Переходим арык, окаймлённый пальмами, минуем жилые кварталы. Если зайти в их узкие улочки и тупики, мы увидим пыль, мусор, глухие стены домов, лавчонки ремесленников и менял.

Вот у ворот большого дома, в глубине тупика, столпились люди, в стороне — ослы с поклажей. Здесь живёт богатый купец и ростовщик. Почтительно ожидающие перед воротами люди прибыли сюда: кто с грузом товаров, кто взять в долг хлеба под залог своей земли и дома; рабы-ремесленники принесли слитки серебра — выручку от продажи их товаров, большую часть которой надо отдать хозяину-купцу.

Поодаль, перед другим домом, человек приносит жертву на уличном алтаре — просьбу к богам о милости или благодарность за неожиданную удачу. В Вавилоне нужно быть очень благочестивым и усердно чтить богов — жрецы здесь могущественны. Даже царь ежегодно должен принимать власть из их рук.

Выходим из переулков обратно на главную улицу. Нас привлекает видимая издалека высокая башня — «зиккурат»., Она ясно вырисовывается тяжёлым массивом на фоне нёба. В ней несколько этажей, громоздящихся друг на друге, как кубики: один меньше другого и все разного цвета. Это — Этеменанки, «Дом основания небес и земли», башня Эсагилы, знаменитейшего из всех храмов Вавилонии, где, по словам, жрецов, на самом верху, на 90-метровой высоте, обитает великий бог Вавилона — Бэл-Мардук. Говорят, что в выложенном голубыми изразцами храме на самом верхнем этаже башни есть золотое ложе, золотое кресло и стол Бэла.

Наконец, вдоль улицы потянулись высокие стены двора Этеменанки. Так же как и стены дворца, они украшены только вертикальными желобками-выступами и нишами, такие же они белые, такие же зубцы наверху.

После того как стены расступаются, мы поворачиваем направо и через двойную башню с воротами входим на широкий двор. Теперь мы видим грандиозное сооружение прямо перед собой. Первый ярус башни чёрный, со слегка скошенными сторонами, украшенными желобками. Этот ярус имеет 15 метров в высоту. Над ним второй, несколько меньший ярус, красного цвета. Еще выше друг над другом четыре одинаковых в высоту, но всё уменьшающихся в объёме белых яруса, с подымающейся вдоль них лестницей. А на самом верху — синий храм, украшенный золотыми рогами, утопающими в синеве неба. Эту башню построил ассирийский зодчий Арадаххешу по приказу царя Асархаддона.

Мы выходим на улицу, ведущую через мост за Евфрат, в Новый город. Впереди виднеются мачты многочисленных купеческих ладей, Слева от нас зеленеют деревья — здесь, в знаменитой «Роще жизни», и стоит главное святилище Эсагилы, где бог, по мнению вавилонян, является верующим. Среди зелени видны высокие белые стены, украшенные вертикальными желобками над чёрным цоколем, с голубыми зубцами наверху. Входим через окованные медью ворота на двор, где уже полно народа. Сегодня день Нового года. Все обращены лицом к средней арке в глубине двора, перед которой поставлен каменный алтарь. Тонкая льняная ткань, которой была завешена арка, отброшена, ещё ночью, и перед глазами зрителей в глубине на возвышении видна колоссальная статуя Бэла-Мардука в золотой тиаре, одетая в пышные ткани и вря покрытая драгоценными камнями; вставные глаза её как будто устремлены на верующих. В соседней нише видна статуя, богини Сарпанит — жены Мардука, а по сторонам — других богов Шумера и Аккада.

Вечер. Верховный жрец, обернувшись лицом к статуе Бэла, поёт ему длинную поэму о сотворении мира и о победе над злыми силами. По углам двора музыканты отбивают такт на тимпанах и заунывно подыгрывают на флейтах и трубах.

Поэма — она называется «Энума-элиш» — очень длинна; в ней более 1 000 строк. Из неё мы узнаём, как вавилоняне представляли себе создание и устройство мира:

Молодые боги, полные буйных сил, нарушили покой первобытных вод, и Тиамат, Апсу и Мумму задумали истребить их.

Однако в бою бог Эа убивает Апсу и Мумму. Тогда Тиамат и её друг, бог Кингу, созывают ополчение из злых духов.

Своему другу Кингу Тиамат вручила «книгу судеб» — глиняную табличку, на которой записаны все судьбы мира. Ни один из богов не решается выйти на битву с воинством Тиамат. Выходит самый младший из ботов, Мардук, и объявляет, что он готов сразиться с Тиамат, но требует, чтобы его приняли в совет великих богов.

Боги собирают совет, который начинают с пиршества. Упившись вином, они приглашают Мардука занять место в совете. Затем они решают испытать его силу и мудрость; Мардук решает поставленную ему задачу, и боги объявляют его своим царём.

Вооружённый страшным и чудесным оружием, в сопровождении четырёх ветров, Мардук выходит на бой и вызывает Тиамат.

Победив Тиамат, Мардук разрезал её тело на две части и сделал из них небо и землю. Затем на небе он воздвиг подобия будущих земных храмов для богов, установил звёзды и созвездия, пути солнца, луны и планет. Тогда боги потребовали создания людей, чтобы они обслуживали их храмы и приносили им жертвы. Люди были слеплены из глины, замешанной с кровью бога (по некоторым данным, Кингу, по другим — самого Мардука, пожертвовавшего своей жизнью для людей, но затем, конечно, воскресшего).

Смутная вера в то, что мир создался когда-то из воды (этого непременного условия всякой жизни), когда её озарил свет, принадлежащий (как всё непонятное) могучим духам, богам, — существовала и в первобытном обществе. Много веков развития этого мифа, внесло в него множество разнообразных и часто уже непонятных имён — и шумерских и вавилонских, суть же его оставалась прежней. Но жречество внесло в миф свой порядок. Оказывается, вначале боги не справились с тёмными силами, и тогда на помощь был призван специальный покровитель Вавилона Мардук. За свой подвиг он получил царскую власть на небе и на земле. Поэтому — вся власть — от бога, и именно от вавилонского бога Мардука-Бэла; царская власть даруется им и только им. Кто против царя, тот против бога, против всего мирового порядка.

Власть вавилонских жрецов была огромна. Они были тесно связаны с крупными рабовладельцами, купцами, ростовщиками, да и сами владели богатыми угодьями и отдавали серебро в рост. Это могущество жрецов и привело. Вавилон к окончательному и бесславному падению, после которого он уже никогда больше не мог подняться. Это произошло таким образом.

Последний вавилонский царь, Набонид, взошёл на престол уже стариком. Он был родом не из Вавилона; а из северомесопотамского города Харрана. Набонид был очень предан религии, но только не религии вавилонских жрецов, а религии жрецов его родного города. Он пытался переделать вавилонские обряды и ввести более «правильные» и даже, может быть, хотел запретить поклонение богам в ряде вавилонских городов. Он даже не жил в Вавилоне, предпочитая ему далёкий аравийский оазис.

В Вавилоне же правил его сын Валтасар, а вавилонские жрецы считали, что в стране нет законного Царя. Чем объяснялась такая политика царя Набонида, — кто поддерживал его, нам сейчас ещё не вполне ясно.

Между тем царство мидян, разделявшее с Вавилонией славу победы над ассирийцами, было побеждено и захвачено молодым и энергичным Киром, царём персов. Каждый год приносил Киру новые победы, его воины завоевали весь Иран и Малую Азию и побывали уже в греческих городах на берегу Эгейского моря. В это время Набонид и Валтасар полагали, что за гигантскими, неприступными стенами, построенными вокруг Вавилона Навуходоносором, им не угрожает никакая опасность. Во дворце веселились, пировали и не замечали, что жрецы озлоблены, а купцы мечтают, чтобы открылись караванные дороги от Чёрного и Эгейского морей до Индийского океана; что вся вавилонская знать твердит: лучше чужестранец Кир, чем вавилоняне Набонид и Валтасар.