Его улыбка могла посоперничать с волчьим оскалом.
В следующий миг он рванул в сторону противников...
Вскоре пыль осела и удивленному взгляду девочки предстала небывалая картина. Словно нападавшие решили изобразить из себя живые канаты, настолько плотным оказалось переплетение их рук и ног... Удивленная, она подошла и, подобрав лежавшую на земле короткую палку, потыкала в маску одного из нападавших. По телу неудачника словно прошла судорога, и, сопровождаемая стонами, эта волна прошла по всему кольцу, вернувшись с еще с большей амплитудой. Теперь кричали все...
- Б... ольно... ноги не двигаются!
- ...не шевельнуться...что-то мешает...
- Что ты с нами сделал? С...
- Бесполезно! Вес ваших тел используется для блокировки ваших суставов. - В голосе Коэтсуджи слышалась нескрываемая гордость. - Снаружи вас может расцепить любой, даже ребенок, но изнутри вы ничего не сможете сделать!
Командир вооруженной группы "Тьма" рванулся и, несмотря на боль и раздавшиеся вопли пострадавших, заорал:
- Уб... мастер! Ты пожалеешь об этом! Т... шкуру притащат к нашим ногам, и ты будешь умолять о пощаде! - Он едва не выл дурным голосом. - Ты хоть понимаешь, что такое "Тьма"? Верни немедленно наши суставы на место и, тогда обещаю, ты умрешь легкой смертью!
Подошедшая девочка, слегка надавила на голову кричавшего, и по кольцу из человеческих тел прокатила новая волна судорог и криков боли...
- Нам пора. Пойдем.
Они не торопясь покинули горный дом, который только-только начал проседать. Им в спину еще долгое время неслись мольбы, крики боли и угрозы. Но вскоре и они стихли. Небо потемнело и на покрытую толстым слоем пыли горную дорогу начал накрапывать мелкий дождь.
- Спа... сибо! - Нарушила тишину девочка, несказанно удивив этим Коэтсуджи. - Отец был счастлив сразиться с вами.
- Эээ... а я думал, ты о своем спасении. Не стоит. Последняя воля мастера-оружейника - это святое. - Коэтсуджи задумчиво потер подбородок. - Кстати, я думаю, нужно придумать тебе имя, а то неудобно общаться. Может, у тебя есть идеи?
- Я... согласна и на... "Акисаме"... - На эту реплику Коэтсуджи только усмехнулся и покачал ей головой.
- Нет... одинаковые имена - не совсем неудобно. Ладно, придумаем по дороге... - Внезапно он остановился и поднял ладонь, ловя редкие капли начинающегося дождя. - Как насчет Сигуре?
- Я взял ее на воспитание с ее "загадочной катаной". Она стала ученицей и приемной дочерью Косака-самы. - Коэтсуджи поставил пустую чашку на поднос и задумчиво принялся теребить левый ус. - Я периодически ее навещал. Через несколько лет Косака-сан скончался, я попросил Редзанпаку приютить эту девочку. С тех пор она живет здесь, отлучаясь по своим делам, словно кошка, но всегда возвращается домой, что бы, ни случилось. Словно кошка... Ее отец создал катану "Hitogiri Hocho". Эта катана - последнее напоминание о ее отце. И, не смотря ни на что, она еще не отобрала ни единой жизни. Именно поэтому она все еще в Редзанпаку! - Коэтсуджи встал.
- Учитель, а ведь это далеко не вся история?
- Да, верно. Но поведать ее тебе сможет только она сама. Думаю, тебе еще представиться случай...
- А...
Внезапно с потолка свесилась веселое с хитринкой лицо Сигуре, при том обзор, открывавшийся снизу...
А она тем временем приложила палец к губам и, подмигнув, произнесла:
- Остальное пока... Сек... рет.
Глубоко вздохнув, я догнал учителя в коридоре:
- Учитель, а вы меня обучите комплексу "Вечно Грохочущее Колесо"?
Коэтсуджи на миг замер, а потом в его взгляде загорелся такой энтузиазм, что я в очередной раз обругал свой длинный язык. Седалищным нервом чую, добром это не кон...
- Я составлю план тренировок, когда через неделю, ты сможешь полноценно тренироваться!