За несколько месяцев до расстрела Миронова красными пролетарский поэт Демьян Бедный посвятил ему стихотворение «Мироновцам», в котором были такие строчки:
«...Спал всю ночь, и все Миронов мне мерещился во сне:
вздев на пику трех баронов, он их жарит на огне...»
Когда Миронов в январе 1921 года возвращался с Южного фронта, на каждой станции, где останавливался его поезд, командарму устраивали восторженный прием как «народному царю». В народе знали, как Миронов «болеет за революцию». В одном из своих последних писем в адрес Ленина, Калинина, Троцкого атаман описал сцену, когда голодная крестьянка, измученная продразверсткой большевиков, бросилась перед ним на колени со словами: «Товарищ Миронов, спаси народ!»
Сам атаман сетовал, что его могут «из-за угла убить». Руководство армии и государства требовали от него обличающих воззваний против мятежника Вакулина, но Миронов твердил, что Вакулин из-за неравенства и преступлений власти поднял восстание, что «жиды управляют Россией», а «многие коммунисты — мерзавцы». Используя авторитет Филиппа Миронова, Вакулин утверждал на митингах и в своих воззваниях, что к восставшим присоединится Миронов с «войском» и тогда «начнется чистка!».
23 декабря 1920 года части Красной армии и курсанты выбили отряд Вакулина из Михайловки. Удар был неожиданным, и повстанцы рассеялись по окрестным лесам. Вскоре они собрались в районе Даниловки–Березовской–Малодельской и устремились в свой первый рейд по обоим берегам реки Медведицы на север в сторону Балашовского уезда. В двух боях у хуторов Плотников и Муравлев повстанцы разгромили регулярные войска и ЧОН. Но правительственным частям удалось вытеснить вакулинцев с Дона. Поначалу Вакулин решил уходить в тамбовские леса и соединиться там с партизанской армией Антонова. Однако продвижение в этом направлении мятежникам преградили части ВНУС и бронелетучки.
В середине января 1921 года Вакулин повернул свои войска на восток, в Саратовскую губернию. 18 января мятежный батальон перешел по льду Волгу. «Восточный» рейд вакулинцы завершили в окрестностях Палласовки, блокировав доставку хлеба в занятую большевиками Астрахань. В Саратовской губернии к восставшим начали присоединяться отдельные отряды красноармейцев, часть из них сдавалась без боя, расстреливая своих комиссаров. Так, у села Савинки сдались 500 бойцов бригады ВНУС. В «армию» Вакулина влилось до 500 добровольцев из крестьян, которые поддержали восстание, видя в нем единственный выход из системы продразверстки, к тому же атаман щедрой рукой раздавал захваченные трофеи. Вакулин попытался вернуться на Дон, но части Красной армии выставили сильные заслоны на пути повстанцев, и прорваться на Дон те не смогли. У села Красный Яр развернулись жестокие бои. Очевидно, на начало февраля 1921 года заговорщики планировали поднять всеобщее восстание на Дону под руководством Филиппа Миронова, а отряд Вакулина должен был играть роль детонатора этого взрыва.
В начале февраля Вакулин взял Камышин и удерживал город три дня, в течение которых в городке были арестованы советские работники и коммунисты. 7 февраля красноармейские части выбили повстанцев из Камышина, после чего Вакулин разделил свой отряд на две группы. Одна группа выступила в рейд в северном направлении, другая — на юго-восток. Против основного отряда Вакулина в тысячу повстанцев было направлено до четырех тысяч регулярных войск. В преследовании участвовали «летучие» отряды 21-й и 22-й кавдивизий. Не в силах противостоять правительственным силам, вакулинцы вновь перешли по льду Волгу и взяли курс на Заволжье. В середине февраля стратегической целью Вакулина стал захват Царицына. В походе на Царицын должны были принять участие и восставшие мироновские части.
В это время атаману Вакулину стало известно об аресте Филиппа Миронова. 6 февраля в станице Усть-Медведицкой тот избил коммуниста — председателя местного исполкома. 9 февраля в Михайловке на партконференции Миронов заявил: «Вакулина я знаю как старого сослуживца по своей 23-й дивизии, как честного полкового революционера... Он восстал, видя неправильности работы тыловиков». Миронов утверждал, что в РСФСР правит государством не народ, а «маленькая кучка людей» — инородцев, которые бесконтрольно распоряжаются достоянием народа, что политика расказачивания и продразверстки приведет к краху уже весной 1921 года, подспудно развивал идею необходимости Учредительного собрания. В то же время он заметил, что «чистка нужна, но не путем восстаний».
13 февраля 1921 года Филиппа Миронова арестовали и тайно переправили в Москву, чтобы вскоре судить и казнить за новый мятеж. В середине февраля эшелоны с бойцами из соединений Миронова, направленные на подавление восстания Вакулина, не подчинились приказам командиров и разогнали местную милицию.
Понимая всю опасность распространения «вакулинской смуты», власти стянули для ликвидации мятежного атамана крупные воинские формирования (77-ю и 78-ю бригады ВНУС, три батальона из 178-го и 232-го полков, батальон милиции, отряд матросов с танком и тремя броневиками, четыре бронепоезда и бронелетучка — всего 1500 бойцов). Кроме этих сил был создан летучий конный отряд из отборных бойцов 21-й кавдивизии (около 1000 сабель), взвода артиллерии и батальона стрелков 22-й стрелковой дивизии. У вакулинцев к тому времени было около двух тысяч штыков, 700 сабель, 20 пулеметов и два орудия.
Развязка наступила 16 февраля 1921 года. Из Савинки мятежники ворвались в село Водянка, где в жестоком бою они потеряли погибшими до 300 и пленными 200 человек. Артиллерией красных был разбит обоз повстанцев, они захватили 12 пулеметов и одно орудие. Вырвавшись из окружения, мятежники ушли пятью группами. Головной отряд Вакулина в 250 сабель отступил на восток, на территорию Саратовской губернии. На следующий день, 17 февраля, у станции Гмелинская Вакулин был убит «в рукопашном бою», а его отряд полностью разгромлен. Армия вакулинцев на время рассеялась и исчезла, большинство мятежников, вернувшись в Донскую область, сформировали на местах очаги сопротивления большевистскому режиму: свободные зоны, новые мелкие отряды местных партизан.
После катастрофы «армии» атамана Вакулина командование повстанцами взял на себя атаман Федор Григорьевич Попов. В 1918-м он воевал у атамана Красного, но в конце года добровольно перешел в большевистские части Филиппа Миронова (23-ю кавдивизию). В Красной армии Попов прошел путь от комвзвода до комполка 1-й Конной армии. В 1919-м он вступает в РКП(б). После демобилизации в 1920 году Федор Попов избран председателем совета хутора Муравлевского станицы Малодельской. В момент начала восстания Вакулина ему было приказано организовать борьбу против своего друга. Но вместо этого Попов присоединился к вакулинцам, став командиром эскадрона восставших.
Под руководством Федора Попова разрозненные и деморализованные разгромом группы повстанцев превратились в армию численностью около 8 тыс. конников, прошедшую рейдами по заволжским и казахским степям, землям Дона, Саратовской и Пензенской губерний.
Уже через две недели после разгрома у Водянки Попов собрал вооруженных повстанцев, сформировав полки по принципу землячеств: 1-й Усть-Медведицкий, 2-й Астраханский, 3-й Самарский, 4-й Пугачевский полк (из уроженцев Самарского Заволжья), а также кавалерийский полк (500 сабель при шести пулеметах). Полки состояли из трех батальонов, каждый из которых был поделен на три роты. В каждом полку имелось по пять пулеметов, отдельно была создана пулеметная команда (15 пулеметов). Между пулеметчиками была установлена связь посредством восьми телефонов. Агенты и шпионы Попова действовали во всех округах Донской области и в Саратовской губернии: «посланы старики и молодежь под видом бежавших, собирают нужные им сведения» (структура подобной разведки с успехом использовалась и в повстанческой армии батьки Махно). Попов сохранил вакулинскую систему местной власти в виде «Совета пяти» и «Совета трех».