— Дань! — кричал Этрам-Фал, его тело сотрясалось в экстазе. — Жертва!

Тут со стороны прихожей раздался топот бегущих ног. Маг в бешенстве повернулся, готовый покарать всякого, кто осмелился помешать ритуалу жертвоприношения. Но в это время, камень, брошенный сильной рукой, рассек ему бровь. Кровь хлынула потоком, и ослепленный чародей, воя от боли, как подкошенный завалился на пол.

Краем глаза, Ниса видела фигуры двух человек, ворвавшихся в святилище. Тот, кто бежал первым, метнул какой-то предмет в голову Этрам-Фала, после чего низкорослый стигиец свалился ничком, как тряпичная кукла. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда она узнала в возмутителях спокойствия Конана и Энг Шиха. Зеландра, освобожденная от Руки Йимша, тоже подняла голову навстречу, подоспевшим в последний момент, друзьям.

Ат, оправившийся от атаки волшебницы, все это время стоял в тени темного идола. Когда, сраженный камнем, маг скорчился возле лап изваяния, он на миг остолбенел. Капитан не верил своим глазам, наблюдая, как его всемогущий господин извивается в пыли, словно простой смертный. Однако хорошо обученный воин быстро оценил опасность, и его прямой клинок со свистом покинул ножны. Стигиец, слегка раскачиваясь, двинулся непосредственно на Конана, который возбужденно размахивал, подобранным на балконе, коротким мечом.

— Беги отсюда прочь, не будь дураком! — проревел киммериец. — Скоро здесь будут все демоны преисподней! Мы сами спасаемся от них!

Вместо ответа Ат неуловимым движением выбросил свой меч вперед и тут же, изменив направление, рубанул сверху вниз, намереваясь раскроить череп варвара. С немалым трудом северянину удалось отклонить более длинный клинок противника.

— Позаботься о женщинах, — крикнул он Энг Шиху. — А я займусь этим псом!

Киммериец являл собой воплощение первобытной дикости. Все его огромное тело покрывала корка из запекшейся крови. Красные подтеки виднелись даже на лице, превращая и без того суровый лик в жуткую маску. Одежда лохмотьями свисала с могучего торса. Ледяной блеск синих глаз не предвещал ничего хорошего капитану наемников.

Однако Ата не напугал грозный вид соперника. Когда Конан сделал ответный выпад, стигиец блокировал удар короткого меча, поймав лезвие в выемку на рукоятке. Приспешник Этрам-Фала был слишком опытным воином. Он хитрым движением провернул вражеский клинок, одновременно ударив по его основанию ногой. Лезвие сломалось, и обломки оружия зазвенели по каменным плитам пола. Ат подался чуть назад, чтобы пронзить почти безоружного противника, но киммериец успел его опередить. Он кинулся на врага и обхватил его своими мощными руками. Их тела сплелись в танце смерти.

Дыхание Ата участилось, обдавая Конана терпким запахом Као-као. Стигиец тщетно пытался вырваться из железной хватки. Какое-то время соперники стояли, застыв точно изваяния. Наконец, варвар изловчился и ткнул с боку в шею капитану обломок своего меча.

Из пораженной плоти тут же толчком выплеснулся фонтан крови. Капитан издал булькающий звук. Голова его безвольно запрокинулась и мускулы обмякли. Прямой меч выпал из разжатых пальцев, но, не долетев до пола, был перехвачен рукой Конана. Варвар описал им круг, пробуя баланс, и повернулся к статуе, оставляя Ата умирать на холодных камнях.

Возле алтаря Энг Ших уже освободил Нису от пут, и девушка, пошатываясь, стояла возле хозяйки, которую заключил в объятия толстяк — кхитаец.

Со стороны прихожей доносились приглушенные крики, быстро переходящие в сдавленное хрипение.

— Кром! Эта тварь следует по пятам! Быстрее отсюда, если дорога жизнь! — закричал киммериец.

— Вы никуда не сбежите! — послышался визгливый голос.

Все головы повернулись к дверному проему, через который в зал проникли Конан и Энг Ших.

Этрам-Фал стоял, раскачиваясь на дрожащих ногах, держась одной рукой за арку портала. Другая рука, вымазанная в крови, сочащейся из раны на лице, была вытянута в сторону четверых людей.

— До сих пор тебе везло, Зеландра. Но даже самоотверженность твоих рабов не спасет тебя от моего гнева. Игра еще не закончена!

От боевого клича киммерийских горцев у присутствующих в храме заложило уши. Варвар ринулся на колдуна.

Этрам-Фал мерзко захохотал. Он протянул скрюченные пальцы к северянину, словно стремясь схватить его за глотку, и резко сжал кулак. Гортанное ворчание сорвалось с губ варвара, и Конан замер на месте. Рука Йимша сковала его члены, не позволяя даже пошевелиться.

— Твоя грубая физическая сила ничего не стоит, — с пеной у рта глумился стигиец. — Я раздавлю тебя как бесполезное насекомое.

Его рука напряглась еще больше, и по телу киммерийца пробежала судорога.

— Час расплаты близок, Зеландра! Смотри, такая же судьба ждет и тебя!

Конан чувствовал себя так, словно вокруг его тела обвился кольцами невидимый гигантский питон. От страшного напряжения черты лица исказились до неузнаваемости. В сжатые легкие не проникал не единый глоток воздуха. Пот градом валил со лба, стекая с перекошенного подбородка. Но, о, чудо! Варвар медленно поднял клинок Ата и сделал шаг вперед.

— Сет милосердный! Этого не может быть! — пораженный Этрам-Фал в ужасе смотрел, как киммериец делает еще шаг ему навстречу.

Откуда-то сзади раздался странный звук, но колдун не обратил на него внимания. Его выпученные глаза вперились в проклятого дикаря, который никак не хотел умирать.

— Умри, собака! Здохни! — не своим голосом завопил маг, костяшки его пальцев побелели.

Конан двигался, будто сквозь толщу воды на дне океана. Давление со всех сторон усилилось. Казалось, еще миг и его тело расплющится как горсть винограда под винным прессом. Меч весил больше чем скала. На шее канатами вздулись синие вены. Но он, во что бы-то не стало, стремился достичь врага.

После третьего шага сознание северянина помутилось, и на глаза наползла плотная пелена.

— Вот и все! — кричал стигийский колдун. — Теперь тебе конец!

В этот момент, извивающийся стебель Изумрудного Лотоса ворвался в храм. В мгновение ока чудовище схватило Этрам-Фала, который находился ближе всех к дверям, и подняло его в воздух. Маг взвыл. В его воплях уже не было ничего человеческого, когда из отростка выскочили острые шипы и жадно впились в тело. Стигиец тщетно пытался вырваться, но растение без всяких усилий выволокло его в коридор.

Власть волшебного захвата кончилась, и Конан упал на колени. Он с трудом повернул гудящую голову к черному сфинксу.

Энг Ших, Ниса и Зеландра тоже очнулись от парализующего ужаса. Кхитаец, подхватив хозяйку поперек талии, с мечом наперевес бросился в дальний конец храма, где виднелся еще один дверной проем. Ниса, спотыкаясь, кинулась вслед в то время, как новые побеги чудовищного порождения древнего колдовства шуршащей массой вползали в зал.

Оставив Зеландру на попечительство девушки, и убедившись, что они в относительной безопасности, Энг Ших поспешил на подмогу Конану.

Варвар отступал, отбиваясь от щупальцев жадного до крови Изумрудного Лотоса, и помощь Энг Шиха пришлась как нельзя кстати. Ятаган кхитайца со свистом опустился на толстую конечность демонического растения.

Но движение чудовища нисколько не замедлилось. Колючие побеги, украшенные яркими бутонами, не ведая усталости, продолжали теснить друзей. Уже алтарь и лапы каменного сфинкса целиком покрылись шевелящейся зеленой массой.

Оказавшись возле арочного портала, Конан с облегчением заметил, что женщины уже скрылись в темноте коридора.

— Быстрее за ними! — проревел киммериец Энг Шиху, обрубая очередное щупальце.

Пропустив кхитайца через арку, Конан буквально вылетел следом.

Оставленный ими храм теперь походил на джунгли, состоящие из одного единственного растения. Изумрудный Лотос заполнил почти все пространство огромного зала. Тысячи шипов со скрежетом царапали древние стены в попытках закрепиться в трещинах. Гибкие стебли подобно щупальцам колоссального спрута, раздувшиеся от свежей крови, слепо шарили по полу и потолку в поисках новой жертвы.