- Я не служанка! – Маша не умела сдерживать себя, когда считала, что ее унижают.

- А кто ты? – женщина и бровью не повела.

Но, посмотрев на замешательство девушки, смягчилась:

- На время обороны назначаю тебя ассистенткой нашего мага.

- Мне не нужны ассистенты, – хрупкое, совсем детское тельце в черном халате приняло сидячее положение, – я справлюсь сам, – договорив, маг вернулся в лежачее положение и снова замер.

Алесса хмыкнула и кивнула на распростертое на полу неподвижное тело:

- Ему пригодится твоя помощь. Позаботься о нем.

С этими словами она неспешно направилась к двери, из которой вышла, и через мгновение исчезла в темном проеме. А Маша осталась стоять в пустом зале, растеряно оглядывая внезапного подопечного. Черный халат из материала, напоминающего шелк, был явно великоват ему: хрупкий маг буквально утопал в нем. Руки были скрыты длинными рукавами, ноги терялись где-то под подолом, и на виду была только голова. Маша подошла поближе, чтобы рассмотреть его лицо. Юное, мальчишеское, высокий лоб, закрытый ровной аккуратной челкой каштановых волос, маленький вздернутый нос, полные губы. Он напоминал прилежного ученика, едва перешедшего в старшие классы.

- Меня зовут Туони, – не открывая глаз, полушепотом проговорил мальчишка.

- Меня - Маша, – оторопело выпалила девушка.

- Мне понадобится вода, принесите, пожалуйста, в кружке или миске немного, если не трудно.

Маша кивнула, не подумав, что маг не может ее видеть закрытыми глазами, и завертела головой в поисках посуды. Ёмкость нашлась быстро: у столба на полу валялось несколько кружек, по большей части побитых. Девушка нашла среди них целую, подняла и задумалась о том, где в этом месте можно добыть воду. Целая бочка нужной жидкости обнаружила себя в ближайшем от стола углу. Когда девушка вернулась с добычей, юный маг уже стоял на коленях в центре зала, спиной к входу, раскладывая на каменном полу перед собой мешочки с неизвестным содержимым, которые извлекал из обширных недр своего халата. Он принял кружку, тихо поблагодарил за помощь и вежливо попросил Машу отойти к стене. Мальчишка был обезоруживающе учтив, и девушке ничего не оставалось, как выполнить его просьбу. Только она присела, решив собраться с мыслями, как двери главного входа распахнулись, и внутрь, громко пыхтя, вошли двое стражников. Увидев, что они несут, девушка тут же вскочила на ноги.

- Куда положить? – спросил один из них у мага, сверля его затылок взглядом, в котором перемешались брезгливость, неприкрытая неприязнь и страх.

Туони сосредоточено засыпал в кружку содержимое мешочков, и, не отвлекаясь от своего занятия, ответил:

- Складывайте у входа, если вас не затруднит.

Стражники положили труп и покинули башню. А внутрь тут же зашла еще одна пара с еще одним телом в доспехах. На улице через распахнутые двери был виден давешний высокий брюнет, покрикивающий на угрюмую солдатню, вереницей волочащих тела своих товарищей со стороны лазарета. Свалка из трупов все росла, а маг в черном халате, завершив приготовление своей смеси, использовал ее как краску, вырисовывая ровный круг диаметром в пару метров небольшой кистью, похожей на малярную, но поменьше. В центр окружности он вписал сложный, витиеватый иероглиф, после чего встал, критически осмотрел свое творчество и тихо сообщил:

- Можете вносить тела по одному, располагать головой ко мне, и следите, чтобы внутри круга было все тело.

Брюнет, каким-то чудом услышавший снаружи слова мага, зычным командным голосом отправил двух стражников выполнять приказ.

- Оружие вкладывайте сразу в руки им, - извиняющимся тоном добавил Туони.

Солдаты покосились на брюнета, явно едва сдерживаясь, но подчинились. А Маше стало дурно и она, зажимая рот рукой, выбежала на улицу. На свежем воздухе дурнота отступила. Девушка присела прямо на землю, предусмотрительно отойдя подальше от входа в башню, куда продолжали носить тела из лазарета. Запах крови и смерти, не чувствовавшийся в обители старика лекаря, тут ощущался очень даже отчетливо. Она усилием воли пыталась собрать мысли в стройную систему, но окружающий сумбур этому сильно мешал. Суетились стражники, со стены напротив входа в башню звонко покрикивала на стрелков эльфийка, какие-то люди пробегали мимо, то и дело задевая Машу, вжавшуюся в стену. А она сидела, закрыв глаза, и просто хотела уснуть и проснуться уже дома. И в тот момент Маша до конца осознала, что происходящее реально. Что за стенами огромная толпа зеленых чудищ жаждет ворваться и перебить всех, кто на несчастье там оказался. И она в этой кучке напуганных слабых людишек, в которой реальных защитников единицы. От осознания своего положения, она начала впадать в панику.

- Сам! Нам нужны добровольцы в парламентеры, - сильный спокойный голос Алессы, без тени нервозности, прозвучавший совсем рядом, резко вымыл страх из сознания Маши.

Женщина источала уверенность, которая распространялась вокруг, подпитывая отчаявшихся уже защитников крепости.

- Есть у меня отличные ребята. Они очень хотели отличиться, - отозвался брюнет, оскалившись в ухмылке. - Ждут только Вашего приказа.

- Отлично, некромант не провозится долго, скоро приступим.

- Мистресс, лучники собраны и укрыты на стенах, - доложила подбежавшая эльфийка.

Алесса кивнула и проводила взглядом стражников, внесших последний труп в недра башни. Остальные солдаты уже столпились перед входом, мрачные, усталые, жалкие. Многие были безоружны, почти все несли на себе отметины от недавних ранений, благодаря местной «медицине» едва заметные.

- Это будет веселенькая битва! – произнес брюнет и расхохотался, нисколько не смущаясь, что шутку никто не оценил.

Глава 3.

Туони, пошатываясь, вышел из башни.

- Я закончил, но дайте, пожалуйста, мне времени восстановить немного сил.

- Времени у орков иди попроси,- гоготнул Сам и убежал делать доклад своей начальнице.

Пока молодой некромант работал с телами (Маша подозревала, что именно он делает, но старалась не думать об этом), болтливый помощник Алессы с лаконичным именем Сам поведал детали происходящего. Из его слов выходило, что они находились в Сухой Крепости, одной из трех крепостей, построенных для наблюдения за приграничной территорией маленького государства. Кантаранское княжество, к которому принадлежит крепость, имело в соседях весьма неприятное племя кочующих зеленых варваров. Обычные их набеги проходили незатейливо. Они гурьбой проносились со стороны Синей Крепости или Крепости Падения, грабя и сжигая селения на своем пути. К центральной же зеленокожие не приближались. Сухая Крепость прикрывала дорогу к столице, и единственному городу княжества Шахрезу, а так же к самым богатым и развитым районам государства. И, по праву самой важной, имела в рядах защитников дежурного боевого мага, что делало ее неприступной для ничего не понимающих в магии варваров. Вот только, дежуривший сегодня маг не мог исполнять свои обязанности, ввиду собственной скоропостижной естественной смерти. Ведь, естественно, невозможно жить с перерезанным горлом. По той же причине не смогли подменить мага четверо его коллег: все были найдены убитыми в своих домах. Поэтому, вопреки обычаю, гвардия не вышла навстречу нападающим, а осталась в столице. Защитники Сухой Крепости, привыкшие к праздному несению службы, совершенно растерялись, когда орки численностью раза в два превосходящую обычную при таких набегах, вошли в пределы видимости. Комендант крепости, Вивендий, сын влиятельного чиновника, растерявшись, последовал инструкции и выпустил против них большую часть гарнизона, но без первого пункта этой самой инструкции, предписывающего боевому магу «посеять в рядах врагов смерть и панику» упреждающая атака не задалась. Чему и стала свидетелем Маша, появившаяся в самом начале битвы на пути атакующих. После разгрома защитников крепости, со слов глазастой от природы, как все эльфы, Милтии, той самой остроухой красавицы, из тучи пыли, в которой были погребена большая часть сил крепости, забило сильное пламя, превратившее в пепел добрую сотню зеленокожих.