Я не тянусь за своим телефоном.

- Разве я что-то сказал? - отвечаю я. Я жму на кнопку "беззвучно" до того, как телефон сможет завибрировать снова.

- Ты не собираешься ответить? - спрашивает Гэри Холмс, крупно сложенный член правления, который сейчас сидит в нескольких креслах от меня. - Может быть, это из Голливуда. Разве ты не кинозвезда, нет?

Лайт посмеивается, пересекая комнату. Они шутят, потому что знают меня еще с тех пор, как мне было семь лет, и мама возила меня в тележке по этим коридорам.

Так что в их глазах я все еще мальчишка.

Мне не победить их ни спорами, ни даже если я буду бить себя в грудь кулаками, они все равно не станут воспринимать меня всерьез. Так что я поворачиваюсь к Стиву.

- Если вы хотите закопать эту компанию прямиком в землю, то конечно стоит потратить миллионы из нашего исследовательского фонда на поиск незапатентованной безвредной краски для пальчиков.

Стив не выражает никаких эмоций, его лицо настолько же не читаемо, как и мое.

- Катарина хочет расширяться, - Стив направляет свое заявление к собравшимся. - Она дает нам неделю на то, чтобы предложить жизнеспособные варианты, способствующие выведению Кобальт Инк. на новый уровень.

- Мы могли бы просто переспать с Физзли, - говорит Гэри, - Коннор преодолел уже 1/4 пути туда.

До того как комнату накрывает еще одна волна смеха, я спрашиваю:

- И что бы мы сделали с Физзли? Мы специализируемся на краске и магнитах. Или нам следует продавать магнитные банки с газировкой?

Все стихают, взгляды бегают от одного к другому. Я же удерживаю свой взор на Гэри, пока он краснеет и опускается ниже в своем кресле.

Я распрямляюсь, тем самым напоминая присутствующим о том, что здесь уже нет ребенка.

- Это была шутка, - говорит Гэри в свою защиту. Он смотрит на Стива в поисках поддержки, но мой крестный отец никогда не предложит ему спасательный жилет. Если вы тонете, то вы, черт возьми, пойдете ко дну.

- Если ваши шутки не содержат реальных решений по продвижению, то прошу держать их при себе, - говорю я резко. И только сейчас я вытягиваю из кармана свой телефон. Там сообщение...

Вирджиния Вульф, Джейн Остин, Энн Бронте – Роуз.

Мои губы стремятся расплыться в улыбке, но я сдерживаюсь изо всех сил. Я набираю ответное смс и в тоже время обращаюсь к членам совета.

- Катарина просто сообщила мне, что уже направляется сюда, - лгу я. Хотя, наспех прочитав сегодняшнюю электронную почту, знаю, что она приедет позже.

Трахнуть. Убить. Жениться.

Я нажимаю «отправить» и опускаю телефон обратно в карман.

- Есть еще какие-то сказочные идеи, Гэри? - спрашивает Стив. И на этом все. По его мнению, встреча окончена. Я встречаюсь с ним взглядом, и он мне слабо кивает, давая знать, что согласен с тем, что я говорил ранее. Я сдерживаю вздох облегчения. Это всего лишь одна из многих встреч.

Катарина приезжает только через пять минут, и после того, как Стив предлагает ей краткую обновленную информацию, члены совета уходят из конференц-зала. Оставляя меня с матерью наедине.

Ее глубоко окрашенные рыжие волосы волнами ниспадают на плечи. Она заняла место Стива по правую сторону от меня. Я знаю, что сейчас последует длинный разговор, хоть и говорил уже с ней ранее о реалити-шоу.

Я разложил все за и против и представил это в виде электронных таблиц, описав все причины, почему я должен принять участие в этом шоу. Главным образом это были преимущества для Кобальт Инк. Экспозиция. Привлечение внимания к нашему бренду. Это то, что хочет, но никогда не могла сделать моя мать.

Единственный риск - плохая пресса. Акции Физзли и Хейл сильно упали после того, как в СМИ сообщили о сексуальном пристрастии Лили. Я временно дистанцировался от сестер Роуз, чтобы Кобальт Инк. не пострадал, но со временем все сильнее сближаюсь с Кэллоуэй. Моя мать высказала по этому поводу свое неодобрение. Ей не нравится идти на риск или марать руки. Но именно поэтому ей и нужен я.

- Ну и где же камеры? - спрашивает она, обводя взглядом зал.

- Есть всего лишь три оператора, - объясняю я ей еще раз. - Они не будут следовать за мной, если я не с кем-то из ребят. Так что если ты беспокоилась повстречать их, входя в это здание...

- Я не беспокоюсь, - она вынимает свой смартфон и одновременно с тем, как набирает письмо, говорит со мной. - Я боюсь, что эта девушка может погубить тебя.

- Ее зовут Роуз, и она не собирается меня губить.

Мама никогда не встречалась с ней, но они обе давят на меня, требуя организовать их знакомство за кофе или поздним завтраком. Я не думаю, что это реально хорошая идея. Поэтому извиняюсь перед мамой за то, что у Роуз вечно не находится свободного времени. А перед Роуз за то, что мама постоянно занята. Это дерьмово, но я уверен, что после знакомства они возненавидят друг друга. А еще я знаю, что Катарина попытается вытеснить Роуз из моей жизни, а мне бы этого очень не хотелось.

Мать кладет свой телефон в карман, и ее глаза темнеют от недовольства.

- Она могущественная девушка, начавшая свой собственный бизнес еще в подростковом возрасте. Она мотивированная, независимая и страстная.

И всеми этими качествами я восхищаюсь, но я прекрасно понимаю, что Катарина собирается обыграть каждое из этих вещей во что-то зловещее и превратное.

- У карьеристок нет мужчин. У нас могут быть отношения. Но женаты мы на своей работе, - она делает акцент на каждом предложении, словно забивает гвоздь в гроб реальности, внутри которого лежу я. - Дети, которых мы рожаем, отправляются в интернат, или же ими занимаются исключительно няни. Это жизнь, к которой я стремилась, принеся в жертву мужа и сына. Ты же не хочешь прийти к этому, Коннор. Ты умнее этого.

Я отказываюсь смотреть на стол и отводить взгляд от ее темно-синих глаз. Наши взгляды встречаются, оба полные власти. Ее слова в какой-то степени, возможно, и затрагивают меня, но я не собираюсь этого показывать.

Я говорю со своей матерью о наших с Роуз взаимоотношениях не слишком часто, потому что любое упоминание моей девушки вызывает у мамы пренебрежительное фырканье и полнейшее неприятие. Когда я сказал ей, что переезжаю к Роуз, она не говорила со мной в течение нескольких недель. Она бы предпочла, чтобы моя девушка переехала ко мне. А не наоборот. Я был готов перестроить свою жизнь ради Роуз, но, по словам Катарины Кобальт, любая девушка с радостью бы разрушила свою прежнюю жизнь, лишь бы войти в мой дом. По ее мнению, я выбрал путь, в которм для меня нет толку.

В то время мне приходилось использовать Стива Балма, чтобы просто поговорить с ней.

Наше общение возобновилось только после того, как я объяснил ей, что реалити-шоу может помочь Кобальт Инк., если я предприму правильные шаги.

- Тебе нужно нацелиться на девушку такую, как Каролина Хейверфорд, - говорит мама. Мысленно я морщусь, но внешне я не показываю того, что ее слова для меня подобны ножам, воткнутым в мой позвоночник. Я встречался с Каролиной. Я трахал Каролину. Но это был просто бизнес. Как мои отношения с матерью. Как моя жизнь.

Разве это так плохо, хотеть что-то реальное?

- Я с Роуз, - говорю я строго. - И это не изменится.

Она постукивает ногтями по столу, выдавая свое разочарование. Катарина Кобальт всегда получает то, что хочет, и это первый раз, когда я ударил по тормозам, не желая ей уступать.

- Каролина подойдет тебе. У нее будет для тебя время. А у Роуз времени нет. Ваши отношения станут полны обид и горечи друг на друга. И спустя несколько лет, ты поймешь, что спишь с незнакомкой.

- Мы все еще говорим о моих отношениях? - спрашиваю я, выгибая бровь.

Ее губы сжимаются в тонкую линию.

- Ты любишь ее?

- Любовь - иррациональное чувство, - говорю я. Я ненавижу то, что действительно верю в сказанное. - Она толкает людей на глупые поступки. Мои же отношения с Роуз - это... стимуляция.